葉隠桜は嘆かない

一章

1.プロローグ

『魔法少女』

　その名を聞いて、人はいったいどんなものを連想するだろうか。

　手鏡に向かって呪文を唱える魔法界のお姫様？

　それとも、人の町で修行中の見習い魔女の事？

　はたまた、正義のために悪い奴らと戦う勇敢な女の子たち？

　どれも別に間違ってないけれど、この世界の彼女達(・・・)は少し事情が異なる。

　国家防衛魔道契約志願者――通称『魔法少女』

　彼女達は、無限に湧き続ける魔獣(・・)に対抗するために、自ら戦うことを選んだ『護国の守り人』だ。

　ある者は地位を。

　ある者は理想を。

　ある者は希望を。

　ある者は平和を願い、その道を選んだ。

『魔法少女』となった者に待ち受けているのは、死と隣合わせの危険な日々。己が才能のみが物を言う実力主義の社会。

　そんな孤独な戦いの中――敗走は決して許されない(・・・・・)。

　勝つのが当然。負けは、そのまま死を意味する。

　――これはそんな運命(さだめ)に絡めとられた、一人の少女、あるいは少年(・・)の物語。

　――――葉隠(はがくれ) 桜(さくら)の物語だ。

　◆　◆　◆

　静まり返った住宅街の通りに、一人の少女がいた。

　花柄のパジャマ姿のその少女は、壁に手をつきながらふらつく足取りで歩いている。体調が悪いのか、荒い息を苦しげに繰り返していた。

『魔獣出現まで、あと五分です。北西の方向へ速やかに避難してください』

　無機質な機械音声が、少女の携帯から流れる。

「はやく……ここから離れなくちゃ……」

　少女はかすれた声で呟き、唇を噛んで震える足に力を込めた。

　――警報(・・)が鳴ってから、どれほど時間が経ったのだろう。急がなければ、本当に間に合わなくなる。

　ケホッ、と咳が漏れる。風邪で高熱が出ているせいか、眩暈もひどい。それでも少女が外に出ているのには、理由があった。

　そう――魔獣(・・)がやって来るからだ。

『――E級の魔獣(アークエネミー)の発生予測が確認されました。存在の出現まで、あと三十分となります。マーカー付近にいる地域の皆様は、速やかに指定の場所まで避難を開始してください』

　朦朧とした意識の中で、その警報を確かに聞いた。記憶が曖昧なのは、熱で深く眠っていたせいだろう。

　――Ｅ級の魔獣。携帯のマップによれば、政府が予測した出現地点は少女の自宅から半径二百メートル以内。

　この距離なら、両親がいれば一緒に避難できたはずだった。しかし両親は親戚の葬儀で遠方に出ており、明日の夜まで帰らない。だから少女は、不調な体を引きずりながら一人で逃げるしかなかった。

『魔獣(アークエネミー)』

　その悪い冗談のような存在は、ある日突然、現実を侵食し始めた。

　――事の始まりは三十年前。七月七日、午後二時。

　ふと空を見上げた人々が、口々にこう言った。

　空が割れている(・・・・・・・)――と。

　ひび割れのような巨大な亀裂は、日本列島を覆うほどの規模で空に走っていた。人々は怪異に戸惑ったが、その亀裂はすぐに蒼空へと溶けるように消えた。当日のニュースでは、季節外れのオーロラだと報じられたらしい。

　――だが、その日こそが全ての始まりだったことを、当時の人々は知る由もなかった。

　翌日。通勤ラッシュで賑わう都会のビル街に、前触れもなく“それ”は現れた。

　大型の熊をさらに凶悪にしたような獣。数十人の死傷者を出し、数時間後に警察機動隊によって射殺された。……もしそれだけで終わっていれば、原因不明の獣害事件として忘れ去られたかもしれない。

　――だが、そうはならなかった。

　その日を境に、獣のような生物は姿を変え、場所を変え、毎日のように日本各地へ現れ始めた。破壊の限りを尽くし、しばらくすると霞のように消える。まさに未知の侵略者――魔獣。

　広がる不安と恐怖。人々は、世界が変わってしまった現実を受け入れられずにいた。

　事件から数日後。解決の糸口すら掴めない政府に代わり、ある霊能者がSNSで警告を発した。

『先日のオーロラが原因だ。あの亀裂から悪しきモノが日本に入り込んでいる』

　当初は嘲笑されていたが、その声も次第に小さくなっていった。単純に、そんなことに構っていられる余裕がなくなっただけだ。

　外国メディアも魔獣事件を大々的に報道した。最初は怪獣映画のような扱いだったが、次第に論調は変わっていく。

「現代の地獄」

「無神教の末路」

「神に見捨てられた国」

「あの魔獣は悪魔に違いない」

「――関われば我が国も破滅する！」

　宗教が根強い国々にとって、未知の恐怖を既知の概念に結びつけるのは当然だった。

　日本にとって最大の不幸は、諸外国を巻き込めなかったこと。魔獣は何故か日本にしか(・・・・・)現れなかったのだ。

　各国は日本との関係を断ち、三か月も経たないうちに大使館は閉鎖され、日本人の入国禁止措置をとる国まで現れた。

　――たった三か月で、日本は孤立したのだ。

　……薄情に思えるかもしれないが、他国にとって魔獣は恐怖の象徴だった。遠い島国の出来事など、所詮他人事。カルネアデスの板のように、自国を守るため日本を切り捨てたのだ。

