船降る星のストラグル

第一部 来し方より訪れし者たち

冷却：愛という感情は

　宿舎の二階に上がると、そこは広い居住空間になっていた。

　廊下の突き当りにある一室へ案内したエメテルが、ドアを開けるなり両手を広げる。

「じゃーん！　こちらがイナミさんの部屋です！」

「……ああ」

「あれ、反応薄いですねー。お気に召しませんか？」

「ドアを自由に開け閉めできるのはいい」

「……えっと」

　イナミは段ボール箱を中に運び込んでから、気まずい思いで振り返った。

「すまない。俺はあまり他の部屋を知らないんだ。船室や隔離室だけで――そうだ、仮住居よりはずっと綺麗だ。排水溝の臭いもしない。あれは慣れるまで辛かったからな」

「あ、あは、それは何よりです」

　部屋はずっと使われていなかったらしく、スチール製のベッドとデスクが置かれているだけだった。

　仮住居とは違う意味での冷たい空気感に、むしろ懐かしさを覚える。

　部屋の隅々から、デスクに視線を落とす。

　今にして考えてみれば、〈ザトウ号〉の船室は、どこもこのようなものではなかったか。

　そんなイナミの心中を、エメテルは勘違いして微笑んだ。

「ご安心を。ちゃんとお掃除しときましたから」

「……何から何まで世話になる」

　と、ダウンジャケットの懐から取り出した眼鏡ケースをデスクに乗せる。

　エメテルは部屋に入らず、一階に下りる階段のほうを手で示した。

「私、オフィスで調べ物してます。何か分からないことがあったら、遠慮なさらずに声をかけてくださいねー」

「待ってくれ」

「はい？」

「仕事を増やして悪いが、頼みたいことがある。これなんだが――」

　イナミはリストデバイスを取り外し、戸惑う彼女に手渡した。

「妙なプログラムが仕込まれていないか、検査できるか？」

「妙な、です？」

「ああ。こちらが許可していないにもかかわらず、通信回線を開くようなヤツだ。盗聴されているかもしれない」

　ルセリアと交戦したとき、リストデバイスが勝手に通話を始めた。いくらマニュアルを調べても、そんな挙動は載っていなかったのだ。

　エメテルは右耳のカフ型デバイスに近づけ、耳を澄ますような仕草をした。

「……うーん、あるとすればバックドアですね」

「バックドア？」

「施錠されたドアを、あらかじめ内部侵入させた仲間に開けさせる手法、です。この場合はあらかじめプログラムが入れられてるとか。デバイスはどこで手に入れたんですか？」

　イナミは一瞬迷ったものの、頼むからには正直に明かすことにした。

「七賢人から渡された物だ。連絡を取り合うときに必要だから、とな」

　それを聞いたエメテルも、「あー……」と声を洩らした。

「とりあえずチェックしてみて、何か見つかったらお教えするということで。解除するのはやめておきましょう」

「それでいい。できればこの相談は、上には報告しないでほしい。ただし――」

　イナミは落ち着き払って、エメテルの緑色の瞳をじっと見つめた。

「万が一、俺が機関の敵に回るようなことがあれば、報告してもらって構わない」

「分かりました」

　エメテルも真剣な表情で答えた。

「その『万が一』が起きる前には、ちゃんと相談してくださいね。私じゃなくて、ルーシーさんでもいいですから」

　イナミははっきりと頷く。

　その返事を受けて、彼女は一転破顔、満面の笑みを浮かべた。

　　　〇

　キッチンを覗くと、エプロン姿のルセリアを見つけた。

　たくさんの野菜をワークトップに並べて、スクリーン代わりの壁に投影した調理手順と睨めっこをしている。

　暇になったイナミは、彼女を驚かせないように、そっと声をかけた。

「手伝うことはないか？」

「料理したことないでしょ？」

「手本を見せてくれれば、なんとかなるだろう」

「なんとかってあんた……まあ、いいけど」

　と、彼女は不安そうに呟いた。イナミが横に立つと、流しの蛇口をひねった。

「まず手を洗いなさい」

「了解。……エメテルに手伝わせないのは、ナイフを使わせたくないからか？」

「そこまで過保護じゃないわよ」

　ルセリアは『突然なんだ』という顔をこちらに向けた。イナミの見当違いだったようで、年下の少女に対する気遣いは欠片も抱いていない、という様子だ。

「何度か作らせてみたんだけど、とにかくエメの味つけはぶっ壊れてるのよ。レシピどおりにやればいいのに、家庭的なジャンクフードだとか意味不明なこと言って――だから、あたしが担当することにしたワケ」

