5.固有スキル
――次の日、鶫とベルは家のリビングで向かい合って立っていた。
魔獣と戦いに行く前に、まずは変身を試しておくべきだ――鶫が強く主張したためである。
あらかじめ千鳥には学校を休むことを伝え、教師への連絡も頼んである。
鶫を心配していた涼音先生には申し訳ないが、今日ばかりは学校どころではなかった。
当然、行貴との予定もキャンセルになった。だが行貴にしては珍しくあっさり引き下がり、さらには鶫の代わりに古物屋へ本を受け取りに行ってくれるという。やはり持つべきものは友人である。
――でも、行貴はどうして俺がまだ本を取りに行っていないと知っていたんだ？
まあ、おおかた鶫が忘れていると踏んだのだろう。助かるのだから深く考えないことにした。
「さて、感想はどうだ？」
「なんていうか……すごいなコレ。……うわ、声まで変わってる」
鶫は落ち着かない様子で喉元を撫でた。違和感がすごい。服の下がどうなっているのか気になるが、この感覚だと何もかもが作り替えられているに違いない。
――そう、鶫は女性の姿に変身していた。
身長は恐らく170センチ弱。肉付きは薄く、全体的にスレンダーな体型だ。
……心の中で念じただけで、ここまで身体が組み替わるなんて。
驚きと同時に、畏怖が胸を満たす。神の御業とは、やはり人間が扱うには過ぎた力なのだとはっきりわかる。
そんな鶫の様子を見て、ベルは満足げに笑った。
「貴様に渡した契約具は、我の特別製だからな。些細な違和感などすぐ消える」
「こんな小さな指輪なのに……。やっぱり神様ってとんでもないなぁ」
魔法少女に変身するための契約具。鶫が受け取ったのは、緑の丸い石がはめ込まれた大ぶりの指輪で、石の奥には見慣れない紋章が刻まれている。どこか男心をくすぐる格好いいデザインだ。
「服装も……黒いスカートに詰襟のジャケットか。基本的には今の制服と似た感じになるんだな。ちょっと意外だ」
男子制服がそのまま女性用に変換されたような格好である。地味すぎて逆に浮きそうだ。
だがそれ以上に、ひざ丈のスカートを穿いているという事実が恥ずかしくて仕方がない。スースーして寒いし、女性はどうしてこんなものを好んで穿くのだろうか。
「魔法少女の服装は本人の想像力によって変化する仕組みだ。貴様の格好が大して変わらんのは、ただ単に想像力が貧弱なだけだ」
「じゃあ、世間の魔法少女が着てるあのキラキラした服って……全部自分で考えてるのか？ ……悪いけど、俺にはちょっと無理だな」
所謂ゴスロリ風からアイドル風、民族衣装風まで様々だが、まさか全部自前だったとは。
「ふん、軟弱な。仕方あるまい、明日までにその契約具に服装を登録してやろう。我の契約者にふさわしい格好をさせてやる」
「えっ」
「なんだ、文句でもあるのか」
「いや、うん……それで大丈夫です」
正直、どんなものが出来上がってくるか戦々恐々である。もし全体的にフリルとかがいっぱい付いてたら、どんな反応をしていいのか分からない。
けれど、この指輪の完成度から考えると、それなりのクオリティの物が出来上がってくるような気もする。ここは、ベルのことを信じてみよう。
――それより、もっと気になることがある。
「鏡、見てもいいかな。今の自分がどんな顔なのか気になる」
少しだけソワソワしてしまう。変身といえば、とんでもない美少女になるのが醍醐味だろう。
鶫がそう言うと、ベルは呆れたようにため息をついた。
「人間どもはすぐ顔の造作を気にするのだな。たかだか皮一枚の話だろうに」
「冷たいなぁ。ただの好奇心だよ。えーと、鏡は……ここか。どれどれ？」
浮かれた気持ちで鏡を覗き込む。そこに映っていたのは――。
「これが、俺――？ って、あんまり変わってないんじゃないか？」
鶫はそう言って、不満げにベルの方を見た。
肩甲骨の下くらいまである真っすぐな黒髪に、色素の薄いとび色の瞳。その顔立ちは、もし鶫に顔立ちが似ている妹がいたら恐らくこんな感じだろう、といった顔そのものだ。
男女の差異はあるので同一人物には見えないだろうが、期待していた分だけ落胆が大きい。
「流石にこの顔だと知り合いにバレると思うけど……」
「その時は知らぬふりをして惚ければいい。普通は男の貴様が魔法少女だとは思わん。――そうだな何か言われたら、生き別れの妹かもしれんとでも言っておけばいい」
「簡単に言うなぁ……。まあ、俺だって魔法少女全員の顔を知ってるわけじゃないし、案外バレない……のか？」
あまり魔法少女業界に詳しくないので判断がつかない。だが、きっとベルが言うならそうなのだろう。
ただ、生き別れの兄妹設定はまずい。鶫と千鳥に過去の記憶がないことは周知の事実だ。お節介――親切な誰かが、鶫と『葉隠桜』を引き合わせようとする可能性がある。
「だが顔までは変えられん。変身機能のキャパシティがもうないからな」
「……それなら仕方ない。普段の姿で眼鏡でもかけて自衛するか」
本来、鶫には文句を言う権利などない。意見を言えるだけまだマシだ。
「ところで、この状態が『魔法少女』なのか？ 感覚はあまり普段と変わらない気がする」
「馬鹿め。魔法少女の転換による強化は異界空間でしか使えん。戦いを重ねて最適化されれば普段の生活でも恩恵はあるだろうが、そんなことも知らんのか」
「そうなのか？ 一度も聞いたことないけど」
鶫がそう答えると、ベルは険しい顔で眉をひそめた。
「……なるほど。魔法少女の保護のために秘匿しているのだな。力を使えぬ小娘など、やりようによってはいくらでも扱えるからな」
