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二十六話

　ゴールをみて過去を懐かしむ俺の肩に手が置かれた。

　振り返ると、深刻な面持ちで思考する絵本《えもと》が立っていた。

「ルールは聞いた。恐らく、君の能力が、最もこの『ＰＫ戦』では向いている。だから、今回の公式戦は、君に出て欲しいのだが――どうだろうか？」

「俺は別に構わないけど」

　確かに俺の時間加速を使えば、ゴールさせないことは容易いだろう。俺には周囲の動きが遅く見え、他の人間には俺が加速して見えるのだから。　

「でも、俺一人だけなのか？」

　普通、『ＰＫ戦』は何人かで順番に蹴っていくのではなかっただろうか？　最終的にゴールを決めた人数が多い方が勝者になった記憶があるが。

　俺の問いかけに、座ったままの素子《もとこ》さんが答える。

「公式戦の『ＰＫ戦』は……一人でやるの」

「そうなんですね」

　明確なサッカーじゃない。あくまでも魔族が決めたルールだ。

　一人が決められた回数を蹴り、ゴールを奪った方が多いと勝ちになるってことか。一人だけで戦うのは心細いが――やることは変わらない。

「じゃ、さくっと勝負決めてきますよ」

　俺は背中に二人の視線を受けて中心へ歩いていく。黒の群衆《クラスタ》も代表の相手が決まったようだ。一人が闘技場の中心へ歩いてくる。

　スーツのような黒い制服が良く似合う女性だった。髪色は鮮やかな淡い緑で腰まで伸びている。歩みに合わせて滑らかに踊る髪の毛は、きっと毛先まで丁寧に管理されているのだろう。

　クールビューティーなオフィスレディは、俺の前で立ち止まると、

「よろしく！」

　と、手を差し出してきた。

　魔族による絶対王政と、黒という色合いから、黒の群衆《クラスタ》は、世紀末的な人達の集まりかと勝手な想像をしていたけどまともな人だった。

　少なくともこちらの露出狂よりは、話が通じる気がする。

　そのことが嬉しくなった俺は、差し出された手を両手で掴んだ。

「こちらこそ、よろしくお願いします」

　この世界にやってきてから、初めて感じるスポーツマンシップ。

　公式戦も思ってたより悪くないな。

「えっと、先行と後攻――どっちがいいかな？」

　俺より少し身長が低い彼女は、上目遣いで見てくる。

　先行と後攻か。

　ぶっちゃけ、どっちでも同じだよな。プレッシャーはどう足掻いても襲ってくる。

　サッカーの技術が乏しい俺は、心理戦で勝たなければ。余裕を見せつけるように対戦相手である彼女に選択権を譲った。

「俺はどっちでも構わないよ。好きな方を選んでくれ」

「え！　いいの！！」

　好きなほうを選んでいいという俺に、一気に表情が明るくなる。まるで、『先に蹴る』か『後に蹴るか』で、勝負が決まるとでも考えているような喜び方だった。

　彼女にとっては、そんなに蹴る順番が大事なのか。

　なら、譲って良かったよ。

　彼女は迷うことなく、「先行！」と手を上げた。

「いや～。好きなほうを選ばせるなんて、よっぽど自分の【魔能力】に自信があるんだね」

「まあ、そうだね」

　試合開始前の心理戦は俺が勝利したようだ。

　順番が決まったことを聞いていたのか、空から実況が響く。

「それじゃあ、試合を始めるぜぇ！　銀の群衆《クラスタ》――金時《かねとき》　銅次《どうじ》　ＶＳ　黒の群衆《クラスタ》――碓氷《うすい》　モネの『ＰＫ戦』の開幕だぁ！」

　実況者の陽気な声で――対戦相手である彼女の名を俺は知った。