4.葉隠というもの
――ここで立ち止まっていても、戦いに巻き込まれて死ぬだけだ。
ボロボロの壁に手をつき、少しでも被害から遠ざかれる場所を求めて歩く。視界が霞むせいで、足元の障害物すら判然としない。
全身を走る激痛は、次第に鈍い痛みへと変わっていった。きっと感覚が麻痺し始めているのだろう。
鶫は必死に歩き続けた。
戦闘音がわずかに遠のいた頃、敵に見つからぬよう路地裏へと転がり込む。
「……はは、震えがとまらない」
自嘲するように笑う。
……もうこれ以上は一歩も動けない。
だが、さっきよりは戦いの中心から離れられた。ここで蹲りながら、戦いが終わるのを待つしかない。
根競べにしては分が悪いが、それでも耐えるしかなかった。
――けれど、どれほど自分を奮い立たせようとも、心の奥の冷静な部分は悟っていた。
この体は、もう長くはもたない。
じりじりと視界の奥が赤く染まっていく。
何故だか心臓の辺りがいやに熱かった。
げほっ、と血の混じった咳を吐き、目を閉じる。まぶたの裏で赤い光がひらひらと舞った。
なんだか、気を抜けばそのまま眠ってしまいそうだ。
「……悔しい、なぁ」
ほとんど吐息のような声で、そう呟いた。
死にたくはないと、強く思う。だが、これ以上どうすればいいのか分からない。
根性だけで傷が治るのは漫画の中だけだ。もし意志の力で怪我が治るのなら、この世に医者など存在しない。
ぼんやりと目を開ける。
手足を伝う血が、赤い紐のように見えた。
もしこの場にセンスのある死神でもいたなら、「お前には死の運命が絡みついている」などと厳かに告げてくれるかもしれない。
そんな軽口を心の中で叩く余裕はあっても、実際に声に出す気力はもうなかった。
指一本動かすことすら億劫だったのだ。
――もしこの死の運命を変えたいのなら、それこそ奇跡を願うより他にない。
そう、神様が起こしてくれるような――そんな奇跡を。
そこまで考えて、鶫は乾いた笑みを浮かべた。
――奇跡だなんて、そうそう起こるものじゃない。
才気に満ちた特別な人間ならともかく、鶫は凡庸な人間だ。こんな取るに足らない存在を、わざわざ神様が助けてくれるはずがない。
こんな死にかけの人間に手を差し伸べるのは、弱みに付け込む悪魔くらいだろう。
……でも、本当は悪魔だってよかった。
今ここで生きながらえることができるのなら、どんな奴の手を取ったってかまわない。鶫は、確かにそう思ったのだ。
だからこの出会いは、きっと奇跡とは呼べない。
けれど――運命ではあったのだろう。
「――小僧。お前、救われたいか？」
不意に、耳に声が落ちてきた。
目の前に黒い影が差す。
鶫がゆっくりと顔を上げると、そこには一匹の黒猫がいた。
金色の瞳で鶫を覗き込みながら、黒猫は再び問いかける。
「生き延びたいか？それともこのまま死ぬか？」
――返答次第では助けてやらなくもないぞ。
黒猫は笑いながらそう言った。
その声には、抗いがたい魅力があった。
今にも縋りつきたくなるような神聖さと、思わず顔を背けたくなるような嫌悪感が同居する、不思議な響き。
それでいて、どこか惹かれてしまう何かがあった。
――これはきっと、『悪魔の取引』だ。
この黒猫がまともな存在でないことは、鶫にも分かっていた。
天照大神の結界も万能ではない。鶫の現状がその証拠だ。時には悪しきモノを取りこぼすこともあるだろう。
――だが、それがどうした。
たとえ目の前の存在が悪魔だったとして、それに何の問題がある。
理不尽な契約で自分が苦しむだけで済むならば、それでよいではないか。
