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王の願い

　困ったことになった。

　クーラヴェルハイム公カイナスは、瀕死の娘の状態を切々と訴えるシルヴェス王を茫然と眺めていた。

「王女を娶ってはくれぬか？」

　シルヴェス王はカイナスの瞳をじっと見つめながら言った。

カイナスは黙り込んだまま身じろぎもしなかった。

　王女・ララウェルは、春先から体調を崩し、一向に回復の兆しをみせないとは知っていた。

原因がわからないらしいという噂も耳に入っていた。

まさかその原因が自分であったっとは、カイナスには思いもよらない事だった。

　シルヴェス王の話によれば、ララウェルはカイナスに恋い焦がれて体調を崩したらしい。

ララウェルの病（やまい）は恋煩い。

はじめは冗談かと己が耳を疑った。

しかし、生真面目なシルヴェス王が、カイナスをわざわざ呼び出しておいて、そのような冗談をいう事など有りえなかった。

　自分の一体どこが気に入ったのだろうか？

　カイナスは首をひねった。

　宮廷でのカイナスは、当たらず障らず、敵をつくらず、仲間もつくらずに徹していた。

シルヴェス王に対しては、常に敬意を示す振る舞いを心がけ、他の者たちとの交流は最小限にしていた。

そういえば、王女であるララウェルに対しては、シルヴェス王にたいしてと同じように、徹底的に礼を尽くしていた。

それが良くなかったのだろうか。

　カイナスはララウェルに特別な感情は抱いていない。

嫌いというわけでもない。

だが、娶ることはできない。

カイナスは正妃をおくつもりはないのだ。

「クーラヴェルハイム公。無理を承知で、この通りだ」

「なりません、陛下。わたくしめは臣下でございます」

　頭を下げようとするシルヴェス王を、カイナスは慌てて止めた。

　国王であるシルヴェス王が、臣下であるカイナスに頭を下げるなど、あってはならないことだ。

他の者ならまだしも、カイナスとシルヴェス王の関係はとても微妙だ。

　カイナスの父はシルヴェス王の異母兄――王太子・エリオス。

　あのような事件が起こらなければ、今ごろはエリオスが国王に即位していた。

そしてその長子であるカイナスは、その王太子――次期国王となるはずだったのだ。

　王太子・エリオスは、美女にそそのかされた父王・タイナスに毒殺され、カイナスは母である王太子妃・リーラレイアとともに身を隠した。

タイナスが崩御すると、美女の子が即位したが、それを不服に思う王子たちが反旗をひるがえし、あっという間に内乱状態に陥った。

　約5年にも及ぶ内乱で、多くの者が倒れ、生き残った王子は、何の後ろ盾もない病弱なシルヴェス王ただ一人だった。

国内の混乱を鎮めるため、シルヴェス王がすぐに即位した。

後に、シルヴェス王は、身をひそめていたリーラレイアとカイナスを見つけ出し、カイナスに譲位しようとしたが、カイナスはそれを固辞し、臣下に下った。

「陛下。ご命令とあれば、謹んでお受けいたしますが……」

　カイナスは跪いた。

　シルヴェス王の顔を立てなければならない。

カイナスの個人的な事情など言ってはいられないのだ。

「いや。殿下に命令など、どうしてできましょうや。殿下のお立場、そして並々ならぬお気づかいに感謝しているのでございます」

　シルヴェス王は両膝をつき、カイナスの手をとった。

「これは一人の親としてのお願いです。このままでは娘が……。娘が可愛くてしかたないのです」

　シルヴェス王は懇願するようにカイナスをじっと見つめる。

その姿は国王ではなく、ただの一人の父親だった。

「陛下。王女にお会わせ願えませんか？」

　カイナスは、自らララウェルを説得することにした。