憧れの人が寝取られていた未来。時間貯蓄の力を手に入れた俺は、常識を変えていきます。～時間貯蓄者の未来変革バトル〜

三十九話

「きゃあああ！」

　素子《もとこ》さんとの勝負を終えた俺達は、二人並んで森の中を駆けていた。赤の群衆《クラスタ》から人を守ること。それが『ハント戦』でも目的に代わっていた。

　だが、素子《もとこ》さんと戦って以降、俺達が標的となる人々に出会うことはなかった。

「ここも……なの」　

　人がいた痕跡は発見できるのだが、まるで、神隠しにでもあったかのように痕跡が消えるというパターンが多くなっていた。

　この短期間で痕跡を残さず移動する方法を見つけたのだろうか？

　理由は不明だが、とにかく俺達は誰とも出会うことはなかった。

　一時間近く走り回っていると、ようやく人を見つけることが出来た。離れた場所から悲鳴が聞こえてきたのだ。

「行きましょう！」

　俺は素子《もとこ》さんに声を掛けると、地面を蹴る足に力を込める。

　木々を掻き分け悲鳴の元へ移動する。そこには赤の群衆《クラスタ》の一人と、標的《ターゲット》となる【魔能力】を持たぬ人いた。

　俺と素子《もとこ》さんは、二人の間に割って入った。

「ちっ……。ポイントを横取りに来たか！」

　制服を見て俺達が銀の群衆《クラスタ》であることを悟ったのか。男は後方に大きく跳ねると両手を広げた。

　角ばった顔に鍛え上げられた肉体が特徴的な赤の群衆《クラスタ》。戦隊ヒーローの名乗りが如くポーズを取る男は、

「こいつは俺の獲物だ。銀の群衆《クラスタ》は引っ込んでろ！」

　叫ぶと身体が「ミシミシ」と音を立て変化していく。身体から生える毛や人から大きく外れていくシルエット。

「生里と同じく生物の力を身に宿す【魔能力】か……」

「はっ！！」

　気合の声を上げると男は空を飛んだ。

　男の【魔能力】は【鳥】のようだ。もしかしたら、種類が明確に分かれてるのかもしれないんだけど、俺は生物には詳しくない。

　それでも鳥が空を飛べることは分かる。

　完全に宙へ舞われる前に引きずり下ろす！！

「させるか！！」

　俺は【魔能力】を発動し、男の足を掴もうと跳躍するが――

「……あ」

　天に伸ばした俺の手は届かなかった。その理由は単純で俺が跳ねた分の距離を男は動いただけ。

「ごめん……なの」

　空中に飛んだ俺は、横に素子《もとこ》さんがいることに気付いた。どうやら、素子《もとこ》さんも俺と同じことを考えていたようで、足に光を纏い跳躍していた。

　彼女が滑り、演技している間は周囲への影響を無効化する。それは、敵だけでなく味方でも同じことが言えるようだ。

「演技が始まれば俺の【魔能力】は発動しないって……味方でもか！？」

　俺の【魔能力】を無効化した素子《もとこ》さん。

　この戦いを俺に譲るつもりはないようで、

「みたいなの……。銅次は怪我してるんだから、黙ってみてるの」

　地面に着地した素子《もとこ》さんは、滑ることを辞めなかった。

「いや、そういうわけには――」

　いかないんだけど……そうするしかないよな。彼女が動き続ける以上、俺は役には立たない。

「素子《もとこ》さんなら、負けないか」

　不可視で不可避な一撃がある。しかも、それは威力の調整が可能。

「素子《もとこ》さんは、もう誰も殺さない」

　俺はそう信じてる。

　だが、俺の認識は甘かった。

「……なっ！？」

　素子《もとこ》さんが勝つことを前提で考えてしまっていた。

　その素子《もとこ》さんが、空中から餌を狙う鷹《タカ》の如く急降下してきた男に、いともたやすく捕えられてしまったのだ。

　鉤爪に変化した男の足に捕まれる素子《もとこ》さん。俺の腕よりも細い足なのに、握力は強いのか素子《もとこ》さんは逃げられずにいた。

「そういうことか……」

　俺は例え怪我をしていようとも、自分で戦うべきだったと後悔する。

「素子《もとこ》さんが無効化できるのは周囲に影響を与える【魔能力】だけ。身体の変化は自分が変化するもの……。だから、無効化が不可能なんだ！！」

　更に厄介なことに変化することで、強化された身体能力に更に生物の力が上乗せされる。

　素子《もとこ》さんの滑走よりも早く動けば、捕らえることは簡単なはずだ。

「【魔能力】には明確に有利不利があるのか……！！」

　素子《もとこ》さんが俺の天敵であるように、身体に生物の力を宿す【魔能力】は素子《もとこ》さんの天敵だった。

