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三十四話

　それと同時に闘技場に立っていた筈の俺は、気付けば森の中にいた。瞬く間に違う場所へ移動させられたのか。

「……」

　木々が鬱蒼と生い茂る。

　こんな場所では絵本《えもと》や素子《もとこ》さんと合流するのは難しいか。

「絵本《えもと》の持つ絵本の中に、人を探知する内容があればいいんだけど……」

　時間を貯蓄して利用する俺とは違って、絵本《えもと》の能力は幅広い。世の中にはそんな絵本《えほん》を描いている人もいるだろうと信じて、森の中を歩いていく。

　思えば、この時代に来て自然と触れ合うのは始めてか。

「……『ハント戦』とかしないで、皆でピクニックとかにすればいいのに」

　そんなことを呟いていると、ガサリと正面で草木が揺れた。

「……」

　俺は足を止めて俺の身体よりも太い幹を持つ木の裏に隠れた。

　音の正体は可能性としては４つか。

　銀の群衆《クラスタ》である絵本《えもと》、もしくは素子さん。

　敵である赤の群衆《クラスタ》。

　標的である人々。

　そして――。

「森に住む獣か」

　最後の獣が一番、迷惑だな。

「かと言って、敵である赤に会うのも御免なんだけど」

　仲間であると非常に嬉しいのだが、俺の人生はそう上手くいかないらしい。

　正面の足音が近付いてくる。

　俺は様子を見るべく身を屈め、草木の中に隠れた。

　俺が隠れてから、すぐに足音の主が姿を見せた。現れたのは赤い制服の下から覗く花柄のシャツが特徴的な男。

　身長は高めで狐のような細い目が特徴的だ。

　胡散臭い。

　それが男を見た第一印象だ。

「さて、どうすればいい？」

　俺は身を隠しながら次に取るべき行動を思考する。

　このまま隠れてやり過ごすべきか、それとも姿を見せて戦うべきか。

「……いや、答えは決まってる」

　俺は意を決して男に向けて姿を見せた。

　もし、ここで俺がこの男を見逃せば、ポイントのために人が犠牲になるかもしれない。

　だから、このゲームで俺がすべき行為は敵を行動不能にしていくこと。

　話で解決できればそれが一番だが――そんなには甘くないだろうな。

　味方ですら無理なんだから。

「おっと、早速敵さんのお出ましか。自分、ツイてるねぇ」

　細い目を湾曲させて、敵《おれ》と出会えたことを喜ぶ。

　……喜んでいるところ悪いけど、一瞬で終わらせてもらう。

　俺は加速を発動する。

　この一週間で俺が貯蓄した時間は十七時間。過去最高の貯蓄時間残だ。これだけあれば、赤の群衆《クラスタ》、五人と戦えるはず。

　俺以外の動きが遅くなる。

　正確には俺の時間だけが早くなっているのだが。

「悪いけど、ちょっとだけ耐えてくれ」

　俺は動きが止まった男の腹部を蹴り飛ばす。腹部の肉が僅かに沈み、俺の足の形へ変化する。防御に特化していない限り、【魔能力】を持つ者同士、打撃は有効だ。

　動きを抑制するためにダメージを与えた俺は、近くにあった蔦《ツタ》で男の身体に巻き付ける。

　俺が与えたダメージと蔦による拘束。これで身動き取れないといいんだけど……。

　俺は加速した時間を解除する。

「……っが！！　な、なんだ、これは……！！」

　一瞬のうちに身体を痛みが襲い、拘束されたことに驚く男。

「悪いけど、公式戦が終わるまでそうしてて」

　敵を捕えた俺は、その場を後にしようとする。

　だが、次に男が発した言葉に思わず動きを止めてしまう。

「あー、あんたが生里を倒した男なんだ。……あいつの能力、自分知ってるんで、教えてやってもいいぜ？」

「なっ！」

　男は動きを止めた俺にニヤリと笑った。

「あんたも知ってんだろ？　生里は一度、負けた相手には二度と負けない。あいつはよ、自分を倒した人間を、そりゃ、酷い目に合わせて殺すんだ。そうならないためにも、今のうちに能力知っといた方がいいんじゃないのか？」

「……俺は別に構わないさ」

「あんたはな。でも、一緒に倒した女の子はどうだ？」

「……っ！！」

　そうだ。

　生里を倒したのは俺一人の力ではない。アカネも一緒に倒したのだ。だから、生里の復讐の相手には当然、アカネも含まれる。

　今、俺がこうしている間にもアカネに危険があるかもしれない。

　俺の焦りを感じ取ったのか、

「あ、でも、安心しなよ。今は生里も怪我して動けないからさ。本当は今回もあいつ出ようとしたんだけど、無理だって判断されたんだよ」