一夜の夢よ天までも
──これはただの、一夜の夢よ。
眠り際、彼女の最後のささやきは、いまも彼の心に引っ掛かる。
その言葉が真実と信じることはできなくて。
けれど確かめようにも、会うことは叶わなかった。
●
山道に車を走らせていると、いつの間にか雪が振りだしていた。待ち望んでいた雪だった。
ワイパーに引きずられ濡れるフロントガラスの先を見ていると、しだいに視界は白く染まっていく。
ライトに照らされてもまともに見えず、道と思わしき場所をゆっくりと進んでいくしかない。
──車も立ち往生してしまうのでは？
そんな一抹の不安を抱えていると、雪霧の向こうにぼんやりと灯りが見えてきた。
にわかに雪が緩んで、ようやくそこが小さな里なのだと気づく。
車を降りて、ベタつく雪を払いながらも目指すのは、一番大きな古民家だ。
日も落ちかけて灯りもない里の中で、その家だけがやさしい灯りをつけていた。
ずぶ濡れになりながらもたどり着けば、玄関前で女が一人、出迎えてきた。
古式ゆかしい、白の着物に身を包んだ女だ。白髪を腰まで流した、美しい女だった。
●
パチリと、小さな炎が囲炉裏に弾けた。
照らされた暖かな空気が、部屋に満ちる。濡れた服も、いささか乾いてきているようだ。
炎から離れるように座る彼女が、静かに口を開いた。
「こんな所を通られるとは珍しいですね。道にお迷いになりましたか？」
「いえ、あなた方に会いたくて参りました」
「では、何の用で？」
「あなた方に一つ、ご提案をと」
は、と。訝しむように眉を吊り上げる彼女に、彼は名刺を差し出した。
タブレットから立ち上がる電子名刺が主流の昨今には珍しい、紙名刺。
そうと知ってか知らずか彼女は大事に受け取って、そこに描かれた言葉をまじまじと見つめた。
「『宇宙省開発局移民事業課』……？」
「えぇ。そのなかで、異類の方を主に担当しております──雪女さん」
ひゅう、と何処からともなく吹いた冷たい風が、囲炉裏の火を消した。
時は未来。宇宙までも人の手は伸び、新たに開発されたコロニーや惑星にまでも人は住まうようになった。
けれども。むしろ”だからか”というべきか。
地球の温暖化はなお進み、寒帯、そして冬というものが消えつつあるのが現状だ。
その変化は人や動物に止まらず、”人ではないものたち”をも圧迫していた。
そのために用意されたのが、妖精妖怪など”人あらざるモノ”を対象にした、移住事業。
「──専用コンテナで、こちら一帯まるごとを持ってくこともできます。行先には海底や宇宙に作られた冬仕様のコロニーに、移住も開始された惑星なども──」
「…して」
「──はい？」
「どうして、そこまでするのです？」
わからない、とばかりの冷たい眼差しが、彼を貫く。
心なしか部屋のなかも冷えついて、冷気が肌を刺す。
「昔……」
息は、白く染まっていた。
「昔、子供の時分に親父に登山に連れていかれましてね。突然のことに面食らいましたが、そこから見える絶景にも面食らったものでして」
「あら、新たな出会いを作ってくれるいいお父様じゃないの」
「ええ、それだけなら丸く収まるんですが、行きはよくても帰りは怖い。下山中に、それはもう見事に突然の吹雪に見舞われまして」
その吹雪ときたら、この雪郷に来るときよりもひどいものであったと、よく覚えている。
真っ白に染まった世界で、横殴りの雪の中、登山道のそばの岩肌にかじりつくのが精一杯。
親子二人で飛ばされないように抱き合うだけで、身動きも取れなくなった。
そうしてただ過ぎ去るのを待っていたら、気づけばそこにいた。こことよく似た、あの不思議な雪郷に。
村人たちが、寄ってたかって災難にあった彼らを迎え、そのまま暖かな食事と寝床を差し出されて、一眠り。
ふと目を覚ませば、親子二人はまた元の岩肌に寄り添っていた。
吹雪もとうに過ぎ去って、抜けるような青空の下を急いで下山したものだ。
「そこにはあなたのような雪女さんもおられましてね。とどのつまりは、幼少の恩を勝手に返したいだけですよ」
──これはただの、一夜の夢よ。
最後の眠り際、そんな風にあの時の雪女がささやいたのを、よく覚えている。
だが晴れた雪山で目覚めたとき、明らかに腹は膨れていたし、嘘のように体の疲れも取れていた。