　鳥の鉤爪に掴まれた素子《もとこ》さん。

　バタバタと手足を動かすが、そんなものは抵抗にすらなっていないようだ。

「だとしても、なんで攻撃に転じないんだ？」

　無抵抗に足掻いても、逃げられない。

　俺は浮かんだ疑問を、宙に浮かぶ素子《もとこ》さんに送るが、やはり、攻撃を行うことはなかった。

「ははっはっは。無力に死んでいく人間ほど虚しい瞬間はねぇよな。死を悟った人間の目が俺は大好きなんだよ」

「……っああ！」

　握る鉤爪に力を込めたのか、素子《もとこ》さんが、痛みで悲鳴を上げる。

　どうすれば、彼女を助けられる！？

　折角、俺の思いが届いたのに――。

「って、あ」

　そうだ。

　俺はもう、ここで見てる必要はないじゃないか。だって、素子《もとこ》さんはもう滑ってないんだから。そんな当たり前のことに気付いた俺は、貯蓄した時間を加速に費やしていく。

「肉体を変化させるあいつの【魔能力】には、俺は有利だ」

　身体が強化され防御力は上がるだろうが、その分、手数で攻めればいい。

　こっちは既に生里を倒してるんだ。

　似たような【魔能力】を持つ男を倒せない訳がない。

「はっ！！」

　この場における時を俺は支配した。

　羽ばたく男の翼が遅くなり、鳳《おおとり》によって舞う木の葉が遅く昼寝をする赤子のように緩やかになる。

「……よし！」

　俺は空中を飛ぶ男に手を伸ばすため、木々を利用し跳躍を高めていく。

　木と木を壁キックの要領で幹を弾く。

「はっ。はっ。ははっ！！」

　森を上空へ抜けた男。その高さであれば普通の跳躍なれば届かないと思ったのだろう。仮に届いたとしても、その分、自分も逃げればいい。

　だが、俺の力がそれを許さない。

　止まった男に俺の手が届いた。

　俺は空を舞う男の頭上へ跳ねた。

　素子さんを捕えた時点で、もっと高く飛んでいれば俺が届かなかっただろうに……。

　いつでも逃げれるという油断。そのおかげで、俺の手が届く！！

「おらぁ！」

　手を伸ばした俺は、羽毛が重なる柔らかな翼を掴んだ。そして、地面に突き落とすように放り投げた。

　能力を解除すると、男は地面に向かって垂直に落ちる。

「うわあ！」

　土煙を舞わせ地に伏す男。落下したダメージで拘束が緩んだのか、素子《もとこ》さんが這い出てきた。

「よし、じゃあ、このまま拘束してしまうか！」

　すとんと地面に着地した俺は、再び能力を発動してグルグルと男を巻いていく。

　今後、もし公式戦に参加した時のために、拘束用の道具を持った方がいいな。そんなことを考えながらも作業を終えた俺は、発動していた時間加速を解除する。

「なっ！　馬鹿な！　いつの間に俺が……！？」

「取り敢えず、これにて一件落着だな」

　パンパンと手を叩き汚れを払う。

　後は……この人か。

　俺が向き合ったのは、男に襲われていたターゲット役の男の人だった。足に怪我をしているのか、動けずその場で頭を抱えていた。

「……いやだいやだいやだ」

　死にたくない。

　そう繰り返す男性に俺は優しく手を置いた。

「もう、大丈夫です。俺達はあなたを殺す気はありません。勝負が終わるまでの間、一緒に行動しましょう」

「え……？」

　男は信じられないという面持ちで俺達を見つめる。

　男にとってここは狩場で、自分は狩られるのを待つだけの獲物。狩人である俺達の「守る」なんて言葉を鵜呑みにできるわけもない。

「本当に……殺さないのか？」

　震える目。

　それはまさに死を待つだけの瞳だ。

「そう……なの」

　素子《もとこ》さんも小さく頷く。

　俺達二人が本当に殺す気がないことが伝わったのだろうか。

　男は一段と涙を流しながら、「ありがとうございます。ありがとうございます」と、抱き着かんばかりの勢いで頭を下げた。

　死から解放された喜びは大きく、涙と笑みが混ざった感情の雫が森へ消えていく。

「……不思議な感じなの」

「へ？」

　抱き着かれた素子《もとこ》さんが困ったように俺を見た。

「どうしました？」

「何故だか分からないけど、私まで嬉しくなるの」

　素子《もとこ》さんの顔が「くしゃっ」と崩れる。

　可愛らしい少女の笑み。

　やっぱり、どの時代でも人に感謝されることは嬉しいんだ。素子さんの笑顔が徐々に大きくなっていく。

　その笑顔を掻き消すように空から声が響いた。

「タイムアーップ！！　『ハント戦』はこれにて終了だぁ！！」