さらば我が愛しの季節よ

今、真実を語ろう

４．

　蝉は、大きな樹の幹に留まっていた。

「よォ」

『……またあんたか』

　ジイジイという鳴き声の合間に、不機嫌な声が混ざる。

『なにしに来るんだ』

「剣呑だねェ。せっかく土産ェ持ってきてやったッてェのにさ」

　袖から風鈴を出して、傍の枝に吊した。適当な岩を見付けて座る。焼けた岩肌の熱い感触が伝わり、セヴァはパタパタ尻尾を振った。

　昨夜からまた降り始めた雪が、厳しい森の寒波を更に深めている。なのに、この一角は相変わらずの猛暑日で、やはり歴然とした場違いな夏が其処にあった。強い陽射しに絽の前をはだければ、微風でさえも心地良い。

　学習能力を発揮して、本日は夏用の衣装である。尤も、此処へ来るまでは真冬を通らねばならないので、上に分厚い鳶を重ねてきたのだけれど。

「俺はただ、お前さんを見てたいだけなのさ。まァ楽にしてくンな」

『悪趣味』

「おうよ」

　風鈴がチリン、と鳴る。

「お前さんも大概しつッこいねェ。なんだッて、さっさとくたばらねェのさ？」

『まだ死にたくないからだ』

「そりゃ誰だッてそうさ。けどな。生き物ッてやつは死ぬんだよ。俺は長生きで、お前さんは短命だけどよ。死は死だ。みんな、いずれ無に帰る。例外はねェ。平等だ。それでいいじゃねェか。どうして抗うのさ？ 運命なんだぜ」

『運命なんてクソ食らえだ！』

　チリン。途切れた会話の間を、風鈴の音が埋めた。

『僕は此処に在りたい。この暑さが、あの太陽が、夏が、僕のすべてだから！』

「……くッ」

　ははははは、とセヴァは笑った。

『なにが可笑しい！』

「いや、悪ィ。その台詞、俺の娘も言ってたからさ」

　運命など知らぬわ！

　あぁイヅル。お前は、あのとき。そう言って泣いてくれていた。

　たとえ世界がどうなろうと、俺が犠牲になる必要はないのだと。

　嬉しかったさ。親父冥利に尽きるッてモンだ。

　けどな。

　―――そういうわけにも、いかねェ、だろ？

「……昔話していいかい」

　唐突に切り出したセヴァに、蝉は戸惑ったのだろうか。一瞬、鳴き声がやむ。

　けれど、

『………』

　勝手にしろ。そう言ったきり、またジィジィと鳴き始めた。

†

　俺の故郷は、ルルイエってェとこなんだけど。

　場所？ 説明すンのは難しいねェ。なにしろ次元が違うもんでさ。多次元宇宙ッて知ってるかい。世界は幾つもあるのさ。人間が知らねェだけでな。まぁこの世界もルルイエも、数え切れねェくらい存在する次元の一つッてこッた。

　それぞれの次元は虫食い穴みてェなゲートで繋がってて、俺達ルルイエの民は、それを扱う術に長けてた。

　つッても、領土拡大なンかにゃァ興味がねェ。ルルイエの民は、長い歴史の末にようやく築いた理想郷を壊したくなかっただけだ。だから、ゲートの使い道は唯一限られてた。理想郷を維持する上で邪魔なもの、危険なものを廃棄する穴。要するに俺達にとって、ゲートは単なる屑籠だったッてわけさ。

　そのゲートのおかげかどうかは知らねェが、ルルイエは理想郷であり続けた。

　これからも、そうあり続ける。みんな信じて疑わなかった。

　そんなある日さ。俺がドクサを拾ったのは―――

　ドクサは、華奢な外見の通り、女々しい性分の術士だった。

　口数は少なく、常に周囲を気にしてオドオドしている臆病者で、誰からも軽蔑されていた。まるで親を亡くした小鳥。何処にいても怯えていた。他者の挙動に、己の異端に、無情な時間に、すべての変化に。

　だが、瞳が気になった。

　卑屈に歪みながら、その奥底に激しい欲望を沈めた。果てしなく深い漆黒。

　だから傍に置いた。

　共に過ごした季節は、穏やかで美しかった。

　……別れは突然、訪れた。

　ドクサが禁呪を犯したのである。

　それもただの術ではなかった。術士として、知的生命体として、なにがあろうと絶対に踏み込んではならない領域。ドクサは其処に侵入し、結果、幾つもの生命を冒涜した。如何なる事情も減刑の対象にならなかった。決して許されることない、ルルイエ最悪の重罪だった。

