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四十四話

　俺は中に入ってきた人物の姿を見て愕然とする。

「素子《もとこ》さん！　その傷……どうしたんですか！？」

　素子《もとこ》さんは全身血塗れだった。特徴的な金髪を縦に巻いた髪型も崩れ、赤に染まる。短いスカートから除く足には隈なく青い痣が刻まれた。拷問にでも有ったかのような有り様。ここまで歩いこれたことが奇跡だ。

　素子《もとこ》さんは、この場に俺がいるとは思ってなかったのか、痛みに歪んだ顔を更に歪ませた。

「……っ。銅次も来てたの」

　傷だらけの身体を隠すように手で覆う。しかし、その挙動ですら痛むのか、「……うあぁ」と声を漏らす。それに素子《もとこ》さんが隠そうとする手にも痣がある。

　素子《もとこ》さんの動きに意味は全くなかった。

「なにがあったんですか？」

「それは、その……」

　傷を負った素子さんに問いかける。

　俺に何が起こったのかを伝えたくないのか、素子さんの歯切れは悪かった。彼女が自分の意思で口を開くのを待つが、その間をイムさんが許さなかった。

　こんな状況でも変わらず、笑顔で話しかける。

「いや～。はっはっは。鍛炭《かすみ》くんも【ご褒美】を貰いにきたんだね。えっと、いつも通りお菓子でいいかな？」

「イムさん！」

　道化師のような笑みを浮かべるイムさん。

　俺はそんなことよりも治療が先だと、素子《もとこ》さんに駆け寄るが、彼女は俺から距離を取るように下がり、「今回の願いは違うの」と、イムさんに言った。

　この場でいらないのは俺のようではないか……。

「珍しいこともあるもんだ。じゃあ、何が望みなんだい？」

「……この傷、治して欲しいの」

　素子《もとこ》さんは、自分の望みを口にした。

「お安い御用さ」

　パチンと指を鳴らすと、目に見えて傷が癒えていく。アカネが持つ【魔能力】みたいだ。もっとも、傷を引き受けているわけではないらしく、イムさんの身体に傷は移行しなかったが。

　数秒で全身の傷が癒えた素子《もとこ》さんは、何も言わずに「バタン」と扉を閉じた。

　どこに行くつもりなのか？

　また、傷を負うかもしれないと俺はその後を追おうとするが――、

「うわっ！」

　閉じた扉が再度開かれた。

　開いた扉の先にいたのは――、

「あれ……銅次。偶然なの。ご褒美を貰いにきたの？」

　今、部屋から出たばかりの素子《もとこ》さんだった。ぎこちなく手を上げて俺に話しかける。まさか、彼女は場面をやり直そうとしているのか？　

　時間を操る俺でも無理なことを、行おうとしているのか？

　彼女の目的が分からぬ俺は、素子さんの小さな肩を抱いて揺する。

「無理、無理ですって！　流石に限界がありますよ！」

「……銅次は、何をそんなに焦ってるの？　イムさん知ってるの？」

「さぁ。それが僕にも分からないんだ」

　……厄介なことに。

　この場には悪ノリをする人間がいた。誤魔化すための味方を見つけた素子《もとこ》さんは、これはチャンスだと話を進めていく。

「銅次が……一番、公式戦頑張ったんだから、ゆっくり休むの。手の怪我も治ってないでしょ？」

「そうなんですけど」

　俺は左手を見つめる。素子《もとこ》さんに折られた５本の指は、添え木と共に包帯が巻かれていた。右手でなくて良かったよ。

　イムさんは俺の怪我を今気づいたと、わざとらしく大げさに驚く。……いや、これは本当に今気づいたな。俺の怪我に興味はないだろうし。

「おや、言われてみれば、銅次くん。怪我してるじゃないか！　よし、ここは僕がサービスで治してあげよう」

　指の摩擦で乾いた音が響く。素子《もとこ》さんの怪我を治した時と同じように俺の手も治療してくれるのか。有難いと左手を見つめていると、「ボオォ」と包帯が燃えた。

「は、へ？　熱っ！？」

　燃える炎を消火しようと腕を振り回すが、消える気配はない。それどころか制服へ燃え移り被害が拡大していく。

　腕を振り回し焦り駆けまわる俺を、笑いながらも、　

「おっと、行けない。漫画を間違えてしまったよ」

　もう一度、指を鳴らした。

　すると炎が消える。

　焼け落ちた包帯からは、赤く溶けた俺の肌が覗いていた。怪我を治して貰うはずだったのに、怪我が増えているのだけど。

「はっはっはっは。本当に銅次くんは揶揄っていて楽しいよ」

　イムさんが笑うと俺の傷が治っていく。

　……どうせ、治すのだから火傷くらいいいと、イムさんは思っていたのか。

「ありがとうございます」

　あまりにも衝撃的なことが起こり過ぎて、その前に何を話していたか忘れてしまった。

　えっと……。そもそも、なんでこんなことになったのだっけ？

「そうだ、素子《もとこ》さん！　なんで、あんなに怪我してたんですか！」

　治った腕て再び肩を揺する俺に、

「……ちっ。覚えてたの」

　素子《もとこ》さんが悪態を突く。

「口、悪くなってますよ？」

　素子《もとこ》さんとしても、怪我が治ればこの場所に用はないのか、小さく会釈すると扉を開けて階段を降っていく。

　俺もその後を追って外へ出る。

　ジェンガのような建物。俺がこの前来た時から、二ターン位回ったのだろうか。また、根元が細くなって頭が大きくなっていた。

　俺は素子《もとこ》さんを掴んで強引に動きを制止させる。

「ちょっと、話を聞いてくださいよ！」

　そんな俺に苛立ったのか。

　素子《もとこ》さんは、両手で拳を握ると俯いたまま叫んだ。

「銅次には……関係ないの！！」

「素子《もとこ》さん？」

「これは、私の問題なの。私が彼女(・・)と手を組んでいたことが問題なの。だから、銅次は関わらないで欲しいの」

　どうやら、素子《もとこ》さんは、意味なくふざけていた訳じゃなかった。

　俺を関わらせまいとしての行動で、責任を一人で取ろうとしたようだ。

　彼女と手を組んでいた。

　そのことから、素子《もとこ》さんを痛めつけたのは、その人物であることは容易に想像がつく。

　俺と共に行動するために、手を切ろうとしたのだろう。

　だったら、俺は無関係じゃない。

　大体にして――俺達は仲間じゃないか。

「関係なくはないよ。だから、何が起きたのか教えてくれないかな？」

　それでも、それでも素子《もとこ》さんは頑なに首を縦には振らなかった。

　身体を恐怖に震わせる。

「銅次は大切な人だから、教えられないの」

　決意を決めた少女は歩き出した。俺は何度でも呼び止めてやると手を伸ばした時、素子さんの足が止まった。正面から一人の女性が歩いてきたのだ。

　前髪の半分を桃色に染め、頭には棘の生えたカチューシャ。銀の制服を革ジャンのような材質に変更した彼女は、バンドマンのようだった。

　彼女は八重歯を覗かせるように笑った。

「やっぱり、ここに逃げてたんだな、素子《もとこ》。怪我も治して貰ったみたいだし、また一から痛めつけてやろうじゃん」

　素子《もとこ》の頭に手を伸ばし、優しく頭を撫でる。

「なあ、素子《もとこ》。この私――中落《なかおち》　阿散《あばら》を裏切って只で済むと思うなよ？」

　優しい仕草に反する怒号が響いた。