それはこの場で誰にも知られないまま死んでいくより、ずっとマシな気がした。
黒ずんだ血で汚れた手で、黒猫の前足を掴む。
もう声もまともに出ない。
――だから鶫は、ただ頷いた。肯定の意を、確かに示すように。
それを見て、黒猫は笑った。
ニタリと口角を上げるその動きは、猫の骨格ではありえない。
黒猫は鶫の耳元に顔を寄せ、愉快そうに囁いた。
「そうか。――ならば巣食ってやる」
――そして黒猫は、鶫の喉笛にその牙を突き立てたのだ。
◆◆◆
「鶫っ！！風邪は大丈夫なのっ！？」
「うわっ！」
耳元でいきなり響いた大声に、鶫は反射的に悲鳴を上げた。急激な覚醒に、心臓が暴れるように脈打っている。
鶫はハッとしながら辺りを見渡した。
……いや、瓦礫どころか、ズタズタだった体の傷も無くなっている。ぺたぺたと脇腹や足を触ってみるものの、何の異常も見受けられない。
――あれはもしかして夢だったのだろうか？そんな思いが胸を占める。
不安げに鶫を覗き込む千鳥が、そっと口を開いた。
「もう、天吏君から連絡があったから、部活を休んで帰ってきたのよ。玄関で倒れてるんだもの、心臓が止まるかと思った……。ねぇ、本当に大丈夫？」
「え、あ……ごめん。なんか、ぼーっとしてて……」
「やっぱり風邪でも引いたのかな？」
千鳥は鶫の前髪をそっとかき上げ、自分の額を重ねてくる。じんわりと千鳥の体温が伝わってきた。
至近距離にある姉の端正な顔に、鶫は妙に落ち着かない気分になった。
そんな鶫の複雑な心境など知る由もない千鳥は、額を離すと、ほっと息を吐いた。
「よかった、熱はないみたい。今日はもう休んだ方がいいわ。お腹が空いたら、おかゆ作ってあげるから」
「……心配かけてごめん」
千鳥の微笑みを見た瞬間、鶫の身体から力が抜けた。
――ああ、よかった。
今日も彼女は笑っている。それだけで十分だった。
「……ごめん、千鳥。今日はもう眠いから、夕飯はいいよ。お腹がすいたら、適当に何か作るから」
「そう？ 何かあったら言ってね。ほんと、鶫はすぐ無茶するんだから」
鶫は心配いらない、と笑い、自分の部屋へと戻った。
バタン、と扉を閉め、壁を背にずるずるとその場に座り込む。頭が、ひどく痛かった。
ぼんやりとしていた思考を、なんとか覚醒させていく。
――どう考えても、おかしすぎる。
傷もほつれも無い学生服を見て、鶫は眉をひそめた。
上手く言えないけれど、あの怪我は確かに本物だった。本当に、死んでしまうと思ったくらいに。だが服をめくって脇腹を見ても、傷なんて一つも見当たらないし、痛みだってない。
夢だとするには、あまりにも矛盾が多い。
そもそも、駅から家まで帰ってきた記憶がないのだ。
――いつからが夢で、どこからが現実なんだ？
もしかすると、今この瞬間こそが死に際の幻なのかもしれない。
……考えてもやっぱりわからないな。明日になったら、一度病院で検査でもしてもらおう。
「……あの猫は、一体なんだったんだろうな」
そうぽつりと呟く。
夢と片づけるには、あまりにも鮮烈で、あまりにも生々しい出来事だった。
腑に落ちないものを抱えながら、鶫は立ち上がり、ベッドへと勢いよく寝転んだ。
きっと、夢ならば夢のままで終わらせた方がいいのだろう。
自分はこうして五体満足で生きている。その事実だけが重要なのだ。
だからこそ、鶫はこう言うべきなのだ。――ああ、夢で良かった、と。
そう安堵して目を閉じた時、頭上から何者かの声が聞こえてきた。
「――何が夢だ、このド阿呆が」
がばり、と反射的に上半身を起こす。
「え……あ、あれ？」
「何を呆けた面をしている。貴様の主がこうして姿を見せてやっているのだ。地べたに頭を擦り付けて平伏すべきだろう」