　ドクサの処分は、最終的にセヴァに一任されることとなった。

　答えは初めから決まっていた。

　―――右ノ者ヲ異次元追放トスル。

　他にどんな贖罪があったというのか。誰がなんと言おうと、ドクサはもう、ルルイエに存在してはならない生き物だった。セヴァでさえ庇うことは不可能だった。庇うつもりもなかった。ただ、今でも思う。あのとき殺しておけばよかったと。

　そして、ドクサは棄てられた。

　何処へ繋がっているのかすらわからない、混沌のゲートへ。

　数千年は何事もなく過ぎたさ。

　でもな。運命ッてやつは、どォも奇天烈な形で俺達を縛るもんだ。

　帰ってきたのさ。ドクサの欠片が。

　いったいどれくらい、次元の狭間を漂ったのだろう。

　何百年。何千年。いや何万年？

　長い長い彷徨の果てに、ドクサは、ある世界に辿り着いた。

　既に肉体は朽ち果てていた。気の遠くなるような年月は、ドクサを憎悪の化身へ変えた。ドクサは怨んだ。ドクサは呪った。自分をそんな化け物にしたルルイエの民を。己の理不尽な運命を。流れ着いた世界で、更に数千年。溶けてなくなってしまった口で、それでも呪詛を吐き続けた。

　絶え間なく紡がれる憎しみは、やがて見えない毒のように世界を覆い、あるとき遂に、ルルイエに繋がるゲートへと達した。

　ゲートから流れ込む呪詛に、ルルイエの民は為す術もなかった。中てられれば気が狂い、その姿は醜悪な怪物へと変形してしまう。弱い者から次々とやられていった。命を落とした者の半分以上は、同胞に討伐された一般市民だった。

　いくら固くゲートを封印しても駄目だった。ゲートには両端がある。ルルイエのゲートだけを閉じても、意味がない。ドクサの呪詛を完全に防ぐには、反対側……つまりドクサのいる世界のゲートを閉じる必要がある。誰かが其方へ行って、両端を同時に封印するしか方法がないのだった。

　これは片道切符。ドクサのいる世界へ行ってしまえば、もう二度とルルイエには戻れない。けれど誰かが行かねばならない。ならなかった。

　誰かが………。

　みんな大反対したさ。

　特にイヅル……娘なんだが……アイツは満座で大泣きだ。叫ぶわ暴れるわ、いや往生したぜ。厨子王まで吹っ飛ばしやがッた。ッたく、護衛より強ェってどういうことよ。俺ァ、此処で殺されるンじゃねェかと思ったね。割とマジで。

　けどな……けどよゥ。

　誰かが行かなきゃ大勢が死ぬ。たった一人の犠牲で済むなら、なにも迷うこたァねェんだ。議論する余地なんざ端ッからありゃしねェ。きっと何処の世界でもそうしただろォよ。だから……ン？ よせやい。悲劇の英雄なんて柄じゃねェ。

　だから、俺が。

　俺は、この世界へ来た。

†

『あんたはそれで満足なのか』

　侮蔑の感情を含んだ発音で、蝉が言った。

「さァな」

　煙管を咥え、火を付ける。

「でも後悔はしてねェ。誰を怨むつもりもねェ。これが俺の」

　運命だったんだ。

　静かに、けれど毅然として。セヴァは答えた。決意を帯びた黄金の瞳は、強く、まっすぐで、悲壮なまでの覇気に満ち、そのくせなんだか儚かった。燻る紫煙に、なにを見ていたのだろう。束の間そうして、セヴァは夏の陽射しを浴びていた。

『御立派なことだな。僕なら絶対に拒絶した』

「それでいいのさ。例えば俺の場合ッてェだけの話よ」

『カッコイイと思ってるのか、馬鹿馬鹿しい』

「違いねェ。我ながら酔狂なこッたぜ」

『それって、誰でもよかったんじゃないのか？ どうしてあんたが……』

「……俺なんだよ」

　セヴァは初めて、その美しい相貌を歪ませた。

　ムゥにもヘンゼルにも、一度として見せたことのない顔だった。

「アイツが禁呪を犯した理由。俺の―――せいなんだ」

　あぁセヴァ様。

　私の持っている時間は、遠く貴方に及ばない。

　けれど私は、貴方と生きたい。

　ずっと。ずっと。ずっと。お傍に、いたいのです。

　そう思うことは……罪なのですか？

『………ふうん』

　蝉は、夏の続きを奏で始めた。

　風が吹いて、風鈴が揺れた。少し冷えたか。セヴァは絽の襟を正し、持参した酒を開けた。眼を閉じれば、其処は、紛う事なき夏だった。