たしかに、あの時間はあったのだ。
「あの─この山ももはや雨ばかり。私はただ、指をくわえて眺めてられる人間じゃなかったので」
雪が降ることも少なくなったこの地球を思えば、気が気でなかった。
この地域も、その例に漏れない。
濡れたゆるい雪。ただの厚手のコートで済む冷気。この雪郷もまた、消えそうになっている。
「ありがとう──でも、お断りさせていただきます」
けれども、彼女は──雪女はなお、首を振らない。
「……なぜです？」
「ありがたいのは本当ですもの。だけども、ね。ここに来たことがあるというなら、わかるでしょう」
立ち上がった雪女は、障子をあけた。いつのまにか雪は止んでいたらしい。
ゆるやかな風が雪の積もる草木を撫でていく。
雲も流れ、まばゆい月明かりだけが、穏やかに雪郷を照らしていた。
──月だけ？
ふと、気づく。
月は高く、夜も更けて。月明かりだけが、点在する家々の影を写す。
寝入っていようとも、ほんのささやかな明かりの一つはあってもよかろうもの。
だというのに、あまりにも真っ暗で、静かであって。
樹木が取り落とした雪の砕けるかすかな音だけが、澄みわたって響いていく。
「これ、は──わぁっ！？」
あまりの静けさに呆然とていた彼だったが、突然首筋に刺さる冷たい感触に、思わず跳ね退いた。
その様子を、雪女はクスクスとおかしそうに笑っている。
「な、なんですかいったい。てっきりあなたかと」
「あら、ひどい。気にしなくてもいいのに。ただの雨垂れよ」
ぽたり、ぽたりと。そう言う間にも、水滴は次々と落ちてくる。
雨漏りなのかとも思うが、ならばなぜ、張られた梁そのものが滴っているのだ。
「部屋のなかに雨垂れなんて、なんの冗談ですか」
「おかしいかしらね。ここは雪郷よ──もう、終わりなの」
ぽたり、ぽたり、ぽたぽたと。
水滴は雨垂れとなって、壁や天井のあちこちから滴っていく。
ミシリと音がしたのも、つかの間。ごそりと梁が割れるように崩れ落ちて、大きな水しぶきを上げた。
冷たい水をかぶって、ようやく彼は理解する。
これは、溶けているのだ。
「ここは、雪郷。あなたは雪女ならば、この家も……」
「えぇ、雪なの。昔はもっとしっかりしてたのだけれど、いまは体温にも耐えられない」
火はすぐ消したからいけると思ったのに。そうぼやく雪女は、それこそ他人事のよう。
彼女自身すら、濡れているというのに。それは決して雨垂れのせいではない。彼女もまた、溶けている。
「……そんな。まだ、だってのに」
「なあに、私たちは一夜の夢ですよ。お構い無く」
手を伸ばしても、触れることこそが蝕むのなら。そう想うからこそ、ためらってしまう。
宙をさ迷うその手を見つめて、彼女はそっと曖昧に、微笑んだ。
「私たちは、冬と、そしてあなたたちと共にあります。あなたが覚えてくださるのなら、幸いですとも」
それが、最後の言葉。
バキリ、と。砕ける音とともに天井が──家そのものが、崩れ落ちてきた。
雪の瓦礫のなかに、彼女は消えて──
ふっと目を覚ませば、月明かりのなか、彼は雪の塊に身を預けていた。
濡れては溶けて固まって、氷のようになった雪の山だ。
ずいぶんと小さくなったその山は、触れた端から溶けていく。
変わらず冷たいのに、あっというまに消えていく。
触れた拍子にあっさりと取れた一辺も、また同じ。
どんどんと溶けていく雪の塊は、美しくも透き通っている。
その雪解け水を、喉へと流し込む。痛いほどに冷たくて、懐かしい味がした。
●
結果として、寒冷地域の異類を中心に多くの者達が新天地へと旅立った。
もちろん、全員が応じたわけではない。
すでにここではないどこかへ去った妖怪もいる。その場に留まった精霊たちもいる。
彼ら彼女らの事情は当然多種多様。案内に乗ったかと思えば断られ、拒否されたかと思えばお願いされる。
結局は提案に過ぎず、決めるのは彼ら自身。”彼”はそれらの手助けをするだけのこと。
他の担当者とも合わせて方々を巡っては案内を行い、それぞれの地へ送り出す日々が続く。目標数を越えてもなお彼は留まり、案内を続けていた。
まだまだ多くの異類が話を聞きたがっていたというのも一つ。
