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伏兵：異常熱源反応

　建物の影から路地を覗き込む。

　ドラム缶に起こした焚き火の周りには、暖を取る浮浪者たちの姿があった。

　都市中央部の市民とは、まるで別世界の人間だ。総人口が減少してなお、格差は生じるものらしい。

　タクティカルグラス越しに人を覗くと、四角い枠が表示された。路地で毛布に包まっている者は緑色。火を囲んでいる者は黄色と、何かを識別しているようだった。

「この枠はなんだ？」

《ミダス体か否かを、サーモグラフィーで判断してます。欠点として、熱源近くでは正しく計測できませんし、ミダス細胞が休眠状態となってる潜伏体も発見できません。そこは注意してください》

「分かった」

　枠は個体識別を終えた後に、ふっと消えた。

　イナミとルセリアは、浮浪者たちに見つからないように移動する。

　活気というものがまるでない地区で、遠くにいる人の話し声がよく聞こえた。自然と、イナミも声量を落として話しかける。

「すまない。俺たちが終わらせるべきだった問題が、今も続いている」

「イナミが謝ることじゃないわよ」

　ルセリアはこちらを振り返らずに答えた。

「本音を言うと、ミダス体の研究してた人たちには色々思うトコあるけどね」

「ああ」

「だけど、機関だってあんたの言うとおり、どういう目的でクオノを保護してるのかは分からないわ。ひょっとするとあたしたちはあんたの敵になるかもしれない」

「……逆だ。俺がお前たちの敵になる、というのが正しい」

「どっちも同じじゃない」

　ルセリアはそう笑ったが、イナミは笑わなかった。彼女は「ん」と背後を気にする素振りを見せる。

「まあ、一番腹立ってるのは、今まで何も知らなかったってこと。それも自分のママのことなのに。もちろん、特務官がデリケートな案件も扱うってのは分かってたつもりだわ」

「ルセリア、一応聞いておきたい。妹がいると言っていたな」

　イナミの質問の意味を正確に受け取った彼女は、きっぱりと否定した。

「あたしと同じ髪と瞳の色よ。生まれたての赤ん坊から見てる。クオノじゃないわ」

「そうか……特務官の家庭に溶け込んでいる可能性を考えてみたんだがな」

「それはありえるけど――」

　呟き半ばにルセリアは立ち止まり、さっと片手を上げた。『待て』のサインである。

「あそこが合流ポイントよ」

「……周りの建物とは雰囲気が違うな」

　建物の奥が何かを吊り下げるための塔になっていて、その屋根には十字のオブジェが立っている。

「教会よ。イナミは神様って信じる？」

「神……？　聞いたことがないな」

「あたしたち人類を創ったり、自然を創ったり、そういう神様が、地上には色々いるらしいわよ。んでもって、人類がこうなってもまだ見守ってくださってるってワケ」

　その口ぶりからすると、ルセリアも信仰心は薄いようだった。

　教会の壊れた窓から一機の〈ハニービー〉が侵入する。それからすぐに、エメテルの報告が届いた。

《バンテスさんを発見しました。周囲に不審者はいません》

「行くわよ」

　ルセリアが教会を指差し、それから手で何かを引き寄せるような仕草をして駆け出す。

　短い言葉とハンドサインを用い、行動は俊敏。

　イナミはその後ろについていきながら、彼女が一人の兵士であることを感じた。

　教会の入口に扉はない。

　壁に寄り添った二人は互いに視線を絡ませて頷く。

「バンテス、来たわ！　特務部第九分室のルセリア・イクタスよ！」

「……入ってこい」

　警戒心を露わにした、男の嗄(しゃが)れ声が返ってくる。

　イナミはルセリアの肩を叩き、自分が先に行くことを示した。本能的に、男の声から危険な気配を感じたからだ。

