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三十五話

「……お前、何者だ」

「はい？」

　俺の質問にわざとらしく首を前に出す男。俺は怒りを鎮めるように一度呼吸を整える。ゆっくりと、確実に聞こえる音量で再び問いをぶつけた。

「なんで、お前は銀の群衆《クラスタ》について、そんな詳しいんだ？」

「あー、そうだな。そりゃ、疑問に思って当然か」

　木々に状態を縛られているにも関わらずに、余裕を持って笑う。狐が人を化かして喜んでいるかの印象を抱く。全てが嘘くさい。

　そんな男は、やはり演技がかった声で自らを紹介する。

「俺の正体を教えてやるよ。俺の名前は、狩生《かりう》　鸞《らん》ってんだ。一応、銀の群衆《クラスタ》のスパイ、やらせて貰ってます」

「スパイ……だと？」

「そ、もっと分かりやすく言えば、俺はイムさんから【魔能力】を貰ってんだ。だから、ほら、拘束解いてくれないかな。俺、ポイントを集める気ないからさ」

　つまり、目の前にいる男――鸞《らん》は、俺達の中まで『誰かの指示』に従って赤の群衆《クラスタ》に身を置いているということか。

「……そんな話、信じられない」

　一から十まで信じられない内容だった。

　群衆《クラスタ》になることは、即ち命を握られるということ。そう簡単に他色の相手を信用させられるとは到底思えない。

　疑いの色を強くした俺の瞳に気付いたのだろう。

「ま、信じろって方が無理だわな」

　悠々と笑って見せる。

　この余裕もまた不気味だった。疑わしきは罰しろではないが、この男はこのまま拘束しておいた方がいいだろう。

「俺を信じさせたかったら、この試合の間ずっとそうしててくれ」

「あー、やっぱり、そうなっちゃう？　じゃ、あんまり使いたくないんだけど、自分で解放するとしますか」

　鸞《らん》はそう言うと、力任せに蔦を引きちぎった。力を込められないようにダメージを与えていた筈なのに……。

　なら、もう一度――！

　俺は時間を加速させて鸞にダメージを再び与えようとする。あれで動けるならもっと、瀕死に近いダメージを！！

「……なっ！！」

　だが、俺は鸞を殴ることができなかった。時間の流れが違うはずの鸞が、俺と同じ速度で動き出したのだ。

「馬鹿な！！　なんで動けるんだ！？」

　俺の能力は正常に発動している。その証拠に視界の隅で動く数字はどんどん減っていく。能力を解除し、驚きの視線を鸞に向ける。

「あ、あんた、やっぱり加速の能力持ってたんだ。でも、残念だったなぁ～。俺も似たようなこと出来んだよ。払う代償はデカいけどな」

「……」

「なんで俺は好きにさせて貰うぜ。ここでした話は秘密で頼むよ。銀の群衆《クラスタ》さん」

　ひらひらと手を振り去ろうとする。

　駄目だ。

　行かせちゃ、駄目なんだ。

「うわああ！」

　加速して鸞の背に飛び掛かる。

　背に抱き着くようにして、鸞を止める。ここで行かせたらこの男が人を殺すかもしれないんだ。俺が止めなきゃ――。

「自分、男に抱き着かれてもなんとも思わないんで」

　右手を背に回すと、片手で俺を引きはがす。俺も力を込めて対応するが、圧倒的な腕力の差がそこにはあった。

　鸞は加速が能力ではないのか？

　俺の首を掴んだ鸞は、手を放すと俺の腹部に蹴りを入れた。

　筋肉が凹み内臓が圧迫され、肺に含まれた空気が逃げ場を求めて口へ昇る。

「がはっ」

　俺の意に反して漏れる呼吸。

　倒れた俺に視線を合わせるように鸞はしゃがんだ。その仕草はかつての生里を見ているようだ。自分の力を信じてやまないチンピラだ。

　俺は苦しみに悶えながらもにらむ。

　ここで行かせたらこいつは人を――。

「人は殺させない」

　俺の言葉に男は驚きの表情を浮かべると、

「たく、素直に行かせてくれりゃいいのによ」

　鸞はヘラヘラ笑った。

　俺に近付くと、ポンと頭に手を置く。

　すると、苦しみと痛みが癒えていく。

「な、なにをした？」

「さーな。ま、精々頑張んなよ。俺は俺で好きにやらして貰うからさ。あ、でも今回だけは人は殺さないから安心してよ」

　身体を独特なリズムで揺らしながら歩く。

　俺はその背に声を掛ける。

「お前は、お前は一体、何が目的なんだ！」

「『女神』の復活」

　俺の問いに首を捻り笑う。鸞の表情は本音も嘘も全てが笑顔で隠されているのか。

「女神の……復活？　どういうことだ、それは！」

「……じゃーなー」

　鸞は背中越しに手を振ると森の中に消えていった。

　背中越しでも胡散臭さの分かる人間に――俺は初めて会った。