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3.忍び寄る影

　学校を出て人通りの少ない道を歩きながら、鶫は首を傾げた。

　先ほどの涼音の様子が、どうにも胸に引っかかっていたからだ。

「――あの人もよく分かんない人だよなぁ」

　涼音渚という女性は、教師としてみるには少し頼りない。だが、大人としての人格は信頼できた。

　相談すれば親身になって耳を傾け、理不尽なことは決して言わない。そんな善性のおかげか、変わり者ばかりの鶫のクラスでも不思議と受け入れられていた。

　――だが、それでいてどこか地に足がついていない不安定さがある。

　こちらを見ているようで、視ていない(・・・・・)。

　そんな風に感じる瞬間が、確かにあった。

　さらに涼音渚という教師には、妙な噂がつきまとっている。

　それも、オカルト寄りのものばかりだ。

　曰く、引退した魔法少女だとか、有名神社の跡取り娘だとか、凄腕の霊能者だとか――。

　最近では「事故で死ぬ人間をピタリと当てた」なんて話まで広まっていた。

　もっともその話が広まったのは、また聞きした行貴が面白半分に吹聴したせいなので、鶫は真に受けてはいなかったが。

　とはいえ、鶫の通う冴神(さえがみ)高校には昔から心霊めいた噂が絶えない。

　夜中に変なものを見たという話は、今でもよく耳にする。

　鶫自身はそういった類のものに遭遇したことはないが、姉の千鳥はよく「学校で変な気配を感じた」と話している。

　鶫としては勘違いだと思っているが、それで幽霊がいないと証明できるわけでもない。

　――まぁ、何にせよ気を付けるに越したことはない。

　そんな背景もあり、鶫は真っすぐ駅へ向かっていたのだが、どうにも、何か大切なことを忘れている気がしてならなかった。

「……あ、そうだ。本を取りにいかないと」

　不意にそんなことを思い出した。

　一月前から発注していた本が、昨日ようやく届いたと古物商から連絡があったのだ。

　鶫の姉、千鳥は海外文学――それもマイナーな児童書の収集が趣味で、学校や部活が休みの日には古本屋巡りをするほど熱心だ。

　そんな彼女が前々から欲しがっていた本が、ようやく手に入ったのだ。

　鎖国している今となっては入手困難な外国の古書で、仕入れてくれる店を探すのにも苦労した。

　行貴が親切にも店を紹介してくれたおかげで、ようやく手に入ったのだ。

　明後日は、鶫と千鳥の十七歳の誕生日だ。

　毎年特に打ち合わせはしないが、当日は食べ物やケーキを持ち寄り、互いにプレゼントを交換するのが恒例となっている。

「明日の放課後は行貴と予定があるし、本当なら今日取りに行くのが一番都合がいいんだけど……」

　――せっかく早く帰れるんだし、少しくらい寄り道してもいいんじゃないか。

　そう心の中で悪魔が囁く。

　だが、仮にも担任に許可をもらって早退している身だ。本来なら寄り道などもってのほかだろう。

　……けれど、本を取りに行くなら今が最も都合がいい。

　店は最寄り駅から歩いて十分ほど。それくらいなら問題ないはずだ。

「まぁ、きっと大丈夫さ」

　鶫は心の中で軽く涼音に謝った。

　常識的に考えて、あんな過剰な心配をするような事態など、そうそう起こるはずがない。

　実際、体調も別に悪くはない。

　たとえ魔獣と遭遇しても、警報さえ鳴れば避難は容易だろう。

　携帯のほかに警報端末も持っているし、聞き逃すことはまずない。

　魔獣出現の警報は最低でも三十分前には鳴る。一度聞き逃しても、十分もあれば行動範囲から逃げられる。

　そう楽観しながら、鶫は涼音の忠告を破り、駅の反対側へと足を向けた。

　――その選択が、今後の人生を揺るがす出来事へ繋がるとも知らずに。

　◆　◆　◆

　――脇腹を押さえ、止血を試みる。