　タクティカルグラスに、壁の向こう側の様子がポリゴン調に示される。その中に人が立っていた。手には何も持っていない。

　それでも慎重に教会へ入る。

　屋根は一部崩落し、暗い室内に自然光が差し込んでいる。

　奥の祭壇が土埃を被っているところを見るに、浮浪者たちも神を信じていないらしい。

　何列も並ぶ朽ちかけた長椅子の中ほどに、バンテス・カルロは佇んでいた。タクティカルグラスでは緑色の枠に囲まれている。

　画像で見たよりもずっと、眼光に険しさがあった。

「貴様は誰だ。先ほどの声は女だった」

「イナミ・ミカナギ。聞き覚えは？」

「ないな」

　表情を崩さないバンテスだったが、ルセリアが姿を見せると、自嘲の笑みを浮かべる。

「まさか、古巣とこのような形で相対するとはな」

　それを聞いたイナミは、指をぴくりと震わせる。

　ルセリアは今の言葉をさして気にすることなく一歩前に出た。

「あら。特務官としての肩書はなくっても、あんたはまだ組織の一員なんじゃない？」

「……かもしれんな」

　バンテスはにやりと唇を歪ませる。顎の動きに合わせて、髭が蠢くようだった。

「イクタスと言ったな。ロスティ・イクタスの娘か？」

「ええ、そうよ」

　ふ、とバンテスが息を吐き、イナミのほうへ視線を投げかけた。

「特務官がこのような男と行動しているとはな」

「まあね。色々あるのよ」

　二人のタクティカルグラスを介して、エメテルが囁いた。

《あの。どうしてこの人、イナミさんが特務官じゃないって知ってるんですか？　私は何も伝えてませんけど……》

　ルセリアは何気ない態度を装って、イナミにウィンクしてみせる。

　イナミもぎこちなく肩を竦めてみせた。

「バンテス。お前はクオノの居場所を知っているのか？」

「知らん。が、あの娘は生きている」

「お前の仲間たちは、お前のように隠れ潜みはしなかった。なぜ、お前だけはこんなところに身を隠して生きてきたんだ？」

「狙われる危険性がある以上、隠れるのは当然だ。あの二人には家族や恋人という足枷があったせいで、それができなかったようだがな」

　ルセリアが「なんですって？」と前に出る。

　それを横目に、イナミは質問を続けた。

「お前だけが知り得ている情報があるんじゃないのか？」

「機関の人間でない者に話すことではない」

　まただ。

　バンテスは間違いなく、こちらの素性を知っている。

　イナミは呼吸を整えると、あえて大きな声でエメテルに尋ねるのだった。

「ミダス体となっても、人間の体温を維持できるのか？」

《例はありませんが、可能だと思います。変異後に活動を止めてしまえばいいんですから。ただし、普通なら定期検査などで発覚するはずです》

「だが、その検査を逃れるヤツもいる」

《ええ。たとえば、目の前のこの人とかですね》

　バンテス・カルロが両手を広げて笑った。

「何を言っている。誰と話している？」

「こういうことよ」

　ルセリアはいきなりハンドガンを引き抜き、バンテスに向けて発砲した。

　弾丸は右腕に命中。鮮血が長椅子に飛び散る。

　バンテスは大きく仰け反ったものの、傷口を確かめることも押さえることもなく、忌々しそうに二人を睨む。

「どういう……つもりだ」

　嫌味たっぷりに笑みを浮かべたルセリアは、なおも銃口を男から外さない。

「どうしたの？　あんたのシンギュラリティでこの銃を奪ってみなさいよ」

「……ふん。勝ち誇るな、小娘が」

　バンテスの顔が、感情の抜け落ちた能面となった。

　奥歯を強く噛み締める顎の動きに、何かがかちりと鳴った。

　歯に仕込んだ無線スイッチ。

　それが何を作動させる物かは分からずとも、イナミは瞬時に武器と判断した。

〈制御変異《コントロールド・シフティング》〉を開始。

