１－24ズレた歯車⑥～additional～
よろしくお願いします。
気まずそうに、どこか言い訳を探している様子のクロフォード公爵様。
彼の言動を根に持つ私は、彼に、おもいっきり非難めいたことを言おうと、喉まで出かけた。
だが、思い留まった。
冷静に考えてみれば、彼は、様子のおかしいルーカス様を私から引き離してくれた、恩人であることに変わりはない。
全く隙のない貴族姿のルーカス様とメイド姿の女。
その二人が言い争ったのでは、どうやっても私の不利だ。
いくら私が見苦しく泣き叫んでみたところで、庶民が彼を咎められないのも事実。
なかなか手を離してくれなかった彼の執念。あのままでは、抱え込まれて連れ去られても、おかしくはなかった。
今、私の横で困り顔をする彼がいなければ、今ごろどうなっていたのか分からないし、考えただけでゾッとする。
もちろん。クロフォード公爵様の「ざまぁ」に引っかかる気はない。だけどここは、彼の罠に嵌った体でいくか。
「お恥ずかしいところを助けていただき、ありがとうございました。部下の方もいたのに、ご迷惑をかけてしまい、申し訳ありません」
これでも良識のある大人の私は、心からの礼を告げる。すると、心なしか元気のない口調が返ってきた。
「いや、謝る必要はない。助けるのは当然のことだから。むしろ謝るのは私の方だ。昨日、アリアナと呼ばれるのは嫌だとはっきり言われていたのに、あの場で咄嗟に、そう呼んでしまった。だから、怒っているのかな」
「いいえ、助けていただいて文句などありません。私のことは、お好きに呼んでください」
「そうか。それでは遠慮なくそうさせて頂く。となれば、アリアナの機嫌が悪いのは、彼の処分が甘過ぎたせいだろうか？ やはり彼を拘束すべきだったな。戻って訂正しようか」
真面目な口調で話す彼が、のぞき込んでくる。
いやいやいや。
既に十分でしょう。
二人の騎士に睨まれ、必死に豆を拾う彼は、今ごろ商人たちの見世物になっているはずだ。
私の名誉に関わる事態になるし、これ以上、何もしてくれるな！
「ふふっ。それ、ちっとも冗談に聞こえないですから。私は手を掴まれただけなのに、騎士団を動かすのは大袈裟ですよ」
「冗談ではない。本気だ。私を前にしても直ぐに手を離さなかった彼は、どう見ても、アリアナをまだ諦めていないようだし。でもねぇ、今日のアリアナの服装を見れば、こっそり屋敷を飛び出してきたのが分かるから。穏便に済ませたほうが、得策だと思っただけだ」
怖いくらいに私の心情を見抜く彼に、ドキリとさせられた。
「随分と遠くから、私だとよく分かりましたね。ルーカス様は近くで見ても、はっきり分かっていなかったのに」
「勇敢なアリアナの立ち姿は、目に焼き付いているから。どんな格好でも、直ぐに分かるよ」
目を細める彼は、恐ろしいことを、ぬけぬけと言ってくれる。勇敢って……コレもゲームの決まり文句なのかしら。
「実は、昨日も王城でアリアナを見掛けたけど、元々予定があったのだろうか。そうとも知らずに無理を申したようで、気になっていたんだ」
「見られていたのは、少しも気付きませんでした。昨日は、急に本を読みたくなって、王城の図書室へ行っただけですから」
「図書室……。令嬢が読んで面白いものが、あっただろうか」
「ありましたよ。私、聖女が隕石を壊したのを知らなかったので、とても驚きましたわ」
「……えっ。アリアナは古代文字が読めるのか？」
「まあそんなところです。だけど何故、国を守った聖女様の大活躍を知らなかったのか、不思議なんですよね」
クロフォード公爵様が、目を丸くして驚いているけど、私に古代文字が読めるはずがない。
お兄様なら別だけどね。
私が読んだのは、日本語で書かれた聖女の記述だし。
「アリアナ……。あの本を最後まで読まなかったのか？」
「あー、時間がなくて途中で読みやめてきましたけど」
「そうか。古代文字は、王位に関係する者しか継承していないからね。正直、アリアナから古代文字を読めると聞かされても、まだ信じられないけど」
「あれ？ 古代文字を読めるって、そんな珍しいことだったんですね。知らなかった」
まずいことを口走った気がする。
セドリック・バーンズが、ゲーム中で披露した知識。それは、全て独学で身に着けたものだと、たった今理解した。
「この件に関する聖女の話は他言無用だ。禁止令が出ているからね。私は知っているから構わないけど、どこで誰が聞いているか分からないから、それ以上、言わない方がいい」
「そうですか。分かりました。兄からも同じようなことを言われた気がします」
お兄様から言われたのは、聖女の呪文に関してだけどね。
どっちも似たようなものでしょう。
「なるほどね。アリアナに古代文字を教えたのは、セドリック殿だな。彼ほどの分析力があれば、あれを読み解くのは、訳ないのか」
「あはは」
どうしよう。
そうじゃないけど、否定も出来ない事態に話が進んだ。
でも、この話は世間話で交わすことではないようだし、クロフォード公爵様がお兄様へ、わざわざ問い詰めることはしないでしょう。
勝手に勘違いして、話が解決したなら、それでよしとしよう。
だけど、なんだろう。
禁止令……。
このロードナイト王国の聖女伝説。何か裏がありそう。
私が読んだ聖女の日記。
初めの頃は、庭へ魔法をかけた結果、花に付与された効果を、国民が誰でも摘めるようになっていた。
国民から慕われる聖女様の様子が伝わったけど。
でも、今は呪文を加えてある。
魔法に、まるで自分しか開けられない、鍵をかけるように。
「…………アリアナ、大丈夫かい？ 聞こえている？」
お読みいただきありがとうございます。
次話のタイトルは、これから悩むことにします。
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