　気休めにしかならないが、やらないよりはずっとマシだ。

　飛んできた瓦礫にぶつかり、自由がきかなくなった片足を引きずりながら、鶫は崩壊していない建物の影へと隠れた。

　痛みで意識が飛びそうだ。

「なんだってこんなことに……」

　鶫は、ここに至るまでの出来事を思い返した。

　涼音の忠告を破り、駅裏の古物商へ向かっていた時――どこか奇妙(・・)な違和感があった。

　本当に風邪でも引いたのかと不安になりながら歩いていると、その違和感の正体がはっきりした。

　――人の気配が、無さすぎる(・・・・・)。

　人が避難しきった後の様にも見えるが、それにしたってあまりにもおかしい。警報だって鳴っていなかったし、つい数分前にはちらほらと人も居たのだ。

　突如として人が消える？

　メアリー・セレスト号じゃあるまいし、そんなことが現実に起こってたまるか。

　――いや、違う。本当の問題はそこじゃない。

　――そもそも、ここは、どこ(・・)なんだ？

　目的地である古物商へは、駅から神社を抜けて一本道。

　何度も通った道だ。

　間違えるはずがない。

　なのに、今立っている場所は見覚えがなかった。

　焦りながら来た道を戻ろうとした、その時――頭上から爆弾でも落ちたような轟音が響いた。

　まさかと思い、空を見上げる。そこで鶫は、信じられないものを見てしまった。

　目まぐるしい速さで空中戦を繰り広げる、魔法少女(・・・・)と巨大なガーゴイルのような魔獣。本来は決して生で目にすることはない、魔獣との戦いを。

「う、嘘だろっ！？　なんで俺が結界の中にいるんだよ！！」

　結界――魔法少女が戦闘時に作る隔離空間。

　魔法少女達はその中に魔獣を閉じ込めることで、建物や逃げ遅れた人に被害が出るのを防いでいるのだ。

　魔法少女の戦いは、日本中に設置された特殊モニターを通して現実でも観測できる。

　だが、鶫がいま見ている光景は――どう考えても“画面越し”ではない。

　当然だが、その隔離空間――つまり結界の中に、普通の人間が入ることはできない。

　魔法少女の結界に一般人が巻き込まれた、などという話は一度も聞いたことがない。

　明らかに異常な事態が、鶫の身に起こっているのは間違いなかった。

「冗談じゃない！　こんなのどうすればいいんだよ！」

　思わず叫んでしまったが、こんな状況では混乱しない方が間違っている。

　……涼音先生の言っていた『嫌な予感』という見立ては、どうやら最悪なことに大当たりしていたらしい。

　――取りあえず、ここから離れないと。戦闘に巻き込まれたらひとたまりもない。

　そうして鶫が逃げ出そうしたその時、上空で戦っていた魔法少女が、魔獣の太い岩のような腕で遠くに弾き飛ばされた。

　ぞくり、と背筋が凍る。

　――あ、やばい。

　そう思った時には、もう遅かった。

　魔獣が、立ちすくむ鶫を見ていた(・・・・)。

　……そこから裏路地に逃げ込むまでの記憶は、ひどく曖昧だ。

　荒い呼吸を整えながらコンクリートの壁に寄りかかる。

　もう立っているのもやっとだ。

　これ以上は動けないし、何よりも出血がひどい。下手をすれば、このまま意識を失ってお陀仏だろう。

　――涼音先生の忠告を、もっとちゃんと聞いておけばよかった。

　悔やんでも遅い。

　まさか、こんな事態になるとは思わなかった。

　もし生きて帰れたら、どういうことか問い詰めないと気が済まない。

　そう、生きて帰れたら……。

　鶫はぐっと唇を噛みしめた。最悪の可能性が頭を過る。こんなところで虚しく死ぬなんてまっぴらごめんだ。

「――くそっ」

　そう悪態をつくも、どうすることもできない。此処はありとあらゆる外界から隔絶された、魔法少女の結界(かりば)だ。これが解かれない限りは、鶫は戦闘領域からは逃れることができない。