　黒い『液体金属』が体内から溢れ出て、ダウンジャケットの厚みを押し潰しながら外骨格を形成していく。

　だが、バンテスの仕掛けた異変が起きるほうが早かった。

　激しい振動が教会を襲う。爆発物が作動したのだ。

　天井が大きな瓦礫となって崩落する。ルセリアが作り出した氷の傘は、十分な形となる前に押し潰されてしまった。

　敵に向かおうとしていたイナミは、それに気づいて彼女を優先した。

「ルセリア！」

　声の余韻がにわかに消える。

〈跳躍(ジョウント)〉を使い、彼女の隣へと『跳んだ』のだ。

　やはり、助走をつけたつもりでも勢いは失われていた。身体にかかっていた力が消えてしまうらしい。

　身を投げ出すように、イナミはルセリアを押し倒す。

　瓦礫が背中を直撃。衝撃が装甲内にまで浸透し、肉体を損傷させた。

「が、は……ッ！」

　みしみしと身体が軋み、体表面を走るパルス光がぱちぱちと明滅する。

　四つん這いとなったイナミの下で、仰向けになったルセリアが息を呑んでいる。が、間近で彼女の美しい顔を観察する余裕などなかった。

　瓦礫に閉じ込められ、外の様子が見えない。

　バンテスの引きつったような笑い声が辺りに響いている。逃げていないらしい。

《ルーシーさん、イナミさん！》

「エメ、イナミが助けてくれて――」

《脱出してください！　バンテスさん――いいえ、ミダス体が何かしようとしてます！》

「んなこと言ったって……！」

　彼女の視線を受けて、イナミは全身の力を入れ――

「お、あぁあッ！」

　咆哮とともに瓦礫を押し退ける。

　頭上が開けるなり、ルセリアはイナミの肩を抱えるようにして立ち上がった。

「イナミ、動ける？」

「ああ……問題ない」

　バンテスは、いつの間にか赤色の枠によって存在の脅威性を示されていた。

　何枚も重なった衣服から、白い硬質の物が飛び出た。

「ひひ、ひひひッ！」

　バンテスの哄笑とともに、衣服が内側から引き裂かれる。

　白い物は、肋骨だ。

　それが虫の節足のように蠢いているのだ。

　露出した上半身はぱっくりと開き、その体内が空気に晒される。

　心臓と肺以外の内臓は欠落していた。

　代わりに納められていたのは機械の部品だ。それらが宙に浮かび上がって、見る見るうちに組み立てられていく。

　念動能力が残っているのではない。

　体内から繊維状の触手が飛び出して、部品を掴んでいる。

「させないわ！」

　ルセリアが〈氷刃壊花《アイシクル・ブロッサム》〉を仕掛ける。

　が、バンテスは朽ちた長椅子を触手で掴み上げて盾にした。

　シンギュラリティは使用者が視認できる範囲でしか発動できない。つまり、遮蔽物に隠れられると、攻撃は本体に届かない。

　耐久度の低い木が氷の針に貫かれて弾ける。

　バンテスが再び姿を晒したときには、『それ』が二人に向かって構えていた。

　ライフルだろうか。形状は電磁誘導式に似ている。

　金属製のタンクが銃身の下に取りつけられ、複数のケーブルが接続された。

　弾倉ではない。

《バッテリー！　レーザーライフルです！》

　エメテルの悲鳴じみた警告を受けて、イナミはバンテスに飛びかかろうとした。

　長椅子の上を跳んでいこうとしたのだが、木材がイナミの体重に耐え切れずへし折れる。

　それでも距離には入った。〈跳躍(ジョウント)〉で真正面に接近する。

「貴様、何を……！？」

　驚愕するバンテス。イナミは無言のまま、男の頭を鷲掴みにする。

　向こうもレーザーライフルの銃口をこちらの腹に押しつけた。

　発射された光線が横薙ぎに教会の壁を焼く。

　埃が光線に触れて爆ぜ、大気も炙られて揺らめく。

　レーザーが維持されたのは、ほんの一瞬の間だった。