　その致命的な味つけを思い出したのか、ルセリアは肩を竦めてみせた。

「とりあえず、皮剥きお願いできる？」

　彼女はキッチンナイフを手に取り、するすると皮を剥いてみせた。

　予備のナイフを抜き取ったイナミは、その動作を見たままに模倣する。

「ホントに初めて？　うまいわよ、イナミ」

　と、彼女は満足げだ。こちらに任せてもいいと判断したか、そちらはそちらで皮剥きを終えた野菜をカットしていく。

「もしかしてナイフ自体には慣れてるとか？」

「いや、訓練は受けていない。見て、分かった」

「いい目をしてる。銃はどう？」

「一度使った。なぜ、そんなことを訊く」

「別に。……軍だっけ？　警備局よりもずっと大きな戦力だったのよね」

「その大きさを実感することはなかったがな」

　作業に慣れ始めたイナミは、ちらりと横目でルセリアを窺った。

「宇宙との交信はないのか？　俺以外にも地球外からの帰還者がいるとか――」

「聞いたことないわね。それに、接触なんてありえないでしょ」

「なぜ、そう思う」

　ルセリアはこちらと目を合わせず、言い淀むことなくあっさりとした調子で答える。

「外にいる人間がこの星に帰りたいって思うかしら。あたしだったら、もっといい場所を探すけど。ミダス体がいないような、ね」

　ふと息をついた間に、二人は続く言葉を失った。

　ナイフが野菜を切り刻む音、まな板が奏でる軽い音、蛇口から水滴が落ちる音、空調の稼働音、換気扇の中で唸る風の音――

　今度はルセリアがイナミを見上げた。

「宇宙は無重力だって話だけど、身体も浮くの？」

「そうだ。だから、〈ザトウ号〉では区画をゆっくり回転させていた。遠心力による疑似重力で足がつくんだ。地上よりも軽いらしいがな」

「船って大がかりなもんなのね」

　彼女は手を止めて尋ねる。

「ずっと閉じこもってるワケでしょ。息苦しくないの？」

「酸素供給に異常が発生したことはない」

「そうじゃなくて……人間関係とか」

　イナミは視線を宙に漂わせ、どんな様子だったかを思い出し――

「平和だよ。予算を取り合う以上、対立はあったようだが」

　それからふっと自嘲の笑みを浮かべる。

「いや、違うな。生物兵器の研究に関わっていたんだ。平和なんてものは初めからなかったんだろう」

「カザネ……さんも、そうなのよね？」

　作業を再開したルセリアが、控えめに尋ねた。

　イナミは壁を見る。レシピに目を通しているのではない。もっと別のものを目に浮かべようとしたのだ。

「主任の一人だ。新型兵士の研究では注目人物だった」

「優秀な人だったのね」

「そうさ。もしも俺が他のチームに回されていたら、すぐ処分されるような失敗作だったに違いない。そのときは、俺と同じ顔をした別のヤツがここに立っていたんだろうな」

　その言葉に、ルセリアは語気を荒くした。

「あんたの周りの人間は、命をなんだと思ってるのよ」

　それに対し、イナミは自分でも驚くほど無感情になって言う。

「ミダス体もそう思ったから、船員を皆殺しにした」

　ナイフの刃がまな板を叩く音が、かつん、と鳴った。ルセリアの手には、思わず力が入ってしまったようだ。

　イナミはなおも淡々と続ける。

「俺もクローンが死ぬ映像を見た。肉体の制御に失敗して、醜く膨張した挙句、ディスチャージャーで焼かれるところを」

「……なら」

　ルセリアは、そこで躊躇(ためら)うような息遣いをしてから、こちらを見上げた。

「どうしてあんたは人を憎まないの？」

「さあ。自分でもよく分からないんだ。単純な話、処分されずに済んだからか――」

　イナミは唇を歪めた。笑みを浮かべたつもりだったが、頬を引きつらせたようにしか見えなかっただろう。

　今再び、カザネの最期の言葉が脳裏をよぎる。

『私たちがしてきたことは間違いじゃない』

　結局のところ、その言葉を肯定することは、イナミにも不可能なのだ。

　イナミもミダス体も、そしてクオノも、〈ザトウ号〉の遺産は全て無に帰すべきだった。

　それでもまだ、心のどこかで『正しさ』を信じ続けているのは、なぜだろうか。

「自分で思っているよりずっと、約束を楽しみにしていたのかもしれないな」

「……約束？」

「実地試験を無事に終え、外部に認められるようになったら、地球の観光案内をしてもらえる約束だったんだ。……なのに、一人で来てしまった」

「カザネさんのこと、愛してたのね」

　突然の言葉に、イナミは瞠目して彼女を凝視した。

