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元気の源

　翌日、ミーナちゃんとジュウとシロと一緒に、ククの実と薬草を取りに出掛けた。

「果てない森から住人が出て来るのはおかしい。俺たちとは住みわけてるはずなんだよ。危険だから、森には近づかないように！」

　髭もじゃタダノさんが念押ししているのに、妙に呑気な声でジュウが言う。

「ミーナはこれからは、一人で森に近づいたらダメだからな。今日は特別だからな」

「今日はいいの？」

「今日は怪力ねーちやんがいるからな」

　よーし。

　アンタ、喧嘩うってるね？

「森の近くの果物や薬草はよく育っていて美味しいんです。昨日もククの実を採りに行ってたんです。今日は沢山採れそうな気がします」

「森の恩恵を受けてるから、ウマイんだよな～獅子王サマサマだよ」

　なんだか、二人楽しそうだね。

　イイヨイイヨ。

　怪力ねーちゃんで。

　村から果てない森までは、ミーナちゃんたちの足で、歩いて１時間足らずの距離だ。

　鬱蒼とした大きな森に近づいて行く。

　おぉ。この森この森。

　アンタたち立派な使命を持った森だったんだね。

　確かに、周りにも草花や木の実が繁っているね。

　昨日は森から出られた喜び満載で、全く気がつかなかったよ。

　「ふんわりテレパシー」

　気配は何も感じないが、念のためサーチをかけておく。

　やはり、データーは何も入ってこない。

「これが、ククの実」

　ジュウが椰子の木のような枝を揺らす。

　ポロポロと、ククの実が落下する。

　これは昨夜と今朝のスープに入れたね。

　ジューシーな瓜みたいで美味しかった。

　シロが真似して、下から枝に飛び付く。

　ぶら下がって、ククの実を落とす。

「上手いぞ、シロ！」

「へへへ」

　誉められて、シロは得意そうだ。

「この茎が、食べられるし、お薬にもなるんです」

　ミーナちゃんが手にしてるのは、アロエだった。

　胃腸にも美容にも良いこの一品。

　よく見ると、草に紛れてシソやミントっぽいのもある。

　これは料理に使えるぞ。

　お茶にしても美味しいし。

　楽しくなってきたぞ。

　私も夢中で収穫を始めた。

「ククの実以外にもうまそうな果実あるんだ。一回食べてみたいんだよな」

　ジュウが、毬栗のような実を睨んでいる。

「あの中には美味しい実が入ってる気がするんだ。でも棘が生えてるし動くからキケンなんだ」

　え？棘まで動くの？

　ウニみたいだね。

「まだ知らないことがあるなんて、凄い森だね。アジ婆さんでも知らないことあるのかな？森が生きてるみたいな事言ってたよね」

「……森は生きてる。それにオレたちはここに来てまだ5年だから。知らないこともイッパイある」

「え？移住してこの村に来たの？」

「……ここはアジ婆ちゃんや、オレたちで作った村だ」

　いまいち理解していない私に、ミーナちゃんが説明をしてくれる。

「モモさん。私たちはホホロ国からやって来たんです。アステリア国と、戦争があって。私たちの国は負けてしまったんです。お母さんはその時に……教会が焼かれているのを手助けに行って、亡くなりました。私は小さくてあまり覚えてないんだけど。……怖かった。アジ婆ちゃんが宮廷魔力者で、お父さんもセナおじさんもヨミさんも、そこで働いてた。敗戦が決まって街中が混乱して暴動が始まった時に、アジ婆さんが、果てない森の近くに行こうって。あそこなら逃れられるかも知れないって……そっちの方が安全だからって……みんなで…」

　ミーナちゃんは思い出しているんだろう。

　涙目になって言葉がつまってきた。

「オレたちは、馬車の荷台に乗せられて、ここまでたどり着いたんだ。獣人や、妖樹がいるからそれが隠れ蓑になるって。アジ婆ちゃんが怖いのは人間だって言ってた。森の前にお供えして、獅子王様に、この森の近くに住まわせて頂きますって、みんなでお祈りに行ったんだ。そしたら森から獅子王様の声が聞こえて、『森には入るな。森の者にもに手出しはしないように伝えておく』って、言ってくれたんだ。それからここに住んでるんだ」