　激しい電力消費でバッテリーが枯渇したのだろう。銃身の排熱口から白煙が吐き出され、レーザーライフルはただのガラクタと化した。

　バンテスが「けはは」と笑う。同時に「せらせら」という異音も重なった。

「実験体一七三号！　辿り着いたのは褒めてやるが、この男はもう用済みだ！」

「……何？」

「人間どもに助力を得たのか。まったく、おめでたいな！　人間は恐怖からクオノに銃を向けたというのになァ！」

「……――」

　イナミは言葉の真偽に惑わされた。

　しかしすぐ、目前のミダス体に対する敵意を取り戻す。

　体中から集めた生体エネルギーを変換。手のひらからバンテスへと一気に放電した。

　男は「くひゃひゃ！」と声を上げながら、身体をがくがくと震わせる。

　かつて特務官としてミダス体と戦ってきたバンテス・カルロ。

　その肉体は、全身から焼け焦げた異臭を漂わせ、白目を剥き、舌をだらしなく口から垂れさせる、醜い末路を迎えた。

　本来の肉体の持ち主は、ずっと以前に死んでいる。イナミは気に病むことなく、内心、悪態をつく。

　――くそッ、どういうことだ……？

　背中から白い煙が吹き上がる。

　呼吸を整えようと努めたのだが、却って息苦しさが増しただけだった。

　消耗がやけに激しい。

「イナミ？」

　声に振り向くと、ルセリアが顔を青ざめさせていた。

　外骨格の内側に取り込んだタクティカルグラスからも、エメテルの震え声が伝わる。

《あ、ああ……そんな……》

　どうした二人とも、という問いかけが声にならなかった。

　ルセリアが恐る恐るイナミを指差す。

「お腹……」

　――腹？

　見下ろす。脇腹が切断され、煙がゆらゆらと立ち昇っていた。

　腹に力が入ると、血液が滝のように流れ落ちる。

　レーザーの直撃を受けたのだ。

　――ああ、道理で。

　パルス光の輝きが消える。

　足に力が入らず、その場に崩れ落ちる。

「い、イナミ！？」

　取り乱したルセリアが駆け寄ろうとする。

　それを止めたのは、エメテルの鋭い叫び声だった。

《ルーシーさん、ダメです！》

「エメ、早く救急要請を――」

《ミダス体がまだいるんです！》

「そんなのどこにも、いな……」

　否定の途中で、ルセリアがこちらを見た。まばたきで涙が溢れ、頬を伝う。

「どうして？」

「そういう……ことだ……」

　イナミの体内では異変が起き始めていた。

　レーザーに切開された傷口が、沸騰する液体のように泡立つ。

　その中から白い固形物が生え伸び、骨を形成。

　臓器や血管がのたうち回りながら絡み合い、その上から体組織が覆い被さる。

　そうして欠損した外骨格も修復されるのだった。

　この再生現象はまさしく――

《ルーシーさん》

　エメテルの声は、感情を封じ込めようと努めるがあまり、不自然な硬さだった。

《イナミさんから、ミダス体と同じ異(・)常(・)熱(・)源(・)反(・)応(・)を検知してます》

「え、液体金属なんでしょ？　それが熱を出して――」

「そうじゃないんだ」

　イナミは頭をかすかに動かし、苦しげに声を絞り出す。

「すまない、ルセリア。俺は……」

　今まで説明してきた『液体金属』などという技術は、存在しない。

　イナミ――実験体一七三号は自己組成型(アセンブラー)ナノマシン体である。

　殺されても文句は言えまい。

　なぜなら、ミダス体と同じ技術によって生まれた生(・)物(・)兵(・)器(・)なのだから。

　失血と再生による消耗で、意識が朦朧(もうろう)とする。

　傷口から流れ出た血液も泡立ち、ぱちぱちと火花を立てながら蒸発していた。

　それを見たルセリアが何かに気づき――

　耳元でもエメテルが何かを言って――

　意識が途切れる寸前に見たのは、この呪われた身体を抱え起こそうとする少女だった。