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二十九話

　その破裂音は、銃声のように殺意の込められた音ではない。それこそ、水風船が割れるような他愛のない音だった。

　何が起きたのかと振り向く。

　破裂した『モノ』は確かに水分を多く含んではいるが――風船ではなかった。

　人だった。

　水は水でも血液がゴールの中を染める。粘り気のある血液がゴールネットに降りかかり、糸を引いて落ちる。

　肉塊が散り、碓氷さんが消えた。

　どうなったのか、馬鹿だと称された俺でも分かる。

「これで……私たちの勝ちなの」

　俺を馬鹿だと言った素子《もとこ》さんがゴール前に立っていた。

「まさか……」

　俺と絵本《えもと》が言い合っている間に、素子《もとこ》さんが攻撃したのか……。

　自分でも血の気が引いていくのが分かる。血の気と共に力も抜けていくのか、身体が崩れ落ちそうになる。それでも、素子《もとこ》さんの元へ行かないと。

　彼女に向かったところで何も出来ない。でも俺は、動けば眼前の光景が嘘になる気がして歩き出そうとする。

　だが、倒れることも歩くこともなかった。

　絵本《えもと》の見えない触手が俺を掴んでいたのだから。

「彼女を責めるのは……筋違いだよ」

「でも……！」

　でも、碓氷さんはどこにもいないじゃないか。素子《もとこ》さんは自分が何をしたのか分かっているのか？

　俺は触手から逃れようと足掻くが、解放には至らない。

　そのことが俺に僅かな冷静さを与えた。

　そうだ。

　俺の時間貯蓄は、時を戻すこともできるではないか。残された貯蓄時間は数分。巻き戻しに必要なのはその倍の時間。

　碓氷さんが死んだ時間までは戻れない。

「だったら、時間を借りればいい！！」

　初めて俺がこの能力を使った時――無意識に時間を前借していた。前借りの利息は借りた分の時間を苦しむこと。心臓を直接掴まれたような地獄の苦しみを味わう。

　けど、時を戻せるのであれば、その程度の罰は構わない。

　苦しみと命。

　比べるまでもなく大事なのは命だ。

　俺は時を戻そうと意識を集中するが――。

「なんで……？」

　今まで、意識するだけで動いていた時のカウントが一切変化がない。

「なんで？　苦しみなら何時間だって耐えてやるから！　だから、発動しろよ！」

　戻れ！　戻れ！　戻れ！　戻れ！

　どれだけ念じても時は戻らない。それどころか、勝負があったと判断したのだろうか、天の声は決着を告げ、黒の群衆《クラスタ》達は闘技場から消えた。

　時は間違いなく進んでいた。

「うわああああああああぁ！！」

　俺は自分の無力を叫んだ。