そこには、蜻蛉のような薄い四枚羽を背に生やした黒猫がふわりと宙に浮かんでいた。
鶫は現状が把握できていないのか、ポカンと大きく口を開けたままその奇妙な生き物を見つめていた。
「は……？」
「だから、頭が高いと言っているっ！！」
黒猫はそう怒声を上げると、ぷにぷにとした肉球のついた前足をしならせて、勢いよく鶫を平手打ちした。
「ぐっ！？」
ファンシーな見た目に反して、その一撃は容赦がなかった。
鶫はベッドから転げ落ち、じんじんと頬が鈍い痛みを告げていた。
「ふん、愚図め。ようやく頭を下げる気になったか」
――いや、お前が叩き落としたんだろ。
心の中でだけ反論し、口には出さなかった。賢明な判断である。
「おま……いえ、貴方は一体何者なんですか？」
「何だ。貴様、本当に覚えていないのか？とんだ無能だな。――それとも、忘れたふりか？」
黒猫の容赦ない言葉に鶫は黙り込んだ。返すべき言葉が思い浮かばなかったのだ。……否、薄々は分かっていたのかもしれない。
おぼろげに記憶に残る、死にかけた自分の姿。身を割かれるような痛み。――そして、救世主のように響いてきた、あの言葉。
『救われたいか？』
その言葉に、鶫は確かに頷いたのだ。ならば、この黒猫は――。
鶫は黒猫を見据え、静かに言った。
「貴方が……俺を助けてくれたのか」
「はっ、ようやく思い出したか」
黒猫は吐き捨てるようにそう言うと、ベッドにドスッと腰を下ろし、皮肉気に笑った。
「我こそが神。我こそが王。我こそが貴様の主なり。――喜べ下僕。お前は晴れて我の暇つぶしの玩具に選ばれた。精々壊れん程度に踊ってもらうぞ」
「玩具？ 踊る？ 一体俺に何をさせる気なんだ？」
黒猫の嘲るような声音に、じわりと悪寒が背筋を這い上がる。この感覚には覚えがあった。そう、まるで行貴の悪だくみに巻き込まれた時のような――嫌な予兆だ。
「命を救ってもらった俺の言えた義理じゃないだろうけど、言われるままに罪を犯すとか、そういうのはごめんだ。俺だけならまだしも、他の人に迷惑をかける真似はしたくない。……いや、都合のいいことを言ってるのは分かってる。……それが気に食わないなら、傷を元に戻されても文句は言わない」
せっかく助かった命ではあるが、千鳥に害が及ぶくらいなら失う方がまだましだ。不可解な死になってしまうのは避けられないとしても、魔法少女絡みの事件に巻き込まれたと思われるよりは、ずっと健全だろう。
だが黒猫――神様の反応は、鶫の想像とはまるで違っていた。
「馬鹿にするなよ、小僧。この我が貴様程度の人間、それもたった一人の手駒を使って悪事を働くとでも？ そんな真似をすれば、かつての部下どもに失笑されるわ！」
――やるなら軍団規模でなければ示しがつかん！
と、神様は鶫には理解しがたい方向へ怒りを飛ばしていた。
「ええと……つまり、俺の家族に酷いことをしたり、犯罪行為を強要したりはしない、って解釈でいいのか？」
「ふん、そうなるな。貴様の同胞のことなど、我には興味がない」
「じゃあ一体、俺は何をすればいいんだ？」
普通の人間にできることなど限られている。はっきり言って、この神様を満足させられるような芸当が、自分にできるとは到底思えなかった。
鶫がそう問うと、神様は金の瞳を細め、愉悦を含んだ笑みを浮かべた。そして、とんでもないことを告げる。
「この遊技場では、玩具のことを『魔法少女』と呼ぶのだろう？ ――お前には、我の魔法少女になってもらう。それに、こんな楽しい催しに参加しないのは野暮というものだからな。精々楽しませてもらうぞ」
