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怪盗団からの挑戦状

久々です。よろしくお願いします。

　あれから晶とは一言も話していない。

　犯行時刻まであと２時間。僕は今日までずっと図書館で絵とにらめっこしていた。が、手掛かりは何もつかめていない。

　鍵はどこだ？手掛かりは？

　僕は一体、何を見落としている……？

「……やび……！……雅！」

　誰かの声がする。

　ゆっくりと目を開けると、心配そうな顔をした晶が映った。

「……ったく……心配させんなよ……。」

「……晶……？」

　僕は晶の上で横になっていた。

「図書室に来たら……お前が倒れてっからさ……。」

「ご、ごめん……。」

　どうやら寝てしまっていたらしい。

　残り、３分。

　警察たちが警備のために入口付近や絵のすぐそばで待機している。

「よく、僕たち追い出されなかったね……。」

「どうやら気づいていないみたいだぜ。灯台下暗しってやつだな。」

　僕は本棚の横にもたれかかって、絵を見上げる。

　――――怪盗団ドリームサーカ(かれら)スにはもうすでに、鍵が見えている……。

「晶。」

　僕は隣に座る彼に向ってまっすぐ言った。

「ごめん。」

　晶は苦笑してこちらを見る。

「オレも。ごめん。あのとき、つい、かっとなって……。」

　僕は立ち上がる。

「晶、僕は、夢の花が欲しいから謎を解くんじゃない。君と思い出が作りたいから謎を解くんじゃない。」

　壁の『花園と種』を見つめる。

「僕は、謎を解きたいから、解くんだ。」

　そして、晶の方を見て笑いかける。

「諦めるつもりはない。」

　彼もようやく、笑顔を見せる。

「ありがとう、雅。」

　夕日が絵画の宝石にあたり、きらきらと輝く。その光は反射して――――

　その瞬間、頭の中に衝撃が走ったように感じられた。

「……そうか……そういうことかっ！」

　――鍵のありか、それは、あそこだ！

　一歩、遅かった。

　午後５時を告げるチャイム。

　音もなく突然現れた、銀色の少年。

「こんにちは。皆さん。」

　彼は、絵の前に立っていた。

「僕の名前は、シルバー・ジョーカー。以後、お見知りおきを。」

　優雅に一礼するジョーカーさん。それは、この場にいる警官にというよりも、まるで僕に向って言っているようだった。

「貴様、一体いつの間に……。」

　警官の一人がそう呟く。

「僕は、初めからここにいましたよ。」

　つまり、初めから変装してここにいたということだ。

「それでは、ただいまより、怪盗団ドリームサーカスの公演を始めさせていただきます。」

「それで、無い物を一体どうやって盗む気だ？」

　彼は不敵に笑う。

「見えないから、存在しないとは限りませんよ？ねぇ、名探偵さん？」

　彼は僕の方を指してそう言った。

　その瞬間、警官たちの視線が僕たちに集まる。

「お前たち！立ち入り禁止だというのに、なぜいるんだ！？」

「えーそうだったの？ごめんなさーい。ちょっと勉強してたら眠っちゃって……。」

　晶がてきとうな言い訳でごまかす。

　僕はその間、じっとジョーカーさんを見つめていた。彼は、一ミリも動かない。

　ジョーカーさんは笑みを崩さず言葉を続ける。

「君たち警官では、この僕(・)た(・)ち(・)を捕まえることはできませんよ？この場において、僕(・)た(・)ち(・)を捕まえられる可能性があるのはただ一人――――」

　その指を僕に向ける。

「――――そこの、名探偵だけです。」

　その名ざしは、まるで挑戦状のよう。

「えぇ、僕(・)た(・)ち(・)なら、捕まえられますよ。」

　僕はその挑戦状を受け取った。

「では、名探偵君。これから僕は、視えない鍵をどう盗むだろうか？そして君は、どうやってそれを止める気だい？」

　ジョーカーさんは挑戦的なまなざしで僕を見る。

　僕は首を横に振る。

「１回戦は僕の負けです。」

「試合放棄かい？」

「いいえ。僕は確かに今、鍵が視(・)え(・)て(・)い(・)る(・)。でも、視えたのはついさっき。僕は残念ながら、瞬間移動はできません。つまり、ここからあなたを止めるのは不可能。きっとあなたは、僕が一歩踏み出す間に、鍵を盗んでしまうんでしょうね。」

「僕の――いや、ここでは『花園と種』と言ったほうが正しいかな、トリックの種明かしをすれば、例え君が止められなくても、ここの警官たちなら止められるかもしれないよ？」

「そうですね。それでも構いません。ですが――――」

　僕は手を振ってメモとボールペンを一瞬で――マジックのように取り出した。

「折角のマジックが、台無しになるじゃないですか。」

　ジョーカーさんはきょとんとする。

「種明かしはいつでもできるんです。先に、鮮やかなマジックショーを見てからでもばちは当たらないと思いますよ。」

「Excellent!」

　彼はとても嬉しそうな顔をしている。

「では、名探偵君の期待に応えて、最高のイリュージョンを提供しよう。」

「その前に、一つ、いいですか。」

　僕はまだ名乗っていないことを思い出す。

「僕の名前は，清条　雅。気が向いたら、覚えておいてください。」

「雅君、ね。覚えておくよ。好敵手(めいたんてい)。」

　マジックショーの合図は、彼の優雅な一礼だった。

　両手には何も持っていない。

　くるりとターンして、体に何も仕掛けをしていないことを示す。

　彼は絵の右側に立つ。

　そして、絵の前を優雅に素早く、まるでフィギュアスケートのジャンプのようにターンしながら跳んで通り過ぎる。

　赤色の光を反射する銀のコートが一瞬、絵を隠す。

　絵の左側に着地した彼は右手に持ったものを見せる。

　それは、鍵だった。

　ところどころにきらきら光る宝石が埋め込まれた、複雑で美しい黄金の鍵。

　夕日に照らされ、眩しい光を放っている。

「確かに、『花の種』は、いただきましたよ。」

　僕は素早く、その鍵の特徴をメモする。

「捕まえろ！」

　警官の一人の声を合図に、警官たちは一斉に動き出す。

「凝りませんねぇ。どれだけ人数をかき集めたところで、あなたたちでは、捕まえられないのに。」

　軽くジャンプして、するりと間を抜け、いつの間にか開いていた窓の枠に着地する。

「それでは、本日のショーはこのあたりで、閉幕とさせていただきます。」

　そうして彼は、銀のマントをはためかし、赤い夕陽の中に消えていった。