竜峰山 3
「確かに、こりゃ膨大だな」
「特にデッドマンは筆まめだったからな。とにかく逐一、書き記してたよ」
地下室に足を踏み入れた俺は、その積み上げられた紙の多さに慄いていた。部屋を横にも縦にも埋め尽くす紙の数々。
その中で無作為に一枚手に取ると、魔法でも化物の研究でもなく、一週間の食事を記したものだった。こんなことまでメモするか？まあそれも、教授らしいと言えばらしいが。
「これは…？」
教授のメモを戻そうとすると、一際目を引く物を見つけた。
ダンタリオンの日記帳。本来の目的である、俺の黒色の正体を理解することには関係なさそうだが、俺はその日記帳が気になって仕方なかった。彼の過去をルインから聞いたあの時の、なんとも言えない違和感の正体がわかるかもしれない。
「ん？それが気になるの？じゃ、私は研究資料を当たってみるよ」
研究資料に関してはある程度纏められているらしく、ルインに案内されながら柚子は研究資料を読み始めた。
さて、俺も早速読み進めていくか。
【今日から、フアイの棲家を研究所にすることになった。彼が正式に仲間になってくれたことで、魔法の研究は大きく進むことだろう】
1ページ目を読むと、どうやら、ここに来てからの日記らしいことが理解できた。それ以前の話も見たかったが、仕方ない。ここからでも読み取れることは幾らでもあるはずだ。
【しかし、本当に―ンに出会えて良かった。彼のおかげで僕たちは、ここまで来ることができた】
その名前は霞んで読めなかったものの、三文字と言うことと、年代的にルインではないこと、最後の一文字から推測することは出来た。
「…カイン、か？」
魔王の名、あるはずのない名前を、俺は想起してしまった。
だが、根拠はある。彼は、元は人間だったはずだ。魔王になる以前は彼ら、七英雄たちと組んでいたとしても、何もおかしくはない。
（…悪くない想像力だ）
そんな俺の呟きに、フアイが反応した。
（元は、奴も我々の仲間の一人だった。研究メンバーではなかったものの、別の形で魔法に似た技術を生み出した一種の天才だ。旧支配者共の掃討にも、一際熱心な若者だったよ）
フアイは懐かしそうに、しみじみと説明してくれた。
【旧支配者】、というのは最初に生まれた神たちの通称だ。当時の人間種は奴隷にも等しい扱いを受けており、労働力以上の価値は存在せず、神によれば食用にさえされていた。そのために、各地に【牧場】なる、醜悪な施設が稼働していたことは有名な話だ。
そのため、当時の神という存在は、今とは比べ物にならないほどに強大で、恐るべき存在だったのだ。
そんな神々からの支配から脱却出来たのは、七英雄のおかげ。のみならず、神々を食らった魔王カインやその使徒、また神々と敵対していた原種の竜たち、そして神も竜も意に介さず殺害した【死竜】のお陰であるとされている。
「今更だけど、七英雄の残りの二人って」
（ああ、私とダンタリオンだろう。最も、その名が呼ばれるようになったのは、我々がカインを打倒して以降の話だがね）
七英雄と呼ばれる七名の内訳は、ハジメ師匠、デッドマン教授、狼王ケルビス、それにアイゼンさん、ルゥさん。今のやり取りで、フアイとダンタリオンもその中に入ることがわかった。
その内、人間領で広く認知されている七英雄は、デッドマン教授とケルビスの僅か二名だ。それ以外は、特徴のみが知られている。
【悪いニュースだ。―はどうやら魔力を使う才能に恵まれていないらしい。フアイによれば、魔力というものが少ないだとか。―には、【影】を扱う化物染みた技がある。元より神に通用していたあれがある限り、―が戦力にならないということにはならないだろう】
気になっていたことを確認できたことで、改めて日記を読み進めていくと、また気になる記述があった。
影、また名前のところが滲んで読めないが、これはスキアーさんで間違いないだろう。どうやら、記憶を失う前の彼は、七英雄たちと繋がりがあったようだ。アイゼンさんたちが彼を気遣っている理由が分かった。
それと同時に疑問点もある。スキアーさんの持つ影の能力が、化物ではないかという疑惑だ。この記述から見るに、少なくともこの時点でスキアーさんは神ではない。それなのに、その能力を宿しているということは。
更なる情報を得るために、ページを捲る。他愛のない、日常を描いた日記が続くと、とある日を境に大分日数が空いた。
【…久しぶりに日記を書く。明日は、カインを殺しに行く。気が重い。彼を殺さなくちゃならないことも、彼を殺すのに犠牲を伴うかもしれないことも、全部が不安だ。それでも、僕たちがやるんだ。ルインとケルを守るために、一人くらいは留守を任せたいけど、生憎そんな余裕もない】
それもそのはず、この辺りでカインは魔王に覚醒したのだ。今までとは違い、震えるような字のそれは、彼の揺れる心を如実に表していた。
【嫌だ、嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ。夢だ、これは夢だ。悪い夢なんだ。早く目覚めてくれ。嘘だって教えてくれ】
更にページを捲った先にあったのは、先程以上に荒れた文字の羅列だった。
