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戦闘訓練

　罠の見分け方、仕掛け方、追跡者の見分け方、追跡の仕方。

毒の種類、即効性か遅効性か、致死性の毒か、麻痺などの毒か。

戦闘訓練で言えば、打ち合いになった際に必要な剣術か。

「動き難い……」

　俺は教官役となった先輩、エミリーと対峙し、身動きのし辛さに戸惑っていた。

今は剣術の訓練で、もう半日は魔法を使いながら、戦闘をし続けている。

一撃さえ、この教官に入れられずに居た。

「踏み込みが甘い！」

　容赦なく、体勢を崩した隙に切り込んでくる。

軍には学校があり、基本的な剣術は教えてくれるし、本来ならこれほど差を着けられることは、無いと思っていた。

　今は、重力を7割カットし、本来より体重が軽い状態で模擬戦を行っている。

対するエミリーは、魔法も何も使わずに剣で攻撃してくる。

それは、遠慮も情けも無く、切り込んでくる。

「く……」

　一撃が脇に入ったが、もちろん、致命傷ではなく少し裂かれた程度。

それでも血は滴るし、痛みだって消えた訳じゃない。

足を止めるも、地面をしっかりと踏みしめる。

「重さを減らした分、速度は出易くなった。けど、切り結ぶには重量が足りない」

　切り結んだ際、エミリーは思いきり押し返すように剣を払って来た。

俺の体は、吹き飛ぶように後方へ投げ出される。

「宙に浮く時間が、ほんの少しだけ長くなる。肉薄されれば、抵抗の手段は限られる」

　エミリーは、顔が近づくほどの距離まで接近してきた。

なまじ、エミリーは顔は良く、胸こそ小さいが、美少女であった。

魔法を使って髪は漆黒、本来は深い青色の瞳を、仕事中は黒いコンタクトで覆っている。

少しだけドキドキしてしまい、反撃するのを躊躇してしまった。

「躊躇すれば、死ぬ」

　腹部に強烈な一撃を浴びせられ、背中から地面に叩きつけられた。

「女だろうと、容赦はするな。訓練された子供さえ、暗殺者であったという例もある」

「ぐはぁ……」

　情けない声が口から出た。

唾液が飛び、衝撃で何も考えられなくなった。

「休憩後、私が手本を見せるから」

　目の端に涙を浮かべながら、俺は恨めしそうにエミリーを見る。

乱れた呼吸を整えながら口元を拭い、立ち上がる。

容赦なく鳩尾に入った痛みは、しばらく消えそうにない。

　そして5分が経過し、ダメージの消えぬ体に鞭を打つ。

今度はエミリーが7割の重力を断ち、同じ条件にして対峙する。

彼女は、低い体勢で短剣を構えていた。

　軍の予備学校を卒業し、剣術と魔法の授業は、両方とも超の着く優秀さで修了した。

剣は、一人前に扱える自負があった。

そのプライドが、ここまで一方的に負ける事を、認められなかった。

「っ……」

　だが、気付いたらエミリーが目の前に居た。

予備動作は見えなかった上に、目がその挙動に追いつけなかった。

ぼやけた視界が、彼女の顔を認識するまで、一瞬を要した。

「一回死んだ。私は脚力の全てを、距離を詰める為に使用しただけ」

　首筋に短剣を当てられ、その冷たさに呆けてしまった。

淡々と、事実だけを語るエミリーの声が、酷く耳に残った。

「仮に一撃に失敗したら、全速力で離脱すること」

　すると、エミリーは横を抜けるように、素早く10メートルは移動し静止する。

手本とばかりに、一歩では追いつけない距離まで、距離を開けられてしまった。

「この状態なら、体重の重さは乗らない。だけど、スピードは出る。次の一撃、タイミングは教えるから、防いで見せて」

　息を整える時間を貰い、エミリーに相対する。

『タイミングが分かれば防げるだろう』と、暗に語ってくるエミリーを、今度は俺が睨み付ける。

「今！」

　タイミングは教えてもらった。

だが、先ほどのように一直線には突っ込んでこなかった。

ステップを踏むように、右、左、斜め右。

　そこで、目が合った。

　殺される……、視線を感じて、最初に思ったことは、それだけだった。

一流の暗殺者の目、感情の読み取れない目、無機物を見る目。

だが、悔しい気持ちが、手を動かした。

「はぁ！」

　掛け声と共に、自分から見て右斜めの存在に対し、横から凪ぐように切りつける。

それでも、まずは一撃を防がなければ、死ぬ。

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　私は、剣を一本しか持ってない。

右手で、それを逆手で持っている。

対峙するレイの必死の抵抗は、刃が私に向ききる前に、力強く振り抜いていた。

　だが右手の剣で、私はきっちり防いでいた。

地面をしっかりと踏みしめて、角度を着ける事で、吹き飛ばされないように踏ん張った。

一瞬の膠着と、鍔迫り合いが戦闘を止めた。

「良い。だが足りない」

　私の左手はもう一本の短剣の、柄を握っている。

いつでも抜刀して、斬りつけられる状態だった。

しかし、さすがに止めを刺す訳には行かないから、柄から手を離した。

　懐に入った体勢であり、右手の短剣を上の方向へ突き上げるようにして、押し返す。

左足を、レイの足の間に一歩、割るように踏み込むと、左手で軽く鳩尾を殴打する。

「ぐはぁ……」

　さっきのダメージが残っていて、それだけでレイは口の中にあった唾液を吐き出した。

私はそれを頭から被ってしまうが、そんなのは些細な事だった。

　剣を手放し、四つんばいになったレイは、辛そうに嘔吐く(えずく)と胃の中のモノを吐き出していた。

「今のが短剣なら、死んでいた。私の左手は、もう一本の剣を握っていた」

　さすがに、これ以上は厳しいかもしれない。

訓練で使い潰しても仕方が無いので、明日からはもう少し穏便に訓練しようと考えた。

「大丈夫？……今日はもう終わりにしよう」

　レイは気分が収まったのか、口元を拭って一息をついていた。

私は手を差し出すと、その手をレイは取って顔を向けてきた。

「すみません……、でも、追いついて見せます」

「普通はここまでの戦闘訓練はしないんだけどね。レイが特別だからね？」

　悪戯っぽく、妖艶に笑顔を作ると、私は人差し指を自分の頬に添えて言った。

あざと過ぎるかな？とも思ったが、この可愛い後輩相手になら、これくらいの悪戯は許されるだろうと思った。

　レイも私の性格が分かって来たのか、苦笑しながら立ち上がった。

「お手柔らかに、お願いします」