船降る星のストラグル

第一部 来し方より訪れし者たち

選択：私たちの研究

　意識の奥底にこびりついた恐怖が、イナミに幾度となく悪夢を見せてきた。

　実験体検査室の壁を拳で殴る。

　砕けた骨が皮膚を突き破り、千切れた血管から鮮血が噴き出た。

　白い部屋は、いつしか黒ずんだ赤色に染め上げられていた。

　イナミは愕然と自分の手を見下ろす。

「どうなって……」

　血管は繋がり、骨は接合され、皮膚の裂傷も塞がっていく。

　端末から盗み見た光景と同じだ。

　映像では、自分そっくりの男が容赦のない銃撃を受けていた。

　それでも倒れることなく、再生が進むにつれて、『肉の塊』としか言いようがない姿へと変貌していく。

　最後はディスチャージャーによって焼かれ、黒ずんだ死体となるのだった。

　なぜ、男は殺されなければならなかったのか。

　自分も同じ末路を辿るのか。

　イナミは恐怖に取り憑かれ、ひたすら壁を殴り続けた。

　再生能力なんてものが備わっていなければ、『肉の塊』になることはないし、平穏な日々を過ごすこともできる。

　なのに、自分の意志とは無関係に、この手は復元されてしまう。

　毎日の検査は、この身体を調べるためだった。

　そうとは知らない自分を、カザネたちは弄んでいたのだ。

　なんなんだ。

　自分は、カザネたちは、この〈ザトウ号〉は。

「あ、あぁ、ァア！」

　躊躇(ちゅうちょ)のない一打に、手首までへし折れる。

　これでどうだと浮かべた会心の笑みは、しかし、すぐに凍りついた。

　粘り気の増した黒い血が、ひしゃげた手を覆い、元の形へと矯正してしまったのだ。

　さらに、粘液は手首から腕へと這い上がってくる。これ以上傷をつけられないように保護するつもりか。

　同時に、イナミの心中に絶望が広がっていく。

　自分は人間ではない。

　人型の怪物だった。

　腕以外への自傷をも防ぐように、薄い皮膜と硬い角質が全身を覆ったときだった。

　ドアがスライドすると同時に、

「イナミ」

　彼女の声が、粘液に塞がれているはずの『耳』に飛び込んできた。

　濁りのある『目』が、白衣、黒髪、黒縁眼鏡の女性を認める。

　カザネ・ミカナギが、検査室に足を踏み入れたのだ。

　彼女の背後には、兵士が控えている。電磁誘導式ライフルを所持していた。

　検査台を回り込もうとする彼女とは反対に、イナミは部屋の隅へと後ずさる。

　拒絶と理解したカザネは、疲れ切った様子でかぶりを振った。

「私たちの研究については、いずれ話すつもりだったわ」

「なら、今すぐ教えろ！　俺を使って、何をしようとしていたんだ！？」

「アセンブラーナノマシン。人体をナノマシン体に作り変える技術を試していたの」

　微細な機械(ナノマシン)の身体。

　イナミは半信半疑で自分の手を見下ろす。この皮膜はどう見ても生物的な突然変異としか思えなかった。

「ナノマシンは特別な技術ではないわ。私たちの体内でも活動しているし、重病や重傷に対する治療専用の物もある」

「特別な技術じゃないのなら、もう一人の『俺』が殺されたのはなぜだ！」

「見たのね、『あれ』を」

　カザネは今まで彼女が見てきた物を思い出すように、目を伏せた。

「……そう、ナノマシン体には問題がある。初期は安定していても、しばらく経つとナノマシンの異常増殖が始まる。元の形から大きくかけ離れた別の『何か』に変異してしまうの」

「そんな物を俺に使ったのか！？」

「私たちの研究は、ナノマシンの改良よ」

　カザネがずいと一歩を踏み出す。

　イナミには、彼女が自分の命をなんとも思っていないように見えた。

　それどころか、変異を間近で観察してやろうという、熱狂に浮かれた表情を隠しきれずにいるのだ。

「俺(・)を処分したら、そのデータを次の俺(・)に使うのか？　過去に俺(・)がいたことをひた隠しにして！」

「落ち着いて、イナミ」

　カザネは検査台の横に併設された器具台に手を伸ばす。

　彼女が取ったのは、磁石で張りついた鏡だ。それを立てて、こちらに向ける。

　ぬめりを帯びた、顔のない生物が映っている。

　なぜそんなものを見せるのか。イナミは顔に手をかざし、視界を塞いだ。

「ちゃんと見て。あなたは今までの実験体と違うの」

「どこが！」

「暴走したナノマシンは生体エネルギーを枯渇させるまで増殖し続ける。だから、肉体は膨張後に静止、死滅へと至る。でも、あなたは逆。その皮で自分を守ってるみたい」

「俺の意志じゃない！　俺はこんな力、いらなかった！」

「分かって、イナミ。これは人類のためなのよ」

「そのためなら俺がどうなろうと知ったことじゃないって言うのか！？」

「ええ」

　カザネはあっさりと頷いた。しかし、その眼差しは、先ほどの熱狂とは異なる真剣さを宿していた。

「だからと言って、あなたを使い捨ての実験体だなんて思ったことは一度もない。研究にとって個体差の比較は重要だけど――そういう意味でなくてもね。弁解はしないわ。これでも人でなしという自覚はあるのよ」

