第５話 わたくしの証言者
「「お、恐れながら申し上げます」」
振り向くと、そこには、フローラ様とコルネリア様がいらっしゃいました。
お２人とも、真っ青な顔色で、少し震えていらっしゃいます。わたくしの危機と見て、勇気を振り絞って、お越しくださったのでしょう。
わたくしは胸が熱くなりました。そして、『嫌がられるかもしれませんが、お２人には、後ほど証言をお願いするしかありませんね』などと考えていた自分が恥ずかしくなりました。
「ホルヴェーク子爵が娘フローラにございます」
「シリングス子爵が娘コルネリアにございます」
「発言を許す。申せ」
最初に語り始めたのはフローラ様でございました。
「確かに、校舎裏に、カトリーナ様をお呼びし、エミリア様と私どもが一緒になって、お話をしたことはございます。が、決して、危害を加えようとしたわけではございません。
実は、カトリーナ様は、婚約者のいらっしゃる殿方にも、お近づきになろうとなさることがございました。
女生徒の総代でもいらっしゃる、エミリア様は、貴族家の者として、淑女としての心得を教えて差し上げようとなさいました。しかし、やんわりとお話ししても通じませんし、お手紙を差し上げても通じません。
それでカトリーナ様をお呼びし、お話をしたのでございます」
髪を入れず、コルネリア様が続きます。
「また、確かに、カトリーナ様は、階段から落ちてケガをなさいました。ただ、それも、エミリア様に突き飛ばされたからではございません。
あの日、カトリーナ様はエミリア様に階段で呼び止められたのですが、『無闇に上階へ行かないように』とおっしゃるエミリア様のお言葉に、いつものように反発なさり、憎まれ口を発されたあげく、言い負かされてしまわれました。
すると、カトリーナ様はご立腹され、あろうことか、エミリア様に跳びかかって行かれたのです。そして、ひらりと体を躱されたエミリア様の脇をすり抜け、そのまま階段を落ちて行かれました。
ですから、カトリーナ様のお怪我は『突き落とされた』のではなく、自ら『落ちた』ことが原因でございます」
「教科書や服の件につきましては、生活している階も違いますのに、どのようにして行なったとおっしゃるのでしょうか？ 失礼とは存じますが、逆にお聞かせ願いたいぐらいでございます」
「エミリア様は、言いにくいことでも、相手に面と向かってお話しすることの出来る、勇気のあるお方。教科書を汚したり、服を破いたり、といった陰湿なことをするお方ではございません。
これは、私ども以外の者にお聞きいただいても、エミリア様をよく知る方なら、皆、そうおっしゃるはずでございます」
「たしかに、いくら聞き分けがなかったとはいえ、上級生が、多数で下級生を囲んでしまったり、言い争いの延長だったとはいえ、階段を落ちて行かれたカトリーナ様の治療を下級生に任せてしまったりしたことは、責められても致し方ございません。
しかし、これは、エミリア様だけの責任ではなく、私どもも同罪でございます。もし、エミリア様を罪に問われるとおっしゃるのであれば、私どもにも同様の罰をお与えくださいますよう、お願い申し上げます」
「ホルヴェーク嬢、そちの話に間違いはないか？」
「間違いございません」
「シリングス嬢、そちの話に間違いはないか？」
「神に誓って、間違いございません」
わたくしは、涙がこぼれ落ちそうなのを耐えるのに、必死でございました。
わたくしは、本当に素晴らしい友人に恵まれました。
お２人の友情に報いるためにも、この戦、勝って無罪を勝ち取らなければなりません。
そう、これは、わたくしとあの女、カトリーナとの、『人生を賭けた戦』なのです。
確かに、これは『わたくしの人生を賭けた戦』のスタートだった。
それにしても、あの時、わたくしは面白いことを考えたものだ。
根本は合っている。
まあ、それ以外は、ほとんど見当外れだったのだけれども……。
ついに皇帝による断罪が行われる。果たして断罪されたのは誰か？ 次回は『断罪』。お楽しみに！