　まだ10や11くらいの、年端もいかない少年少女の身の上に、そんな過酷なことがあったの？

　突然の村の成り立ちの告白に、私は絶句するしかなかった。

　戦争とか焼かれるとか、出てくる単語が衝撃的過ぎて、ただ打ちのめされていた。

　イイ人ばかりの長閑な村だと思っていた。

　戦火を生きてきた人達には見えなかった。

「た、大変だったね」

　ありきたりな言葉しか出てこない自分が憎いよ。

　俯いて長い睫毛を震わせているミーナちゃんに私がしてあげられることは……。

　コトは……。

　あった！あるよ！

「ミーナちゃん。ジュウ。シロもちょっと待ってね。今、甘くて美味しいの出してあげる。コンビニーズ！」

　久々に、そのフレーズを叫ぶ。

　はい！ドロリンパ。

　コンビニエンスご登場です。

　茫然としている二人に声をかける。

「ほら、入ろう。中に色々あるから」

「ヤッター！ボク、ミルク飲みたいよー」

　シロが店内に突入して行く。

　促されて入ろうとしたミーナちゃんとジュウが弾き飛ばされる。

　中に足を踏み入れ様とすると、弾き飛ばされる。

　え？どうしたコンビニーズ。

「入れません」

　悲しそうな声でミーナちゃんが言う。

　もしや、私と繋がってないとダメ？

　優しい声さんが認めた人しか入れないの？

　シロが入れるって事は、そういうこと？

　こんな時に融通の利かない事しないでよ～。

　空気読んでよコンビニーズ！

「そのー、これはー、私のいた世界ではポピュラーで……商店？そう、何でも屋さんみたいなお店なの」

「モモの魔力で出したのか？」

「そうなの。所謂、オリジナル魔力？みたいな。中にあるもの取ってくるから待っててね」

　ミーナちゃんとジュウに手を振って店内に入ると、シロが焦れたように待ち構えていた。

「モモちゃんおそーいーっ」　

　プンプンと、かわいい怒り顔をつくる。

「ゴメンゴメン。シロは牛乳とアメリカンドックだよね」

　先にシロの食べ物を用意する。

　ナイロンの袋に、思い付いたモノをどんどん入れていく。

　みんなの生活が乱されるようなモノを、闇雲には入れない。

　それは注意しよう。

　ミーナちゃんとジュウに食べさせてあげたい甘いものと……脂っこいものも食べたいな。

　大福、シュークリームにアメリカンドック、フライドチキン、イチゴ飴、コーヒー牛乳とおにぎりも。

　私に必要な下着にTシャツ、靴下の着替え類とタオル。

　あ……ライター。

　ライターがあれば、村の人たちが助かる。

　ちょっと考えて、あるだけの在庫を袋に入れた。

　二袋パンパンになったのを抱えて出ようとして、引き返す。

　トイレに行っておこう。

　ここの世界、トイレは原始的なんです。

　スッキリして、手も顔も洗って、二人の前に戻った。

　お待たせしました。

　さぁ、甘いモノを食べて元気を出そう！

　私はいつもそうだよ。

　コンビニスイーツをモリモリ食べて明日に備えてたよ。

　まだ鳩が豆鉄砲顔の二人の前に、アメリカンドックを差し出す。

「先ず、これを食べよう。シロの好物だからね～シロ」

「おいしいの～大好きなの～」　

「ほらほら。食べなよ。ネ。ネ。」

　アメリカンドックを見つめていたジュウが一気にかぶり付く。

「ウマイ……ミーナも食えよ」

　ミーナちゃんもパクリと食べる。

「……おいしい」

　二人の周りを、シロが元気に駆けていた。

読んで頂いてありがとう御座います。今回は話を区切りたくなかったので、少し長くなってしまいました。