4-1、
※なるべく縦書きでお読み下さい。
――パフパフっ♪
玄関のインターホンが鳴り、来客を告げた。
ちなみにそのへんちくりんな呼出音は、金作が彰善に頼んでインターホンを改造して貰った賜物である。
（誰じゃろう？）
傍らのまんぷく丸に目をやると、首を傾げ思案顔である。ということは、来客はいつもの三人や村人連中ではない。
咄嗟にそう察した金作は、リビングのテーブルに放り出してあったサングラスをかけ、玄関に出た。
「はい、どなたですか？」
扉を開ける。
案の定、見知らぬスーツ姿の二人組だった。首にかけたストラップの先に、何やらネームプレートをぶら下げている。どこぞの職員、といった風体である。
「こんにちは。突然失礼致します。こちらは玉澄金作さんのお宅で間違いないでしょうか」
「はあ……。う～ん、どうでしょう」
「私共は、県の教育委員会の者でして」
ほ～ら、とうとう来なすった、と金作は内心気を引き締めつつ、ただし表面上はすっとぼけた表情を保つ。
「教育委員会!? 何事ですか？」
「いや実はですね。こちら玉澄金作さんが……」
「金作は、私の弟の、いとこの嫁さんの旦那さんですわ」
「はあ……。じゃあ貴方は、金作さんご本人様ではないんですね」
部下らしい、若い男の方が、手帳を取り出しそのままメモをとる。金作は随分とデタラメな返答をした筈なのだが、二人は緊張しているのか、そこに気付いた様子がない。
「金作さんは最近、こちらのご自宅の庭で何やら大変な発見をなされたそうですが、そういう話をお聞きになりましたでしょうか？」
「いや、聞いてないですねえ」
あくまですっとぼける、金作。
「はあ、困りましたねえ。……ちなみに金作さんは今、ご在宅でしょうか？」
「いや金作は、ここには居ないです」
「では、どちらへ？」
「内モンゴルかチベットに、砂金掘りに行っちょりますよ。一攫千金ウハウハ大富豪生活を目指すそうで」
「へ!?」
先輩格の男が、素っ頓狂な声を上げた。若い男の方は、几帳面なのかバカなのか、“一攫千金ウハウハ大富豪生活”と手帳に書き込んでいる。
「なので私が留守番してます。帰国は、いつになるか見当もつかないですねえ。なにしろあいつは風来坊ですから」
「はあ……」
呆然と立ちすくむ、二人。
それから何やら二人して、ゴソゴソと小声で会話する。いや距離が近いから、会話は大方筒抜けなのだが。
暫くの後、二人はあらためて金作の方に向き直った。
「わかりました。私達はこのまま戻りまして上司に報告の上、善後策を協議してから改めて出直します」
「はあ」
「……ところでちょっと、こちらのお庭の方を拝見したいのですが」
「いやダメです」
「えっ!?」
「私はただの留守番なんで、勝手に許可するわけにはいかないんですわ」
「はあ……」
金作はこれまたテキトーに言ってみただけだが、二人はそれ以上食い下がることもなく、
「では、日を改めて出直します」
と慇懃に頭を下げた。
玄関の扉を閉める、金作。
そのまま数秒、表の様子を伺う。だが、二人がすんなり立ち去る様子はない。なおも玄関前で、何やらゴソゴソ小声で会話している。
金作は足音を消しつつ、素早くリビングに戻るとＰＣをウェイクアップし、とあるソフトを起動した。
ＩＴスペシャリスト・彰善の発案で一昨日導入したものである。
敷地内のあちこちに、マイク付きの監視カメラを設置したのだ。それらをこの管理ソフトで任意に切り替えつつ、映像や音声を確認出来る。勿論、録音も録画も可能である。最近はセキュリティ会社と契約せずとも、その程度のことは個人で安価に実現出来る。
案の定、外の二人組は玄関先でゴソゴソ密談の後、母屋の脇をすり抜けて裏庭側へと移動し始めた。玄関前の監視カメラを通して、状況が筒抜けである。
（ほらほら。やっぱり、コソっと実力行使か）
金作は玄関にすっ飛ぶと、バンっ、と敢えて勢い良く扉を開け放った。
「おいっ！」
低音でドスを効かせた声。左手は、玄関前の監視カメラを指差す。
ぎくっ、と首をすくめる、二人組。
「お帰りはあっちだ。それ以上そっちに進むと、家宅侵入で訴えるぞ。……ちなみに監視カメラは、敷地内に幾つも設置してあるからな」
ひと足遅れて金作の傍らにスタンバったまんぷく丸が、グルルル、と低く唸り声を上げる。もっともいかんせん、もふもふ過ぎて全然迫力に欠けるのだが。
とはいえ二人は、それだけでビビったのか、
「あ、済みませんっ。失礼しましたあ」
慌ててキレイに回れ右し、脱兎の如く門の外へと駆け出した。
それを見届けた金作は、おもむろにジーパンの尻のポケットからスマートフォンを取り出すと、
――件の連中、来訪。プランＡ、始動。ついては明朝九時、拙宅に集合されたし。
と友人三人に同報メールを送信した。
そして、なおも門の外に向かってグルルルと唸るまんぷく丸の、背を軽く叩くと、
「寒くなってきたなあ。家の中に入るぞ」
と促した。
