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山蛇の道の戦い

数日後

スイート子爵がかなりの資産をはたいて買い集めた解毒ポーションを乗せた馬車の集団が、険しい崖沿いの「山蛇の道」を走っている。

途中で迎えにやってきたウィルヘム率いる護衛団と合流し、ひたすらフンボルトめざしていた。

そんな一団を、山の上から監視している一団がいる。ロビン率いるフード軍である。

「みんな、準備はいいな」

「はっ」

ジョンをはじめとする騎士たちは緊張した顔で答える。彼らの手には、細長い蔓がついたガス発芋が握られていた。

「この先に急斜面になっている所がある。そこで襲い掛かるぞ」

ロビンたちは先回りして、馬車たちがやってくるのを待つのだった。やがて、騎馬に囲まれた馬車がやってくる。

「よし、今だ!」

ロビンたちはガス発芋の蔓に火をつけ、馬車めがけて投げつける。

「腐り鎌」によって傷つけられていた芋は、腐敗臭を放ちながら落下していき、騎馬の集団の中で爆発した。

「なんだ!」

「敵の攻撃か?くそっ!」

騎士たちは爆発の破片によって傷つき、大混乱に陥る。

『ヒヒーン!」

そして炎に熱せられた馬は、制御を失って暴れだした。

「こ、こら!おとなしくしろ!うわっ!」

ただでさえ山と崖に挟まれた狭い道である。そんな所で馬が暴れたらたまったものではない。

「うわぁぁぁ!」

騎士たちは馬に蹴飛ばされ、あるいは足を踏み外して崖から落ちていった。

「ひるむな。敵の狙いは馬車だ!なんとしても奪われるな。守れ!」

指揮していたウィルヘムが、暴れている馬車を引く馬を切り殺し、騎士たちに馬車を守らせる。

それを崖の上から見ていたロビンは鼻で笑った。

「奪われるなって?別に俺たちはそんなものほしくもないけどね」

部下たちに命令して、油がたっぷりつまった壷を用意する。

「よし。投げつけろ!」

ロビンたちが投げた油壺は馬車の荷台に命中し、大量の油で染まった。

「油だと……?奴ら、何をするつもりだ!」

見上げたウィルヘムの目に、笑いながら火矢を構えるロビンの姿が映る。

「や、やめろ!」

「それじゃあな」

ロビンの手から放たれた火矢は、油まみれになった馬車に正確に突き刺さる。

あっという間にその場は火の海に包まれた。

フンボルト

豪華なテントの中では、宰相が横になって痙攣を起こしていた。

「父上!しっかりしてください!」

息子のエルウィンは必死に押さえつけるが、呼吸がどんどん細くなっていく。

破傷病の死亡率は高く、不衛生な環境においては猛威を振るう。例え助かっても手足が動かなくなったり、脳に障害が残ったりする恐ろしい病気だった。

「エルウィンよ……」

宰相は苦しい息の中、必死に息子に告げる。

「父上、私はここにいます」

「……ここは呪われた土地だ。退却して……王都に戻るのだ。そして、二度と足を踏み入れてはならん」

宰相はエルウィンの手を握ってつぶやく。徐々にその手から力が抜けていった。

「父上ーー!」

エルウィンは号泣する。このような悲劇は彼らだけではなく、兵士たちにも広がっていった。