　口にした本人も自身に驚いた様子で、ひどく狼狽する。

「今のなし。ごめん。気にしないで」

「愛という感情はよく分からないが――」

　イナミは穏やかな表情で頷いた。

「カザネは俺にとって特別な人だった、というのは確かだ」

「……ふうん」

　ルセリアはばらばらになった野菜を見下ろす。

「カザネさんの話をしてるときのイナミって、ほら、優しい目だったり何かに怒ってる顔だったりするから」

　そうなのだろうか、と自分の表情を手で触れて確かめようとしたときだった。

「ふむふむ」

　わざとらしく声に出して相槌を打ったのは、イナミではない。

「意外な一面を見せるイナミさんが気になっちゃうんですねっ！」

「うっ……！？」

　ルセリアが飛び跳ねるほどに驚く。

　イナミはとっくに気づいていたのだが――二階に上がってきたエメテルが、カウンターの陰からにやけた顔を覗かせていた。

「声かけてよ心臓に悪いじゃないっ」

「いやあ、なかなかなお話をしてたみたいですから」

「意味分かんない。何、『なかなか』って」

　イナミはすんなりと横から口を差し挟む。

「愛についてだろう？」

「……そうだけどそうかもしれないけどっ」

　彼女が何をそこまでムキになっているのか分からなかったが、まあ、いいだろう、とイナミはナイフを置いた。

「どうだった」

　エメテルはキッチンとダイニングを仕切るカウンターにリストデバイスを乗せた。

「中身はまっさらでしたよ。セキュリティは問題なしです」

「そうか……」

　むくれていたルセリアも、二人の会話に関心を抱いたようだ。

「なんの話？」

「イナミさんのリストデバイスが、盗聴されてるんじゃないか、って話です」

「昨日、俺たちが交戦したとき――」

　イナミの言葉の途中で、何を思い出したのか、ルセリアの頬がほんのりと赤く染まる。

「七賢人が介入してきただろう」

「あ、ああ！　そんなことも(・)あったわね」

　イナミは「も？」と怪訝そうな顔をしたが、彼女は『深く突っ込むな』とばかりに目を合わせようとしない。

　エメテルは「うーん」と可愛らしく唸る。

「着信があってから、イナミさんが無意識に触ったんじゃないですか？　それか、通話中のままだったのかもですよ」

「そんなことは……ない、と思うんだが……」

　言われてみれば、そうだったような気もしてくる。

　イナミは自信を持てず、渋々とリストデバイスを手首にはめた。

　　　〇

　それから時刻は十九時を過ぎ。

　ダイニングテーブルに並んだ料理を見て、エメテルが笑顔をぱあっと咲かせる。

「わほーっ、さすがルーシーさん！　すっごくおいしそうです！」

　さらにイナミが運んできたミートソースのグラタンを見ると、鼻をすんすんと動かした。

「も、もしかしてこれは――」

「エメのポテチ、砕いて乗せたの。どうしても食べたかったみたいだから」

「ありがとうございますっ」

　熱を帯びた謝辞を受けて、ルセリアは苦笑いを浮かべた。

　三人が席に着くと、エメテルが「こほん」と改まる。

「イナミさん、地球へようこそっ」

　奇妙な響きだった。

　望んだ形ではなく、望まれた客でもない。

　敵意と誤解に満ちた、最悪の出会いだったが――

　それでも今、イナミは二人の目の前にいる。

　自分は地上にいるのだという実感が、ようやく芽生えたような気がした。

「……二人には感謝ばかりだ」

　どんな表情をすればいいのか分からないイナミに、ルセリアが微笑みかける。

「さ、堅苦しいのはなしで食べましょ。あたし、お腹空いちゃったわ」

　彼女はそう言うと、スプーンとフォークを巧みに使い、山盛りのサラダを自分の皿へご(・)っ(・)そ(・)り(・)と持っていく。

　その豪快さにやや驚きながらも、イナミはクリームシチューをスプーンで掬(すく)い、口に入れた。

　宇宙食が薄味だったことに加え、ゼリー飲料を食してきたイナミにとって、ルセリアの味つけは濃く感じた。

　その刺激に味覚の活性化が促され、思わず無言で頷いてしまう。

　先に食べていたかと思われたルセリアと目が合う。なんでもない風を装って視線を逸らす彼女に、イナミは素直な賛辞を送った。

「うまい。宇宙人と地上人とで味覚が違うんじゃないかと思っていたが、杞憂だったな」

「おいしくて当然じゃない。あたしが作ったんだから」

　と、早口に呟きながら、ルセリアはい(・)つ(・)の(・)間(・)に(・)か(・)空になっていた皿に次の料理を盛るのだった。