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賢人：半端者では

　都市〈アグリゲート〉。

　それは、世界が滅んだ後、各地の移民が合流した『集合体』である。

　位置は赤道に程近い東アジア南部。

　空の向こう、宇宙には、遠心力と重力の均衡によって形成された、漂流物の円環(リング)が見える。

〈大崩落〉の災厄が過ぎ去っておよそ二百年。小型漂着物は緯度の高い地域に集中し、赤道付近ではほとんど確認されていない。

　都市の象徴、〈セントラルタワー〉は、巨大漂着物に分類される宇宙船だ。

　エネルギー生産施設が復元されるまで稼働していた内部プラントは、現在、その機能を停止しており、〈デウカリオン機関〉の本部として使われている――

《特務部第九分室が遭遇した、遺物取引人……何者かしら》

　最上層、七賢人評議会室。

　円卓に着くホログラム像の一人が、上品な老婆の声で喋った。

　市民から運営システムによって選出された七人は、まるで旧時代の司祭のような白いローブとフード、そして〈翼鏃(よくぞく)〉の紋章が入ったマスク姿で参加している。

　老婆と思しきフェクダ。

　その他に、メラク、フェクダ、メグレズ、アリオト、ミザール――

　ベネトナシュの名を持つ小柄な女性賢人。

　そして、秘密裏に評議会室に滞在している大男のドゥーベ。

　彼らは互いに素顔を知らず、結託せず、利他的に、人類再興に向けた意思決定を使命としている。

　ただし、ドゥーベとベネトナシュは実のところ親子であり、選出も『人為的』ではあったのだが――

　ドゥーベはホログラムディスプレイを食い入るように見つめる。

　特務官イナミ・ミカナギが目撃した『白面の男』が映し出されていた。

「これまで拘束した者からも、この男の存在は証言されておったな」

《反機関派の扇動者というワケでもなさそうね。接触相手に節操がないもの。放火犯に連続殺人犯に――》

　ドゥーベの左隣に位置する男、メラクが《ふん》と鼻を鳴らした。

《出で立ちからして、〈血龍(シュエロン)〉の一味に決まっている。さっさと強制捜査を行えばいい》

　メラクが口にしたのは、元々この地に住んでいた者たちの子孫だ。

　東欧系とアジア系の遺伝子を併せ持つ者が多く、機関の体制を受け入れながらも、一定の自治を行っている勢力でもある。

　記録映像にある白面の男が〈血龍(シュエロン)〉特有の服装をしているため、メラクは関与を疑っているのだろう。

　確かに、先住民が移民を追い出そうとしている――そういう絵を描くこともできる。

　しかし、その決めつけは短絡的すぎる、とドゥーベは思った。

「顔を隠す意味がなかろう」

《あの連中はこういう不気味な仮面が好きではないか》

「他者のことは申せぬと思うがな」

　ドゥーベの軽口に、フェクダがくすりと微笑んだ。

　一方、メラクは声を荒げる。

《貴様――信用ならない男だと思っていたが、あの犯罪者集団の肩まで持つのか！》

「過去、七賢人は〈血龍(シュエロン)〉の長と協定を結んでいる。我々にプラントの管理を委ねる代わりに、あの者らの自治を保障すると。犯罪者呼ばわりは不適切だ」

　何か言いかけるメラクに、ドゥーベはさっと手を挙げて制した。

「警備局の報告に目を通しておらぬのか。〈血龍(シュエロン)〉もこの男を捜索中と申しておる」

《無関係を装っているんだ》

「確たる証拠もなく踏み込み、成果を上げられなかった場合、我々の思い違いであった、では済まぬぞ」

　この指摘にもっともだと思ってくれたか、メラクは退く姿勢を見せた。

《……では、遺物の流出元を探るまでだ。尻尾を掴めば、貴様も反対はしないだろう？》

「然(しか)り」

　昨晩逮捕された男たちは、プラントや小型艇の動力部となるリアクターを入手しようとしていたらしい。

　民族主義を掲げるテロリストだ。大方、〈セントラルタワー〉を爆破しようとでも考えたのだろう。そういう輩は、機関の施政が安定するほど、反比例的に増加していくものである。

　メラクが腕組みをして呟く。

《思いつくところでは、技術研究所(ラボ)の遺物管理部、発掘調査隊、それに同行する警備局の辺境警備隊と輸送班あたりだな》

　そこを洗えば、白面の男に遺物の横流しを行っている人間は見つかるはずだ。

　もっとも、それが一人とは限らない。

　組織的犯罪だった場合、巧妙に隠蔽されていることだろう。

　考え込んでいたフェクダが身を乗り出した。

《発掘調査隊といえば、明日から漂着船に派遣される予定よね》

「監視役を同行させるとしよう」

《ちょうど調査に関わっているのだし、第九分室に任せてはどうかしら》

　ドゥーベは無言でフェクダを注視した。

　彼女がどんな思惑で発言しているのかは分からないが――

　正直、助けられているところが大きい。

　ドゥーベは現在、七賢人の中で微妙な立場に立たされている。

　それは、イナミ・ミカナギがナノマシン体であることを秘匿していたからだ。

　自分が第九分室を重用すれば、あの青年を私兵として飼っていると見られるだろう。

　実際、メラクは露骨だが、他にも疑っている者がいるのは感じる。

　その点、フェクダが派遣を提案してくれたので、反対意見は出なかった。第九分室への通達がすんなりと決まり、評議会は解散となる。

　となると、今度は別の懸案事項が浮上するのであった。

　次々とホログラム像が消えていく中――

《お父様。私はどうすれば？》

　最後まで残っていたベネトナシュが、そう話しかけた。

　彼女は今まさに、第九分室と行動を共にしている。

　ドゥーベ――元特務官ジヴァジーンは少し考え、保護者の一人として決断を下した。

「お前も同行しろ。ひとまず都市の外に逃れたほうが安全かもしれん」

《……でも》

　ジヴァジーンは続く言葉を待った。

　しかし、娘は何か言おうと頭を揺り動かすものの、結局は俯いてしまう。

《分かった》

「思うところがあるなら、言えばいい」

《なんでもない。失礼します》

　と、通信を切られてしまい、ジヴァジーンは「ふむ」と唸った。

　――もっと強引に訊き出すべきだっただろうか。

　さしものジヴァジーンも、こればかりは難題だった。

　一人きりの評議会室は妙に広く感じた。いつの間にか、自分も一端の人の親になっていたらしい。

　昨晩の戦闘報告書に、ルセリア・イクタスの名を見つける。

　かつての同僚だった彼女の母親を思い出して、ジヴァジーンは重々しい溜息をついた。

「お前の言うとおりだ。半端者では我が子の世話もままならん」

　今はもう、あの頃の仲間で生きている者はいない。

　ジヴァジーンは機械仕掛けの身体をシートに埋(うず)め、仮面の奥で目を閉じた。

　苦悩は生きている者の特権である。