神と竜と俺 〜魔神の代行者・天裂の異世界無双〜

第6章 死霊術（ネクロマンシー）

　月は隠れ、風は高く、狼たちが遠吠えを上げる。

　殺人と放火にはうってつけの天気だ。

　レドは鋲（びょう）を打った革鎧（レザーアーマー）に身を包み、背には巨大な歩兵弓を背負っている。完全武装の彼が先導し、天裂（テンレツ）はその背中を追っていた。

「お前らの信仰ってのは、つくづく狂ってるな」

　天裂は軽口を叩いた。

「奉仕と無私の化身が『苦痛の母』だって？　天罰が怖いからって、人命救助すら躊躇（ためら）うのかよ」

「女神エルの教義はシンプルだからな、大衆に受け入れやすいんだ」

　レドは淡々と答えた。

「ソイ帝国は北方の港湾国家だ。『鉄脊（てつせき）』族の協力で三つの不凍港を開いたおかげで金回りはいい。国王陛下も銭勘定に忙しくて、宗教の派閥争いなんぞ見て見ぬふりさ」

「シンプルねぇ。無私奉仕イコール苦痛、だから利己主義がトレンドってわけか。……で、その『鉄脊』ってのは何だ？」

「察しがいいな。さすが大陸中南部からの旅人だ」

「あいにく俺はそんなところから来てねぇが……まあいい。機械いじりが得意な、樽みたいな連中のことだろ？」

「正解だ」

　ドワーフのことだな、と天裂は即座に理解した。

「でお前は？　何を信じてる？」

「後ろめたい時は、適当な神様の祭壇でヒヨコみたいに頭を下げて許しを乞うさ」

　レドは冗談めかして言った。

「そうじゃない時は、『人定勝天（人の意志は天命に勝る）』だ。神なんてクソ食らえだよ」

「合理的だ」

　天裂は思わず吹き出した。

「ところで、ギルドが役立たずなら、傭兵でも雇わなかったのか？」

「着いたぞ」

　レドの声色が鋭く変わった。

　天裂は雑談を止め、身を低くした。岩陰から前方の洞窟を窺（うかが）う。

「あれを見ろ」

　レドは使い古された鉄の短剣を天裂に渡し、前方を指差した。

「傭兵なら、あそこにいる」

「お前の妹は何をやらかしたんだ？　それともお前が何かしたのか？　わざわざ傭兵を雇って見張らせるなんてな」

　天裂は短剣を受け取り、呆れたように言った。

「五、六人か。お前一人じゃ無理だったのか？」

「中に入ればわかる」

　言うが早いか、レドは弓を構えた。

　ヒュンッ！　ヒュンッ！

　目にも止まらぬ速射。見張りの傭兵たちが声を上げる間もなく崩れ落ちる。

「返すよ」

　天裂は錆びついた短剣をレドに投げ返した。あんな鈍（なまく）らより、自分の拳の方がよほど信用できる。

　彼は死体から物資を漁った。

　まともな鋼鉄の長剣が一振りと、金貨十数枚。残りはガラクタばかりだ。

「行くぞ。……吐かないように気をつけろよ」

　レドが先に立ち、洞窟へと踏み込む。

　天裂は肩をすくめた。

「勿体ぶるなよ。中で乱交パーティーでも開いてるってのか？」

　だが、洞窟の中に広がっていた光景は、天裂の軽口を凍りつかせた。

　天井からは、皮を剥がれ、筋を引き抜かれた人間の頭蓋骨が吊るされている。

　膿と腐敗液が滴り落ち、蛆（ウジ）とハエが死肉の宴を開いていた。

　足元には、中身をくり抜かれた人間の胴体が転がり、その空洞には別の動物の内臓が無理やり詰め込まれている。異形だが、妙に几帳面に縫い合わされていた。

　洞窟の奥へと流れる地下水脈は、様々な生物の血液でどす黒く染まっている。

　そして、食い散らかされた人間の四肢が、得体の知れない動物の排泄物と共に散乱していた。

「お゛ぇぇぇっ！！」

　レドが膝をつき、盛大に嘔吐した。

「さっきの忠告、俺じゃなくて自分に向けて言ったのかよ」

　天裂は努めて明るく振る舞い、レドの背中をさすった。

「無理すんな。キツいなら俺がやる」

「だ、大丈夫だ……まだいける……」

　そう言いながらも、レドの嘔吐量は倍増している。

「中の惨状を教えろ」

　天裂はレドを担ぎ上げ、洞窟の外へと連れ出した。

「お前はここで見張りをしてろ」

「ス、スローンの信徒だ……」

　外の空気を吸い、レドはようやく呼吸を整えた。

「邪神だ。残虐と力の化身……奴らの信徒は、神に近づくために……こんなことを……」

「見りゃわかる」

「ダメだ、俺も……」

「ここで待ってろ！」

　天裂は一喝した。