「ちょ、ちょっと待ってくれ。魔法少女って……俺は男なんだぞ？ 適性もなければ、その権利もない。無茶苦茶だ！」
「黙れ。お前に拒否権はない。我がやれと言ったら、やるのだ。それ以外の行動などいらん」
威圧を帯びた声に、鶫は思わず口をつぐむ。
「――だが、あの太陽神に目を付けられるのは本意ではない。貴様にはあくまでこの国のルールの範囲内で、目立たずに動いてもらう。まあ、一般の玩具と同等の扱いはしてやろう」
「でも、さっきも言ったように俺は男だ。男が魔法少女になった前例なんてないし、神様の力を受け入れる器にも適さないんだろ？ それに、男の魔法少女なんて絶対に目立つと思うけど」
「心配はいらん。姿形は変身時のみ我の権能で弄ってやるし、器などいくらでも調整できる。――それに契約してから気づいたが、お前は普通の女共より神力の浸透率がいいな。巫女に混じって修業でもしていたのか？」
「そんなことはない……と思うけど」
ありえない、と言いたいが、幼少期の記憶がない以上断言はできない。十年前の大災害で戸籍データも一部消失したため、自分のルーツはもう知りようがないのだ。
「まあいい。明日、実際に変身して魔獣と戦ってもらう。そうすれば嫌でも分かるだろう」
そんなあっけらかんとした様子に意義を唱えたくなったものの、鶫に拒否権は認められていない。鶫は言いたいことを飲み込んで、静かに頷いた。だが、それでも聞きたいことがないわけではない。
「助けてくれたことは本当に感謝しているし、俺にできることなら喜んで……とは言わないけど、何だってやる。――でも、なんでわざわざ俺を選んだんだ？ 貴方は恐らく高位の存在だろう？ もっと優秀な女の子をいくらでも選べたはずだ」
この日本では、主祭神が天照大御神――つまり女神なので、神の側で仕えるのは基本的には女性となる。だからこそ、世間的には『神様は女性を好む』という認識が根強い。わざわざ男である鶫を選ぶ必要性はないのだ。
だが、黒猫は鶫の問いに顔を歪めると、とんでもないことを口に出した。
「あいにく我は他の神どもと違って、媚びを売る女は好かん」
「ご、ゴミって……。つまり、ええと、女嫌いってことでいいのか？」
いきなりの暴言に戸惑いながらも、鶫は聞き返した。
「何度か政府の選抜者とやらを見に行ったが、話にならん。奴らは自分の利を得ようと卑屈にすり寄ってくる。それも笑顔の裏に薄汚い本性を隠してな。――あの様は、権力者に侍る宗教家に似ていて反吐が出る」
ケッ、と吐き出すようにして神様が言い捨てる。……何か宗教家に大きなトラウマでも抱えているのだろうか。
「全部が全部そんな人じゃないだろうけど……。選抜じゃなくても、魔法少女になりたい女の子なんて日本中にいたはずだ。その中には純粋な子だっていると思うけど」
その理屈で行くと、千鳥なんかは余裕で合格ラインに達するだろう。いや、千鳥が魔法少女になるのは絶対に阻止するが。
鶫がそう言うと、黒猫は苦虫を噛み潰したような顔をした。
「残念ながら魔法少女として契約できるのは十二歳を超えてから……。そいつらで妥協しようとも考えたが、どうにも無垢さが足りん。ならば多少の無茶がきく男で手を打とうと思ったのだ」
「……神様ってもしかして、幼女しゅ――」
趣味、と続けようとした瞬間、黒猫の尻尾が顔面を強打した。地味に痛い。
「気色の悪いことをぬかすな愚か者めっ……！！ 我はただ許容範囲が狭いだけだ！！」
「……そ、そうですか」
――それは誇るところなのか？
そう思ったが、飲み込んだ。沈黙は金だ。
「だから貴様のような輩で妥協してやったのだ。泣きながら感謝するといい」