送り出すものとして、出来るだけ見届けたかったのもまた一つ。
けれども、それだけ大忙しに駆け回れば、気が紛れると思ったのが一番だろう。
「……やっぱり、来ないか。来るわけがないな」
最終日、空港で連絡船に乗り込もうとしても、振り返って確かめてしまう。
いまだに、彼女の─雪女のことは心に残っている。
また現れやしないかと、思ってしまう。
合間をぬって何度もあの雪郷の山へと足を運んだけれども、そこには降り注ぐ日差しに緑が萌ゆるばかり。
天気が悪くなろうとも、雪は一度も降らずじまい。ついぞ彼女に再び会うことは叶わなかった。
軌道ステーションを経由して、航宙船までの長い道のりも、気づけばあっという間。
そのときにはもう船は動き出し、彼はただ遠ざかる青の星を窓から眺めるだけ。
『青の星』という言葉は、昔はその美しさを称えるものであったらしいが、いまやただの事実となっている。
そうしか呼べないほどに、窓に写る地球はそのほとんどが青──海になっている。
緑や土の色は、ずいぶんと細く、小さいものとなっていて。
南極と北極、二つの大氷河ももはや海となって消え果てた。
白はもう、雲でしか見ることはない。
これが、タブレットにでも描かれているならまだよかったが、あいにくながら現実で。
熱帯地域、海暮らしには天国だろうが、そうとも言ってられないのも実情で。
だからこそ、彼はみんなにさらなる道を知らしめた。
喜びも、怒りも、多くのものが返ってきた。
けれども、それがなんだ。彼女は、あの村はない。それだけが、どうにも悔しい。
──降ったことさえ、奇跡的だったんだ。
ぐるぐると脳裏を巡る思いに参ってしまう。シャワーでも浴びてさっとすべて流してしまおうか。
ぼんやりと考えていたその時、ゴン、と航宙船が揺れた。
よくあるただのデブリがぶつかったのだろう。そう、思ったのだけれども、続いて起こったのは、それとは違う長い振動だ。
それが何度も、重なるように続いていく。
怪訝に思ったのもつかの間、警告灯が船内を真っ赤に染めるのだから、恐ろしい。
──あぁ、これは緊急事態。
ならばこそ冷静にあらんと努めたがったのだが、運命の女神はよほどにせっかちらしい。
あっという間に船は鼻先からめくれるよう割れ、乗員乗客荷物に機材、それらすべてが宇宙へと放り出された。
緊急用宇宙服を着る間すらもなかった。
蕾が開くように割ける船体は、剥がれては砕け、破片が周囲に巻き散らかされていく。
飛散物はお互いや運の悪い客など、様々なものにぶつかっては裂いていく。
そのなかに混ざる氷は、多目的の水だったものだろう。
砕け舞う飛散物が氷とぶつかり砕きあい、舞い散って。船の爆炎に照らされてか、煌めいている。
その景色は、まるで──
──あぁ、これは、雪だ。
当てもない、宇宙漂流はもうすぐ始まる。
どこまで飛ばされるのか、帰ってこれるのか。それを知ることはないだろう。
けれども、こんな死出の土産があるのならば、しめたものだ。
ほんのわずかな時間だけ、その光景に思わず懐かしむ。
──また、見れた。
ただの思い込み。だが、それでいい。
宇宙に放り出されたら目を閉じるものだというのに、それすらも惜しがって、はっきりと目に焼き付けて。
急速に視界が白み、彼の意識も雪に飲まれて、消えていった。
「──んん…？」
ふうっと、彼は目を覚ました。まどろんでいると、微笑む女の姿が目に入る。
それは、雪女。あの雪女が逆さまに、彼の顔を覗き込んでいた。
「あら、起きましたか」
「なん、で……」
そっと彼女が、額を撫でる。そのひんやりとした冷たさが、彼の意識をはっきりとさせる。
そのお陰で、ようやく彼女に膝枕されているのだと気づいて、彼は慌てて跳ね起きた。
「っなぁっ──なぁあっ！？！？」
そのまま立ち上がろうとして、足元も定まらずに体が回る。あぁ、これは無重力状態。
そうと彼が気づいたときには、起き上がった勢いのまま目の前の白い壁──雪塊に顔を突っ込んだ。
固まっていないのか、雪はあっさり彼を迎え入れ、内へやさしく包み込む。
さすがにこれには彼も慌てた。全身は雪に浸かっては、息もできずに溺れてしまう。