「畜生、お前が死んだら誰から報酬をもらえばいいんだ？　大人しく座ってろ。夜が明けても俺が出てこなかったら、一人で逃げろ」

　天裂の怒気を含んだ言葉に、レドは大人しく頷いた。傭兵たちが残した焚き火のそばに座り込み、震える手で酒瓶を煽る。

　レドを残し、天裂は再び地獄へと舞い戻った。

　最初は単なる誘拐だと思っていた。だが、この惨状を見て確信した。一刻も早く見つけなければ、あの妹もただの肉塊にされてしまう。

　周囲の光景は、悪夢を見慣れた天裂でさえ眉をひそめるほどだった。

　死人は怖いが、生きている人間が死人で遊ぶのはもっと怖い。

　自分は悪鬼を名乗っているが、世の中には畜生にも劣る連中がいるらしい。

　死骸が道を埋め尽くし、腐臭が鼻をつく。

　そして洞窟の最深部。

　天裂はついに彼女を見つけた。

　全裸で、首を切断され、内臓を抜かれ、血と四肢で作られた祭壇の上に捧げられた、レドの妹を。

「テメェらァアアアアッ！！」

　激情が爆発した。

　天裂は儀式の場へ飛び込むと、手近な信徒の首根っこを掴み、力任せに引き抜いた。

　脊髄ごと、ズリュッ！　という音と共に。

「なっ！？」

　他の信徒たちが騒然となり、懐から短剣を抜いて襲いかかってくる。

　天裂は脊椎のついた頭蓋骨をモーニングスターのように振り回し、群がる敵を牽制した。

　信徒たちが怯んだ隙を見逃さず、彼は一人の頭を鷲掴みにした。

　両手の親指を、眼球へと深々と突き立てる！

「ギャアアアアアッ！！」

　鮮血と悲鳴が天裂の興奮を煽る。

　親指をテコにして、彼は両腕を左右に開いた。

　メリメリッ！　グシャァッ！

　生きた人間が真ん中から引き裂かれ、内臓と腸をぶちまけて絶命する。

　残りの信徒に対しても、慈悲などなかった。

　皮を剥ぎ、内臓を引きずり出し、局部を潰し、あらゆる苦痛を与えて惨殺した。

　ほどなくして、動くものはいなくなった。

　ここも洞窟の入り口同様、地獄絵図と化したが、天裂の気分は晴れやかだった。

「……遅かったか」

　天裂は祭壇の少女を見下ろし、痛ましさに顔を歪めた。

　せめて弔ってやろうと、信徒が持っていた松明を手に取った時、祭壇の隅にある書物と巻物が目に入った。

『死霊術（ネクロマンシー）入門　〜土葬から蘇生まで〜』

「読めるぞ……？」

　あの学者のビンタのおかげだ。天裂は皮肉な感謝を捧げた。

「……いけるか？」

　魔法などド素人だ。だが、手順と材料はここにある。

「死馬当活馬医（死んだ馬でも生きてるつもりで治療しろ）……か」

　今の状況にはぴったりの言葉だ。

　天裂は散らばっていた少女の内臓をかき集め、本の解剖図を頼りに体内に戻し、切断された首を繋ぎ合わせた。

　そして、拾った長剣で自らの掌を切り裂き、血を滴らせる。

「拾わなきゃよかったな。俺の拳の方がよっぽど使える」

　軽口を叩きながら、少女の顔に死霊術の巻物を被せ、儀式を開始する。

「俺の血は熱いからな。灰にならなきゃいいが」

　躊躇（ためら）いは捨てた。やるしかない。

　ブワァッ！！

　血の気と呪文が共鳴し、重力を無視して血液が立ち昇る。

　天裂の血が高温すぎるため、周囲の空気が発火し、紅蓮の火柱となって祭壇を包み込んだ。

　やがて炎が収まると、そこには傷一つなく修復された少女が、天裂の腕の中に抱かれていた。

「目の毒だな」

　天裂は信徒の死体からローブを剥ぎ取り、全裸の少女に掛けてやった。

「ギャアアアアアアッ！！」

　悪夢から覚めた少女が絶叫し、暴れ出した。

　どれほどの恐怖を味わったのか、想像に難くない。

「シーッ、落ち着け、落ち着けって」

　天裂は彼女を布で包み込み、優しく背中を叩いた。

「お兄さんに頼まれて助けに来たんだ。もう安全だぞ」

　その言葉に、少女はようやく落ち着きを取り戻し、天裂の胸で泣き崩れた。

　涙と鼻水でローブが濡れていく。

　任務完了。大団円とはいかないが、及第点の結末だ。

　天裂は少女を抱きかかえ、意気揚々と洞窟の出口へと向かった。

　レドに礼を言わせ、報酬をふんだくってやるつもりだった。

　だが。

　洞窟の入り口には、変わり果てたレドの姿があった。

　彼の首は綺麗に切断され、自身の短剣で岩壁に釘付けにされていたのだ。

　短剣の柄には、血で書かれたメモが残されていた。

『素晴らしい。これで、君は私の興味を引いた』