　怪我さえなければ中心から離れられたかもしれないが、魔獣の攻撃の余波で瓦礫が足と脇腹に刺さり、この有様だ。

　体から段々と力が抜け、べたりと地面に這いつくばるようにして倒れこむ。少しずつ、目の前の景色が霞んでいくのがわかった。

　――もう駄目かな。

　そうぼんやりとした頭で思う。

　魔法少女の救援が間に合わず低級の魔獣によって怪我を負うことはそう珍しくもない。言ってしまえば、交通事故で重傷者が出る件数と大して変わらないくらいだ。

　鶫のケースはレアだが、結果的には同じだろう。

　……今にして思えば、自分は短いながらも中々壮絶な人生を送ってきたようにも思う。こういう風に人生を振り返りたくなるのも、ある意味走馬燈と呼べるのだろうか？

　七瀬鶫には、七歳以前の記憶がない。

　一番古い記憶は、黒い煤にまみれた姉が手を引き、炎の海を走る光景だ。

　十年前に起こった、特A級魔獣による大災害。

　鶫と千鳥は、街ひとつが滅んだ災害の数少ない生き残りの内の一人だった。

　鶫も千鳥も、自分自身のことは何一つ覚えていなかったけれど、お互いが家族であることだけははっきりと分かっていた。二人は保護された先で、とある老人に引き取られ、ほぼ姉と二人暮らしのような形で、今まで二人で支えあうようにして生きてきた。

　――もし自分が死んだら、千鳥はどう思うだろう。

　悲しむだろうか。

　それとも厄介者がいなくなって喜ぶだろうか。

　……でも、きっと彼女は泣くのだろうな、と鶫は苦笑した。

　大事な片割れのことだ。大抵の行動は読める。

　だからこそ、鶫は強く思った。

「――ま、だ。死ねない」

　――だって鶫が死んだら、今度こそ千鳥は、姉は一人ぼっちになってしまう。広い家の中で一人、泣いて過ごすのだ。そんなの、悲しすぎるだろう。

　それに鶫がこんな不可解な死に方をしたら、きっと千鳥は原因を調べるだろう。その過程で彼女が魔法少女を目指したらと思うと、背筋がぞっとする。戦いなんて、あの優しい姉には絶対に似合わない。

　――どうすればいい。

　どうすればこの最悪の状況から生き残ることができる。

　戦闘はまだ終わりそうにない。

　決着より先に、自分の体力が尽きるか、建物の倒壊に巻き込まれる方が早いだろう。

　ぎり、と爪を立てる。

　無力さに吐き気がした。

　だが――まだ死ねない。死ぬわけにはいけないのだ。

　だって自分はまだ――姉に対する恩返しが出来ていないのだから。

　――十年前、燃え盛る街で泣きわめいていた鶫の手を引いて、彼女は必死で走ってくれた。

　きっと自分だって怖かったはずなのに、そんな様子は微塵も出さずに、励ますように笑ってくれた。

　その強さ(やさしさ)を、鶫は何より尊いと思っている。

　辛い時も、苦しい時も、姉はずっと側にいてくれた。

　なのに自分はまだ何も返せていない。

　このまま死ねば、死んだ後も永遠に後悔するだろう。

　そんなのは嫌だ。

　嫌なんだ。

　そんなエゴにも似た思いを抱きながら、鶫は搾り出すような声で言った。

「生きて、やる。――こんな訳の分からないところで、死んでなんかやるものかっ……！」

　力の入らない体を無理やり起こし、震える足で立ち上がる。

　血を強かに吸った制服は重くて仕方がない。

　鶫が立っている地面はもう既に血みどろだ。

　それでも――自分はまだ生きている(・・・・・)。

　状況は最悪。

　いつ戦闘の余波が飛んでくるかも分からない。

　それでも鶫は微笑んだ。

　諦めないという決意が、確かにそこにあった。

　――そんな満身創痍の鶫を、じっと見つめる黒い影があった。

　黒い影は面白いものを見つけたとでも言わんばかりに、艶やかな尻尾を一度だけ揺らし、言った。

「――これだから人間は愚かしい」

　だが、それもまた醍醐味か。

　そう言って黒い影はゆっくりと、鶫へ歩み寄っていった。

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