神と竜と俺 〜魔神の代行者・天裂の異世界無双〜

第5章 世知辛い世の中

「ここでの『ルール』は知ってるか？」

　領主から下賜（かし）された平民服に着替え、天裂（テンレツ）はあてもなく城下町を彷徨っていた。

　見るもの全てが珍しい。武器、衣服、屋台の食べ物。目に入るものすべてが新鮮だが、今の彼には高嶺の花だ。

　腹の虫が限界を訴え、懐（ふところ）は寒風が吹き抜けるほど空っぽ。

　仕方なく領主の言葉を思い出し、運試しに徴兵所へ足を運んだのだが――

　受付の担当官は、天裂が田舎者の外来者（アウトサイダー）だと見るや、胸を張り、露骨に高圧的な態度で「搾取」にかかってきた。

「ルールだと？」

　天裂は内心舌打ちした。

　相手の小悪党ぶりが見え透いている。ここは一つ、馬鹿なフリをして遊んでやることにした。

「はっ、臭い外来者が物乞いにでも来たか？」

　担当官は横目で天裂を見下し、ねちっこい口調で言った。

「これだから田舎者は困る。『金』だよ、金！」

　その声は高く、自信に満ちている。

　天裂には既視感があった。穀物庫を荒らすネズミが、盗んだ糧（かて）を自分の血税だと信じ込み、恥知らずにもふんぞり返っている姿にそっくりだ。

「俺はここで働いて稼ぎたいだけなんだが……」

　天裂はわざとしおらしく言ってみせた。

「まだ働き始めてもいないのに、先に金を払えってのか？」

「前線で肉壁になりたいなら話は別だ」

　担当官は羽ペンを机に叩きつけた。

「三百金貨なら後方支援、雑用係だ。五百金貨なら伍長、部下を五、六人持てる。千金貨なら什長（じゅうチョウ）、十数人を指揮できる。二千なら……」

　そこで言葉を切り、担当官は天裂をジロジロと眺め、鼻で笑った。

「天下の軍隊も商売か」

　場所が変わっても、クズはクズだ。牛の糞か豚の糞か、その程度の違いしかない。

　天裂は怒りを感じるどころか、乾いた笑いが込み上げてきた。

　浅ましい心根と、短絡的な手段。それだけで寄生虫は肥え太る。

　もし人々がそんなに簡単に満足するのであれば、彼は敵の家族全員を絶滅させるほどのことはしなかっただろう。

「俺も暇だな、こんな貧乏人と無駄話をするなんて」

　担当官は嘲笑った。

「お前みたいな薄汚いのが金貨十枚でも持ってりゃ女神の奇跡だ。軍に入りたい？　寝言は寝て……」

　天裂は呼吸を整えた。

　目の前で喚く道化を見据え、左手に力を込める。

　狙いは、その歪んだ性根が張り付いた顔面。

　ドゴォォォォンッ！！

　死んだか？　知らん。

　顔面を粉砕された担当官は、物理法則を無視して宙を舞い、きりもみ回転しながら背後の壁に頭から突き刺さった。

　ピクピクと足が痙攣している。まあ、生きてはいるだろう。

　当然、その轟音は徴兵所内はおろか、遠くの市場まで響き渡った。

　囚人から平民へ、そして平民から再び囚人へ。

　身分の変化があまりに早すぎて、天裂自身、会心の一撃の余韻に浸る暇もなかった。

「貴様ッ！　軍人に何をする！」

「捕らえろ！」

　ジャキッ！

　無数の剣と槍が、即座に天裂の喉元に突きつけられた。

　ここで言い訳など無意味だ。同じ穴の狢（むじな）どもは結託し、外部の敵を排除にかかる。口を開けば面倒が増えるだけだ。

（薄汚ねぇ……だが、慣れなきゃな）

　このクソみたいな世界に。

　天裂は抵抗せず、衛兵たちによって地下牢へと放り込まれた。

　権力は権力の源泉にのみ奉仕する。上から下へ、血脈によって受け継がれ、民草の事情など知ったことではない。

　古臭い形式主義と、誇大広告のようなスローガン。元の世界でも散々見てきたが、ここまで明け透けなのは初めてだ。

　だが、これは時代のせいではない。彼自身の問題だ。

　ここは封建的な魔法の中世社会。人権など犬に食わせろという世界だ。