　鎖国状態に追い込まれた日本は、魔獣によってライフラインも破壊され、壊滅的な状況に陥った。昼夜問わず襲い来る魔獣に怯え、人々は疲弊していった。

　一方で、財産のある者は国外へ逃亡し、外国籍の者も母国へ帰っていった。そうして、逃げ切れなかった者だけが日本に取り残されたのだ。

　……そんな悪夢のような日々から三十年。誰も予想だにしなかった奇跡につぐ奇跡がおこり、日本の状況は大幅に改善された。だが――常に命の危機に晒されている現状は変わらない。

　――だって魔獣は、この国から消えてなんかいないのだ。

　魔獣による死者は、今では珍しいものではない。年間に一定数の犠牲が出る――いわば交通事故のようなものだ。

　だが、どれほど一般化した死因であっても、自分だけは巻き込まれたくないと考えてしまうのは人間の性(さが)である。

「あっ」

　不意に足がもつれ、少女は倒れ込んだ。視界がぐらりと揺れる。高熱と恐怖が重なれば、まともに動けなくなるのも当然だった。それでも、ここで倒れているわけにはいかない。

　少女は最後の力を振り絞り、立ち上がろうとした。

　――けれどその決意を嘲笑う様に、けたたましい音が携帯から鳴り響いたのだ。

『警告、警告。今すぐにその場から離脱しなさい。繰り返す。今すぐにその場から離脱しなさい。予測される出現場所は現在地から二十メートルです。繰り返す――』

「えっ、うそ……！　マップではこっちは安全だったはずなのに！」

　慌てて画面を見ると、現在地は真っ赤に染まっていた。

「なんで……？　最初と表示が違う……そんな不具合、聞いたことないのに……！」

　――逃げなくちゃ、逃げなくちゃ、逃げなくちゃ！

　駆け出そうとした瞬間、病の寒気とは別種の悪寒が背筋を走った。

「あ、あぁ……そんな……」

　ざり、ざり、と奇妙な音。真横の路地から“何か”が近づいてくるのが分かる。

　分かってしまう(・・・・・・・)。

　――逃げなきゃいけないのに、足が凍りついたように動かない。

　少女は震える視線を横へ向けた。

　それ(・・)は、大柄な男のようなシルエットだった。だが、人間とは決定的に違う点が一つ。

「グルルルッ……ガァァァァッ！！！！」

　満月の光を背負い、それ――狼の顔をした魔獣が、殺気を振りまきながらそこに立っていた。

　ひゅっ、と声にならない悲鳴が漏れる。

　圧倒的な恐怖が少女の思考を支配し、目を逸らすことすらできない。

　――うそ……ありえない……。

　魔獣の姿なんて、今までいくらでも見てきた。だがそれはいつだってテレビや本を通した非現実なものばかり。猟師ですら、野生のクマに遭遇すれば狼狽えるというのに、はたして普通の少女が魔獣を見て平然としていられるのだろうか？

　そんなことは、考えなくたって分かる。

「う、うぅっ……」

　ボロボロと両の目からとめどなく涙がこぼれていく。堪えきれずに小さな嗚咽が漏れた。絶対的なまでの、死への恐怖。少女は、ただただ目の前の化け物が恐ろしくて仕方なかった。

　魔獣はその大きな口をニタリと歪め、少女を見ている。まるで新しいおもちゃを手に入れたかのように、楽しげに。その表情が、少女のこれからの処遇を物語っていた。

　――もう駄目だ。自分はここで終わってしまうんだ。この狼男にズタズタにされて殺されちゃうんだ。

　その時、肩にそっと何かが触れた。

「目を閉じて」

　その声は、不思議なほど自然に少女の中へ染み込んだ。言われるままに目を閉じる。そうしなければならない気がしたのだ。

　その刹那、ひぅん、という鋭い風を切る音と、何か大きなものが地面に叩きつけられる音が聞こえてきた。ぐちゃり、とした生々しい水音が耳に残る。

　少女は震えながら膝をつき、顔を覆った。

　ぱしゃり、と水たまりを踏むような足音が近づいてくる。

　ぞくり、と背筋が凍る。いったい今自分に近づいてきているのは、一体何(・)なのだろうか。きっと顔を上げて目を開ければ、それが何なのかが分かる。けれど、少女は恐ろしくて仕方がなかった。