…何だ？ルインによれば、この時期に七英雄たちは魔王討伐を果たしたはず。そして、ダンタリオンもその一員だったはずだ。それなのに、何故、彼はこのように動揺している？
（カインも元は我々の仲間だと言ったろう、動揺しても不思議ではあるまい）
確かに不思議じゃない。だが、今更じゃないか？討伐を果たしてようやく、殺さなくちゃならない事実に気づいたと？他に、何かあったんじゃないのか？彼が狂う、大きな何かが。
まただ、ルインから聞いた時と同じ違和感、一体、何が隠されている？
【今日は、ハジメが来た。久々に見た彼女は、どこかやつれているように見えた。最も、僕が言えることじゃないが。彼女が言うにはどうやら紫龍が【外】へ向かったらしい、彼女らしい豪胆な行動だと思う。僕には真似できない】
疑問に思いながら、ページを捲ると、師匠の名前が出てきた。そして、死竜の名も。これほど早い時期に【外】へ向かっていたとは。
【それで、天啓を得た。嫌、そんな胡乱な物じゃないな。ハジメのお陰だ、彼女の助言のお陰で気づくことができた。この世界を壊せば良いんだ。この世界のルールをぶち壊せば良いんだ。何百年、何千年掛かるかは分からない、それでもやり遂げて見せる。さあ、早速行動に移そう。こんなところで、うだうだしてる暇はもうない】
それに続いた記述で、俺はダンタリオンに対して一種の確信を得る。彼は、狂ってなどいない。断固たる意志を持って行動している。世界を壊す、そんな目標を持って行動しているのだ。
それが狂気を孕んでいることに異論はないが、それでも全ての行動には彼なりの意味があるはずだ。ルゥさんの一族を惨殺したことも、俺にフアイの肉を食らわせたのにも、何らかの意味があるはずだ。
…これ以降は白紙だ。記述通り、彼なりの行動に移っているのだろう。彼の世界を壊すという計画はどれだけ進んでいるのだろうか。彼が世界を壊した結果、何が起こるというのだろうか。誰かが、それを止めねばならないのだろうか。
新たに浮かんだ各種の疑問についての答えは出せぬまま、首元にひんやりとした指先が触れた。
「何か、黒色に繋がりそうなの見つかった？」
「いいや、興味深くはあったがな。そっちは？」
柚子とルインが資料を片手に戻ってきていた。彼女の疑問に首を振りながら、彼女に問い返した。
「黒色に繋がるかは分からないけど、化物、だっけ？何となく、分かったよ。それ、【外】由来のものだ」
「【外】、由来のもの？」
柚子の言葉に、俺は疑問符を浮かべた。
「私たちは【異能】って呼んでたけどね。基本的に幼少期に発現すること、主に恵まれない境遇のものが発現すること、人でありながら人外の域の能力を得ること、そっくりどころかそのまま」
研究資料を机に放った柚子が、それぞれの記述に指差しながら丁寧に説明してくれた。
「で、ブロンズくんの黒色に関する私の見解だけど、二つある。あくまで、それが化物だと仮定してね」
そう、前置きしてから、柚子は自らの見解を語り始めた。
「まず、神になってから化物に覚醒した可能性。この場合、デスペラードとの戦いによる大怪我によって覚醒した、と考えるのが妥当かな。そういう大きな戦いを経て異能を得た例もあるから」
「そしてもう一つの説、君の幼少期の話、殆ど虐待みたいな訓練させられてたって言ったでしょ。そこで既に化物は生まれていた。けれど、目覚めなかった。その結果として、魔力量の減少だけが現れた」
柚子が語った二つの説、それにはどちらもそれなりの蓋然性があるように思えた。
「…もし、後者なら気になることがあるな」
「何？」
「余りにも、符合しすぎてる」
フアイの神性は、【雷纏】。雷を纏い、それを放出して戦闘に利用するもの。
俺の化物は、黒色の雷。その正体は分からないが、黒い雷を放出して天使の光を塗りつぶした。
アドヴァルト、俺の実家。理由は分からないが、デスペラードは俺の姓に反応して、雷に魅入られし一族と呼んだ。
全てが、噛み合いすぎている。絡み合いすぎている。
「つまり、こういうこと？ブロンズくんに肉を食わせたダンタリオンという神は、君の黒色を知っていた可能性がある」
「ああ、俺の黒色を知っているから、俺にフアイの肉を食わせた」
柚子の問いに俺は頷いた。相性が良いから、噛み合いを良くするために、俺という素体を選んだ。それが何を意味するかは分からないが、ダンタリオンの計画において重要なピースとなっているんじゃないか？そんな疑問が湯水の如く湧く中、ふと音が鳴った。
パチパチパチ、拍手の音が部屋中に鳴り響く。
「よくそこまで答えに近づけたね。褒めてあげるよ」
ルインではない、柚子でもない、マリアでもスカベラでもない、男の、声。場違いなほどに明るいその声は、どこかで聞いたことがある気がした。
「あー、なるほどね。【外】の子か。参ったな、僕のはルゥほどの精度はないから良く読み違える」
柚子を見て頭を掻きながら現れたそれは、顔面が黒で塗りつぶされていた。それでありながら、確かに、知っている顔。
「やあ、久しぶりだね。ブロンズくん」
「ダンタリオン…！」
あの時、俺にフアイの肉片を食わせた、張本人が、この場に現れたのだった。