　文明社会で培った倫理観など、ここでは足枷にしかならない。「郷に入っては郷に従え」、まさにその通りだ。

　湿気とカビの臭いが充満する独房。

　雨漏りする天井、腐った藁（わら）の寝床。

　この空間で唯一の「住人」は、壁の隅から囚人の肉を虎視眈々と狙うネズミだけだ。

　法の解釈権を持つ者が、その場を支配する。それを支えるのが暴力装置だ。

　つまり、極論を言えば――絶対的な暴力さえあれば、この世は俺の庭になる。

　天裂はふてぶてしく大股を開き、藁の上に座り込んだ。

　余計な思考はノイズになる。彼は雑念を捨て、ただ一つの問いに向き合った。

（殺して出るか？）

　人の枠を捨てれば、造作もないことだ。

　子供の喧嘩は終わりだ。怨みには怨みを、仇には仇を。白刀で入り、赤刀で出る。

　相手もスッキリ、自分もスッキリ。

　ただ……人の血の味は……

　そこで、天裂の心にブレーキがかかった。

　一線。

　彼は自称「悪鬼」だが、その一線だけは超えていいのか？

　不本意な死、わけのわからない復活、理解不能な肉体変化。それらは受け入れた。

　だが、人肉を喰らうというタブー。あの「何か」を飲んで変異した後、自分は一体何になってしまうのか？

　思考が泥沼にはまり、自己認識が揺らぎ始めたその時。

「身請け人が来たぞ。さっさと失せろ」

　獄卒の無愛想な声が、悩み続ける怪物を現実へと引き戻した。

　牢を出ると、平民の服を着た大柄な男が待っていた。

　見覚えはない。

「先に言っておくが、俺はホモじゃねぇぞ」

　男が口を開く前に、天裂は先制攻撃を仕掛けた。

「俺を知ってるかどうかも怪しいが、頼みがあるならはっきり言え。ケツの穴が目当てならお断りだ」

「俺はお前を知っている。それで十分だ」

　男は懐から一本の折れた矢を取り出した。

「俺はレド。……これに見覚えがあるだろう？」

　天裂はギクリとした。

　あの時、戦場に残してきてしまった証拠品だ。

「脅迫か？」

　天裂は警戒心を露わにする。

「どうしても俺のケツを掘りたいってか？」

「ここでは目立つ。場所を変えよう」

　レドは矢をしまい、小声で言った。

「飯でも食いながら話そう」

　敵意は感じられない。それに、腹も減っているし、行くあてもない。

　天裂はレドに従い、酒場へと向かうことにした。

「ここは『下湖（シモウミ）酒場』だ」

　席に着き、レドが注文を済ませる。

「好き嫌いがなければ、ここの名物を食ってみろ」

「で、何の用だ？」

　店内の喧騒が、天裂の警戒心を少しだけ和らげた。人目が多いここは、彼にとっても、相手にとっても手を出しにくい場所だ。

「あの白竜を殺したのは、お前だろう」

　酒が運ばれてくると、レドは単刀直入に切り出した。

「竜の腹から、中身をくり抜かれた虎の皮が見つかった。当時あそこにいたのは、お前以外に誰もいない」

「領主様はお前が証拠品をネコババしたと知ってるのか？」

　天裂はエールを一気に煽り、ニヤリと笑った。

「それに、なんで俺だと決めつける？　証拠不十分だろ」

「灯台下暗し、さ。奴らが放火しても許されるなら、俺が灯りを点けてもいいだろう？」

　レドは肩をすくめた。

「だが、そんなことはどうでもいい。単に、お前に頼みたいことがあるだけだ」

「俺は高いぞ」

　天裂はレドを試すように言った。

「払えるのか？」

「この飯代と……ルビーの指輪一つだ」

　レドは即答した。

「お前を保釈するのに貯金を使い果たした。これが俺に出せる精一杯だ」

　テーブルに料理が並ぶ。芳醇な香りが鼻孔をくすぐる。

　だが、天裂はまだ手を出さなかった。

　事態は深刻そうだ。だが、彼はこの男に少しだけ借りを感じていた。

　何が嘘で何が本当かは分からないが、地獄のような牢屋から出してくれたのは事実だ。その一点において、話を聞く義理はある。

「……言ってみろ。何をさせたいんだ？」