　――もしも、今目の前にいるのが別の魔獣だったら？

　もしそうならば、正気を保っていられる自信がない。このまま目を閉じている内に終わってしまった方が、本当は幸せなんじゃないだろうか。そう思ってしまったのだ。

　少女が震えていると、肩にそっと触れるものがあった。

「ひぃっ！？」

　びくりと体を跳ねさせる。怖い、怖い、怖い――夢なら覚めてほしい。そう思いながら少女は身を縮めた。

　だが、その予想は裏切られることになる。

「……大丈夫？　怪我はない？」

　――それは、ひどく透明な音色だった。けれどその声はどこか懐かしく、不思議と安堵感さえ覚えたのだ。

　背中を優しく撫でられ、過呼吸気味だった呼吸がゆっくりと落ち着いていく。声の主は、少女が落ち着くまで寄り添い続けた。

　――この人は、誰……？

　少女は恐る恐る目を開けた。

　そこには、二、三歳年上に見える女性がいた。涼しげな目元、すらりとした輪郭。どこか少年めいた印象を残しつつ、ただ美しいと思わせる顔立ち。

　彼女の姿を見て、それが誰なのか少女はすぐに分かった。いや、――その『存在』の総称を知っていたのだ。

「まほう、しょうじょ……？」

　少女の問いに、女性が頷く。女性は静かに頷いた。

　――魔獣が現れるようになってから、同じように突如として現れた存在。それが『魔法少女』。

　奇跡と契約(・・)し、魔獣に対抗する力を得た少女たち。目の前の女性も、その一人なのだろう。

　――助かったんだ。

　そう気づいた瞬間、全身の力が抜けた。体が鉛のように重い。

　倒れかけた少女を支えながら、彼女は手早く怪我の有無を確認し、「大丈夫、怪我はないみたいだね」と告げた。

「体調が悪い時に警報が出たら、まずは救急機関に連絡するんだよ。一人で無理をする必要はないんだから」

「あっ……」

　言われて初めて、救急車の存在を思い出した。熱と焦りで頭が回らなかったのだ。

「熱も高いし、このまま病院まで送るよ。少し眠っているといい」

　女性は少女の額にそっと手を当てた。ひんやりとした温度が心地よい。意識が微睡みに沈みかけたその時、少女はふと思い出したように呟いた。

「お姉さんの……名前は？」

　――今日の出来事は、一生忘れない。だからこそ、命を救ってくれた人の名前を知りたかった。

　女性はふわりと微笑み、囁くように答えた。

「――私の名は、葉隠桜。覚えなくていいよ。取るに足らない名前だから」

「はがくれ……さくら……」

　――少女の記憶は、そこで途切れた。

　気がつくと、病院のベッドで点滴を受けていた。目を擦る少女に、泣きそうな顔の母親が駆け寄ってくる。どうやら魔法少女――葉隠桜は少女を病院まで運んでくれたらしい。

　医師によれば、動き回ったせいで風邪が悪化し肺炎を起こし、少女は一週間ほど意識不明だったという。あと少し遅ければ命が危なかったと告げられた。

　少女を背負ってきた女性は、医師に引き渡すと名乗りもせず姿を消したらしい。

　医師の不思議そうな言葉に、少女は目を細めて笑った。――なんだか、あの人らしい。

　泣きながら無事を喜ぶ母を宥めつつ、少女はあの夜を思い返す。恐ろしかった。けれど――それ以上にこの不思議な体験を誰かに聞いて欲しかった。

「あのね、お母さん。――わたし、魔法少女に助けてもらったの！」

　◆　◆　◆

　――少女が魔獣に襲われかけた事件から、数か月後。

　すっかり元気になった少女が駅のホームで友達と談笑しながら歩いていると、不意に石畳に足を取られ、前から来た男子高校生とぶつかった。よろめいた少女を、ぶつかった少年が慌てて支える。

「あっ、その、ごめんなさい！」

「いや、気にしなくていいよ。ぼんやりしてた俺も悪いし」

　前を見ていなかったのは少女の方だ。怒られると思って青ざめた少女に、少年は気にした様子もなくそう言って去っていった。

　ほっと胸を撫で下ろしながらその背中を見つめていると、友人がにやにやしながら袖を引っ張る。

「なになに？　一目ぼれ？　さっきの人、かっこよかったもんね。優しそうだったし」

「ち、違うよ！　でも、その……」

　少女は口ごもり、考え込むように口元に手を当てた。

「――誰かに似ている(・・・・・・・)気がしたの」

　友人はつまらなそうに「ふぅん？」と返し、遅刻しちゃうから早く、と少女の手を引いた。

　少女もまた、その既視感を深く追求することなく、穏やかな日常へ戻っていった。

　離れた場所で少女を振り返り、「元気になったみたいで、何よりだ」と少年が呟いたことなど知らないままに――。