狩猟される者の選択
自律実習区域の夜は
不思議なくらい息がつまった。
廃墟の間に入る月の光
誰かの視線の代わりをしているように感じられた。
ホタロイはしばらくその場に立っていた。
心臓は相変わらず速く動いていたし、
指先は冷たかった。
- 足は緊張したけど。 - 崩れなかった。
"… 勝った
言葉で吐き出そう、
やっと現実感が少し戻ってきた。
その時—
「わあ、すごい」
軽い拍手とともに
聞き慣れた声が聞こえてきた。
ホタロイが顔を出すと
廃墟の陰から西野恭介が歩いて出てきた。
片手には実習用端末、
もう一方の手はポケットに閉じ込められていた。
「鏡の星矢をそのように処理すれば
正直期待できなかった
"...見ていたの？ "
ホタロイの声は相変わらず荒かった。
「もちろん」
西野は肩をすくめた。
このエリア、最初からあなたの動線に誘導した
少々お待ちください.
「…試験だった」
ホタロウといえば
西野は笑いながらうなずいた。
「うん。初めての自主実習」
能力のない子
どこまで選べるかな
西野は廃墟の中央を見回した。
全面勝負回避
「地形利用」
「相手の性向把握」
「システムの盲点使用」
彼は指を一本ずつ折って言った。
「これは才能だよ、ホタル」
「能力ではなく--版を読む人の。」
"…では、私は」
ホタロイができた。
「どうしたの？」
西野はしばらく悩んだ末に
このように答えた。
「ジョーカー」
その単語に
ホタロウの目はかすかに揺れた。
「規則外」
「勘定不可」
強者たちが最も嫌う牌
西野は笑いをおさめて付け加えた。
「そして最も危険なカード」
その時間に、
他の実習地域。
藤尾幸葉
崩れた構造物の上に立っていた。
周辺はすでに終わった戦闘の跡だけ。
「終わった」
彼の話によれば
教官端末が反応した。
[実習成果:最上]
[危険度:コントロール可能]
"...面白くない"
ユキは小さくつぶやいた。
その時。
端末に新しいログが浮かんだ。
[特異個体報告]
[能力反応なし/生存]
ユキの視線が止まった。
"…ホタロウ？」
彼はしばらく沈黙したが
静かに笑った。
「さすが」
「あなたそっちか」
また別の地域。
千歳は
崩れた壁に座って
下を見下ろしていた。
実習はもう終わったけど
彼女は帰ってこなかった。
「…フフフ」
彼女の端末にも
同じ報告が出た。
能力のないくせに
鏡を
千歳はあごを突いて
興味深くつぶやいた。
「このおもちゃを作るには」
惜しくない
彼女の影が
意味もなく歪曲された。
「気を付けないと」
「割れたら面白くないから」
もう一度廃墟。
きょうはここまで
西野が言った。
「次の実習から
階級じゃなくて--」
彼は意味深長に笑った。
「本物が来る」
ホタロイはうなずいた。
「知っている」
西野は最後に付け加えた。
それでも一つは確実になった
"…何？」
あなたはこれ以上
餌じゃないよ
虎太郎は月の光を見上げた。
能力はない。
力もない。
けれど、,
読んだ。
選びました。
そして --- 勝った。
その夜
無職の塾では静かにうわさが立っていた。
黒い仮面ジョーカー。
不埒な勝利条件。
そして。
強者たちは本能的に感じていた。