「でも、それじゃ普段の生活が危険になるんじゃないか？ 名前が売れてくると、質の悪い追っかけも出るらしいし」
「そうならぬよう、魔法少女は変身前でも『二つ』の固有スキルが使えるようになっている。よほどのハズレでなければ、そこらの有象無象は太刀打ちできん。問題は組織――外国の工作員だ。銃火器で囲まれれば、どうにもならん者もいるだろう」
外国の工作員か。日本は鎖国状態が長いが、外交関係者など限られた者は入国できる。一週間以上の滞在は禁止されているが、その短期間で拉致が起きない保証はない。
日本は今、世界中から注目されている。
『魔獣』の魔核はまさに神の恵みだ。それを独占している日本が、他の国は妬ましくてたまらないらしい。
「気をつけるしかないか。……で、その固有スキルって何なんだ？ ゲームみたいな言い方だけど、ステータス表示とかあるのかな？」
「あるのはこの『スキルシート』くらいだ。見てみるがいい」
ヴンッ、と機械的な音とともに、薄く光るA4サイズの板がベルの手に現れた。
鶫は恐る恐る受け取る。重さがまったくない。物を持っている感覚すら希薄だ。
どうやらタッチパネルのようで、下にスクロールできるらしい。
どれどれ――。
円グラフで示された残存神力、肉体の起動率。自分が使える技とその熟練度。身長・体重、魔獣の撃破数に戦闘頻度――どう見てもステータス表示そのものだ。
「えーと、このスキルシート？によると俺の固有スキルは――【転移】と【糸】。……糸？」
転移は分かる。自分や物を任意の場所へ飛ばす瞬間移動だろう。説明欄にもそう書いてある。
だが、この【糸】というスキルは一体どんな効果があるのだろうか。スキル紹介の欄には「糸を生み出し操作する」としか書いていない。
固有スキルとは別に、常時発動型スキルと任意発動型スキルの欄もあるが、こちらは黒く塗りつぶされている。恐らく結界内でのみ確認できるのだろう。
「よかったな。その【転移】とやらは当たりだ。調べたところ、政府の中にもその能力持ちは数人しか居ないらしい。我らの立場からすれば、人目につかず移動できるのは都合がいい。褒めてやろう」
「この【糸】ってスキルは……？」
「知らん。一つ目のスキルはほぼランダムだが、二つ目は個人の特性に由来するものだと聞くぞ。貴様が知らぬなら我にも分からん」
ベルだけが頼みの綱なのに、まったく頼りにならない。思わず頭を抱えたい気持ちになった。どうすればいいんだ。
鶫の特性に依存したスキル。……糸を操ることが？ 正直なところ、全くと言っていいほど覚えがない。
「……思ったんだけど、この『固有スキル』とか『スキルシート』って、誰が考えたんだ？ 分かりやすいけど、なんかこう……現実感がないというか」
さっき鶫が思ったように、やはりこのシステムは今時の若者が考える『ゲームシステム』に近い物を感じる。ベルの言葉から推測すると、このシステムは全魔法少女共通のものだろう。あのお堅い政府がこんな遊び心のあるものを作るとは、鶫には少し考えにくかった。
「詳しくは知らんが、貴様らの太陽神――アマテラスが手慰みに趣味で作成したらしいぞ。呼び方や細部は政府の連中が決めたそうだ。大方、貴様らのような頭の軽い連中にも分かりやすいように、この形にしただけだろう。それと固有スキルがランダムと資質依存になったのは、自分で技や術を考えた連中が、碌に使い物にならなかったからだと言っていたが」
「な、なるほど？」
素直に尊敬したいけど、政府の手のひらで踊らされているような気分にもなり、微妙な気持ちになった。
スキル作成で自滅した連中は、きっと自分の限界を見誤ったのだろう。思春期にはよくある話だ。
だが、基礎システムが整った後に魔法少女になれたのは、まだ運が良かったと思うべきかもしれない。
鶫は肩を落とし、深いため息を吐いた。
「――この先、俺は生き残れるのかなぁ」
魔法少女とは、常に命の危機がある職業だ。
それは魔獣と戦うからーーではなく一度戦いに赴けば逃げることができないからだ。
――魔獣を退治するたびに街を破壊してしまっては、戦う意味がない。
かつて最初の魔法少女は、そう八咫烏に訴えた。
――八咫烏からその報告を受けた天照は、『天ノ岩戸』の結界に隔離空間を生成するシステムを追加した。
それ以降、魔法少女たちは魔獣と戦う前に結界――いわば即席の『異世界』を作り上げるようになったのだ。
魔法少女は契約した神の力を借り、現実の鏡面空間へ魔獣ごと移動する。
結界内で破壊された物は、魔獣が倒された瞬間に元の状態へと再生されるため、魔獣による被害はほぼゼロにできる。
――だから彼女たちが結界の中でどれほど派手に戦おうと、街をどれほど破壊しようと、現実には何の問題もない。
だが、一見万能に見えるその結界にも、致命的な欠点があった。
魔法少女が作り出す結界は、魔獣か魔法少女のどちらかが絶命しないかぎり解除されないのだ。
しかも魔獣ではなく魔法少女が先に命を落とした場合、結界内で建物が受けたダメージは、そのまま現実にフィードバックされる。
魔獣出現時に避難が強く推奨されるのは、この“万が一”を避けるためである。
――だからこそ、魔法少女に敗走は許されない。
勝つか、死ぬか。
その二択しかない。
まさか自分がそんな地獄のような仕事に従事することになるとは、いままで思ってもいなかった。
この先のことを考えると、ひどく憂鬱だった。
2019/1/29 後半に加筆修正。