　カザネが覚悟を決めていることなど、イナミにだって伝わっていた。

　そうでなければ、単身、変異を起こした実験体のいる検査室に乗り込みはしないだろう。

　できやしない。感情に任せ、カザネに拳を振るうなんて。

　そうしたら最後、心までもが人間ではない『何か』へと変貌してしまう気がした。

　では、なぜこんなにも、カザネに恐れを抱くのだろう。

　それはきっと、自分と彼女が違う生き物なんだという事実を、否応にも突きつけられてしまったからだ。

　もう戻れない。

　欺瞞に満ちた、それでも平穏だった日々に――

「お前を信じることはできない」

「それでもいいわ。ただ、あなたの身体はあなたを守ろうとしている。それがどういうことかはちゃんと検査しないと分からないけど――」

　彼女は鏡を置き、まっすぐにこちらを見上げる。

「私たちのし(・)て(・)き(・)た(・)こ(・)と(・)を信じて。お願い。私にはそう言うしかできないの」

　そう。

　イナミはまだ生きている。

　もう一人の自分のように、醜い肉塊と化した後で焼かれはしていない。

　だから――

《汝は人間ではない》

　ドゥーベと名乗った白ずくめの大男が言い放つ。

　検査室に似た、それでいてずっと広いドーム型の部屋に、イナミは素足で立っていた。

《採取した血液は、熱暴走により蒸発した。後に残ったのは細胞の残骸だ。毛髪、皮膚を採取しても同様の現象が起きた。これら残骸を分析したところ、我々がミダス体と呼ぶナノマシン群の『死骸』と酷似する物と判明した》

　イナミは拳を握り締めた。

　白ずくめたちは自分を隔離するつもりだろう。

　ところが、ドゥーベは思いがけない提案を口にした。

《この事実は、我らドゥーベとベネトナシュのみが知ること。汝が素性を隠し通すことを誓えるのであれば、〈アグリゲート〉に迎え入れよう》

「……どういうつもりだ」

《汝は人類が失いし叡智の結晶なのだ》

　イナミは男の物言いに反感を覚えた。イナミの人格は無視され、ナノマシン体技術だけを尊重しているのだ。

　相手は自分を手元に置こうとしているのか――しかし、利用するならお互い様だ。

　意を決して、ドゥーベを睨む。

「クオノという子供を探している。年齢は三、四歳ほど。銀髪碧眼の少女だ」

　白ずくめ二人は仮面越しに目を合わせ、暗黙のうちに意志疎通を図った。

　答えたのは、やはりドゥーベのほうだった。

《そのような者は――》

「お前が殺したんだ」

　声に驚いて振り向く。

　気がつくとそこは、死屍累々の〈ザトウ号〉船内通路だった。

　黒い人影が血の川を踏み分け、こちらへと迫ってくる。

　変異体ではない。

　黒い外骨格を纏った生物だ。

　青白いパルス光を放っている。後頭部から生やしたケーブルを揺らしていた。

「お前が殺したんだ。あの狭いポッドで一人にして」

「違う！　敵がいたんだ！　ああするしかなかった！」

　否定する自分はどんな姿をしているのか分からない。

　外骨格生物に襲われ、頭部を鷲掴みにされる。押し倒され、血の川に身体を沈められる。

　自分はただ無力に喚くことしかできない。

「俺は守りたかったんだ！」

「お前は人殺しの生物兵器だ」

「俺は変異体とは違う！」

「お前は誰も守れない」

「俺は――」

「お前は――」

「ミダス体は殺すわ」

　琥珀色の瞳の少女が言った。

「人間の敵だもの」

　　　〇

　イナミは無駄と知りつつも自分の顔を腕で守る。

　その腕に繋がったチューブが引っ張られ、点滴パックの調整弁が支柱にかつんと当たった。

「…………？」

　何も起きない。

　妙に静かだ。イナミは恐る恐る腕を下ろす。

　そこは真っ暗な部屋だった。どうやらベッドに寝かされているらしい。

　身体を起こして周囲を探ると、簡素なデスクの上に置かれた眼鏡ケースとリストデバイスを見つけた。

「ここは……」

　間違いない。特務部第九分室宿舎の、イナミに与えられた部屋だ。

　無秩序な夢の世界ではなく、正真正銘の現実である。

　上半身は裸にされていた。レーザーに焼かれた脇腹にそっと手を当ててみると、傷は跡形もなく完治していた。

　点滴パックは栄養補給剤だ。

　おかげで意識ははっきりとしている。イナミはベッドから立ち上がり、チューブの針を引き抜いた。

　リストデバイスに触れ、時刻を見る。あれから十数時間も経っていた。

　少女たちの姿は部屋にない。

　逡巡の末、新しいインナーウェアに着替えたイナミは、部屋から外へと出た――