「……はい、ありがとうございます」
つまりこの神様は魔法少女と契約したかったが、十二歳以上の女性は何となく気に食わないため、死にかけの鶫で妥協した――ということらしい。突っ込みどころしかない。
……どちらにせよ、鶫は神様から逃げることはできない。すでに契約は成されてしまっているのだ。理屈ではなく、心がそれを理解している。この黒猫は、間違いなく自分の主であると。
黙り込む鶫に、黒猫はにんまりと笑った。
「これからが楽しみだなぁ？ そうだろう、我の惨めな契約者よ」
「その前に、一ついいかな」
「……先ほどから思っていたが、お前は物言いが無礼だな。まあいい、我は寛大だ。長い付き合いになるのだし、多少の些末は許してやろう。で、何だ？」
「俺は貴方のことを、なんて呼べばいい？」
鶫のその問いに、神様は目を真ん丸に見開くと、こてんとその小さな頭を傾げた。
「うん？ まだ言っていなかったか？ そうだな、――我のことは『ベル』とでも呼ぶがいい」
「ベル……」
――そんな名前を持つ神様、もしくは悪魔がいただろうか？
少なくとも鶫には覚えがなかった。
「様を付けろ、愚図。貴様には仕えるモノとしての礼儀が足りん」
「あの、俺にはちゃんと鶫って名前があるんだけど……」
「それがどうした。――ああ、そういえば言い忘れていたな。貴様の魔法少女登録の際に偽名を使わせてもらった。政府の首輪付ではない野良は融通がきくのでな。変身時の姿を見られない限り、貴様が魔法少女だと気づかれることもないだろう」
すげなく返された言葉に、少し落ち込む。……いやまて、聞き捨てならないことを言われたんだが。そう思い、鶫は問いかける様に口を開いた。
「偽名って？ どんな名前なんだ？」
もしそれが名乗るのも恥ずかしいキラキラネームだったら、どうすればいいのだろう。ひっそりと心の中に緊張が走る。
「――葉隠桜。我ながら、よい名だろう？」
そう言いながら得意げに笑うベルに、鶫は妙に納得して頷いた。
「武士道と云ふは死ぬ事と見つけたり、か。『葉隠聞書』から取ったのか。確かに一度死んだようなものだし、俺にはちょうどいいかもしれない」
よく世間では誤解を受けるが、葉隠聞書という武士の心得の指南書の一節――『武士道と云ふは死ぬ事と見つけたり』とは目的のため決死の覚悟で挑むこと、ではない。
本来の意味は、すでに死んだ身であるという心境からの判断こそが、最良の結果を生むという考え方なのだ。
外国の神であろうベルが、ここまで日本文化に通じているとは思わなかった。
鶫がそう感心していると、ベルはきょとんと首を傾げた。
「いや、ただ格好いいと思っただけなんだが」
「…………」
「おい、何か言え」
「……いやぁ！ 最高に格好いい名前だと思う！ 流石神様、センスが飛び抜けてる！」
誤魔化すように声を張り上げ、無理やり話を終わらせた。したり顔で講釈を垂れた自分が恥ずかしい。
「ああ、そうだろうとも！ もっと褒めるがよい！」
えへん、と胸を張る神様に賛辞を送りながら、鶫は胸をなでおろした。どうやらこの神様は鶫が思っていたよりもいい加減――いや、善良な神様なのかもれない。
「ベル様」
「なんだ下僕」
「――これから、よろしくお願いします」
「うむ。精々励むといい」
尊大な態度は相変わらずだ。けれど、不思議と嫌な気持ちにはならなかった。
――これが鶫と『魔神』――ベルとの出会いであり、全ての始まりでもあった。
これは、神に救われた少年の物語。
そして、悪魔に巣食われた魔法少女――葉隠桜の物語である。
ようやくあらすじ回収！