けれどもここは無重力。取っ掛かりも足場もどこにもなく、もがいてはその場をくるくる回るばかり。
せめて、と伸ばして宙をかいてたその手が何かを掴んだ。
ようやく回転が止まった──かと思えばグン、と力強く引っ張られる。
雪塊からの一本釣りを果たした雪女は、おかしそうに口許を緩ませていた。
雪女に引かれるままに彼は手を取り合い、共にゆっくり、くるりと回って宙を舞う。
それはまるでダンスのよう。ならば天地まで隙間なく包み込む雪壁は、白のダンスホールと言ったところか。
「来て、くれたのか」
彼女は首を振って否定する。
「いいえ、来なさったのはあなたの方です。ここは、雪郷ですから」
「なにを言っているんですか。ここは、宇宙でしょう。現にこうして、無重力を泳いでいる」
漂う彼らを避けるように、ひらりひらりと雪が舞う。
降っているのではない。ただどこかから流れてくるように、雪が漂い包み込み、白い空間を作り上げている。
ただ白い雪─氷粒と、雪女だけがある空間。これが雪郷と言うのなら、ここは一体何なのだろう。
戸惑う彼がおかしいように、彼女はクスクス笑っている。
ほら、と示してくれた先の雪壁がぼやけて窓のようになる。
そこに見えたのは黒──馴染み深い、淡い黒の宇宙が姿がそこにあった。
弾けた航宙船の残骸も近くに見える。
この雪郷は、宇宙にあるのだ。
「氷を砕けば雪になる。雪が降れば、そこには雪郷が生まれる。当然の摂理ではなくて？」
「それ、は……詭弁、だよ」
「詭弁で結構。わたしたちとは、本来そのような曖昧なものですから」
彼女ははっきりと、薄い胸を張る。その顔はどこか自慢げで。
それを見てれば肩の力が抜けていくのを、彼は感じていた。
「最初から、言ってくれれば良かったのにさ」
「もっと先、天の先まであなたが教えてくれたから、ここにも来れたのですよ」
──雪がなければ、私たちは何事もままなりませんから。
「ありがとうね、案内係さん？」
彼女は、クスリと笑ってた。あの時以来一番の、満面の明るい笑み。
「ほら、すぐにお迎えが来るでしょう。それまでは、ゆっくりお休みなさいな」
見惚れていたのも、つかの間。冷たい手がそっと彼の目をふさぐ。
ぼんやりと、またも意識が揺らいで、夢のように沈んでいく。
「待ってくれ、まだ、まだ、もっと──」
「──一夜の夢、ですからね？」
そっと、耳元を吐息が撫でる。
ひんやりとしたその感触は、とても暖かかった。
気づけば、病院船のベッドで彼は目を覚ました。
手当てをしてくれた看護士に聴くところ、乗員乗客たちが漂流しているところを救助したのだという。
全員が緊急用宇宙服を装着出来ていたから、非常に救助活動は楽だった。みんな穏やかに眠っているようだったと、安堵したように語ってくれた。
窓から宇宙をみれば、もうずいぶん地球は遠く数多の星々に紛れてしまった。
あの事故現場はもう見えないが、残骸はまだ漂っているはずだ。
「まだ───」
そっと、彼方に呼び掛ける。届くはずもなかろうに、言わずにはいられない。
「まだ、そこにいるのかい……？」
それとも。
──もう、新しい冬へと向かったのかな。
職場に復帰してすぐ、彼は担当業務の変更を願い出た。
むしろ頼むところだとあっさりと受け入れ、すぐさま彼が向かった先は、木星の衛星エウロパ。
ごうごうと猛吹雪が氷の大地に吹き荒れる、極寒の大地だ。そのなかを彼は雪上車で走っていく。
移住者たちや開拓地の現況調査と定着支援が、今の担当だ。
街から街へ、雪上車の頑丈なキャタピラで駆け回る。忙しない日々が続くが、彼にとっても望むところ。
クレバスを乗り越え、氷の荒野を走らせていると、猛吹雪に視界が白く染まる。
先も見えず、どうしたものかと思ったのも、一瞬。構わずに、彼は雪上車を進めていく。
吹雪に隠れ、その姿は見えなくなった。
不思議な噂が、宇宙に流れるようになった。
大雪が降る先に、不思議な郷があるという。遭難した者の幻覚とも言われるが、定かではない。
実際、開拓惑星やコロニーの地図に、そんな郷はどこにもない。ましてや宇宙にあったとは、何をいわんや。
ともあれ確実なのは、そうした者たちが同じことを証言することだ。
曰く、雪の郷の女主人─雪女に会った、と──。
