十三話
「ぐあっ！！」
目を開けると、そこは見知らぬ天上だった。ファンタジー世界には似合わぬ和室。畳の匂いが祖母の家を思い出させる。
埃臭い布団をどかして、俺は上半身を起こした。
「あ、起きた？」
眠っていた俺の隣で絵本を読んでいたのだろう。アカネがパタンと本を閉じて俺を見る。
どことなく、その目は哀れみを含んでいた。
「……。俺はどうなった？」
「一撃で絵本 乙女にやられたわよ」
記憶を無くした俺と違いアカネは一部始終を目撃していたようだ。
俺が意識を失う前に何が起こったのか説明してくれる。
「外に出ようとしたら、銅次の動きがいきなり止まったのよ。そのまま、何分間も動かなくて……。声も聞こえてないみたいだし。で、痺れを切らした絵本が、あんたを思い切りぶん殴ったのよ」
「……絵本さんは優しそうな見た目してるくせに、容赦ないのかよ……」
あの人、色々とキャラが合ってないな。
と、そんなことはどうでもいいか。
今重要なのは――、
「時間貯蓄すると、その間は俺は意識を失うってことか」
当然か。今まで、当たり前のように時間を貯蓄していたが、貯蓄はあくまでも貯蓄。本来、俺が過ごすはずの時間を切り取って貯めているだけのこと。
切り取った時間分、俺は動きが止まってるらしい。
「みたいね。つまり、勝負の最中に貯蓄は出来ない」
「……」
なんだろう。
時間を操れるなんて、ラスボスみたいで最強じゃんと密かに思っていたけど、全然、そんなことない気がしてきた。
色々と不便すぎるだろ……。
「でも、一応、貯蓄は出来てるみたいだから良かったよ」
俺の視界の隅に浮かぶ数字は、
１：００：００
一時間、俺は貯蓄に成功していた。……勝負には負けてるので、成功と呼べるかどうかは不明なのだが。
「ともかく！ 俺はもう一度、絵本さんに勝負を挑んでくる！！」
俺は戸を開き、部屋を飛び出す。どうやら、俺が眠っていた場所はビルの三階。絵本さんの居住スペースだったようで、一息に階段を降っていく。
絵本さんは一回の本屋スペースにいた。
レジのような場所で椅子に座っていた。
「目が覚めたのか。なら、早く立ち去ってくれ。銀の群衆は、仲良しこよしでなくてもいいのだろう？」
俺に視線を向けずに絵本を読み続ける。
「……。もう一度。もう一度、俺と戦ってはくれないか！」
「勝者が敗者のリベンジマッチを受けるメリットはどこにもないさ。それくらい、君でも分かりそうなものだけど」
もう一度。
それを望むのは敗者だけ。勝者はもう一度、戦うメリットはないのだ。ならば、戦わせる気にしてやる。
俺は【魔能力】を発動し、動きを加速させる。読んでいた絵本を奪い取り、パタパタと振って見せた。
手にしていた絵本が無くなったことに、表情が曇る絵本さん。
「……いつの間に。それが君の【魔能力】という訳か」
「そういうこと。今度こそ本気で戦おうじゃないか」
どうだ。
俺の力を見たら戦いたくなるだろう？
だが――。
「……断る。なんで、わざわざ、厄介だと分かった君と戦わなければいけないんだ。私は普通に勝ち逃げを選ぶよ」
「……」
凄い心が虚しくなった。自信満々で絵本を見せびらかした自分が恥ずかしい。
そもそも絵本さん、勝ち逃げとかする顔には見えないって。
「まあ、どうしてもというのであれば――」
絵本さんは椅子から立ち上がり、俺に近付き肩に手を置いた。そして、「ズイ」っと、地面を指差す。
「お願いの仕方ってモノがあるんじゃないのかな？」
……５０年後の未来。
変わらぬ文化もあるようだった。だから、絵本さんはそんなことを要求する顔には見えないって。
未だに把握できぬ絵本さんの性格に苦戦するな。
「……土下座」
土下座するだけでチャンスが貰えると考えるべきか……。
俺はどうするのが正解なのか悩んでいると――。
「きゃああ！」
外から悲鳴が聞こえてきた。何事かと俺は扉から顔を出して外を覗き込む。舗装された地面の中央。そこには赤い制服を着た二人の男が立っていた。
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