シオンの棺 ～魔導戦車に敵国の美少女を監禁した～

９撃目 生まれて初めて恋をした

　僕とコトハはグラディウスを降りて外に出た。

　周囲はもう薄暗く、もうすぐ夜の闇が世界を包む。

「ねぇ想像してみて」

　コトハが言った。

　コトハの視線の先には、イレアナのラーミナⅡがあった。

　イレアナは頭がパンクしそうだから、少し休みたいと言って、僕は了承した。

「想像って？」

　僕はグラディウスにもたれて言った。

「ねぇロゼ」

　コトハが僕の顔を覗き込んだ。

　コトハは僕の正面に立っている。

「ん？」

「もしアナちゃんを殺していたとしたら、今どんな気分？」

「分からないけど、操縦席に座っていたのは君だよ」

「そう、そうね。実際に戦車砲をぶっ放すのは私だわ。でも、殺したのはロゼの意思でもあるはずよ」

　確かにその通りだ、と僕は思った。

　でも肩を竦めただけで、何も言わなかった。

「それでどんな気分？」

　コトハがしつこいので、僕はイレアナを殺した未来を丁寧に想像した。

　きっとコトハは何の躊躇もなくイレアナを撃てる。

　僕はたぶん「さよならイレアナ」と呟くだろう。

　ああ、でも、それだけだった。

　同時に、コトハを失わなくて良かったという深い安堵がある。

　だから僕はそのことを、そのままコトハに伝えた。

　コトハ黙っていた。

　感想はないみたい。

「なぜ、そんなことが知りたかったの？」と僕。

「別に。ただ知りたいと思ったの。意味なんてないわ。まぁ、この世界で起こる多くのことに意味なんてないけれど」

「少し違う」

「何が違うの？」とコトハが首を傾げた。

「多くのことじゃない。全てのことだ。全てのことに意味なんかない。だから、僕は何も思わない。戦友が死んでも、ただ戦友が死んだだけ。意味なんてない」

「そうね。意味を与えるのはいつだって人間の観念に過ぎないもの」

「それ誰の言葉？　昔の偉い人？」

　僕が質問すると、コトハは少し笑った。

「ラッセル・ガイル」

　その名に、僕は酷く驚いた。

「会ったことが？」

「ええ。ラクーク軍は傭兵団『雪月花』に戦闘指導を受けたことがあるのだけど、教官として彼が来ていたわ」

「人類最凶の傭兵、正気の外側で笑う悪魔、魔導の極み、兵士の中の兵士、雪月花の２代目代団長にして現団長？」

「そうよ。ラクークなんて小国の指導に、彼がわざわざ来たの。その時に、亡命の話もしたわ。『いつでも歓迎する。でも自力でうちの領土に辿り着け』って言われたのよ」

「へぇ。その話だけど……」

「嘘じゃないわ」

「そうは言ってない。僕も一緒に亡命できるかな？」

　僕はいつの間にか、コトハのことを好きになっていた。

　離れたくないと切望するほどに。

　だって、僕がコトハに対して抱いている焦がれは、戦車に対して感じている焦がれと同じだから。

　たぶん、これが初めての恋。

　戦車以外の存在に対して、僕は初めて恋をした。

　それが良いことかどうかは、さっぱり分からないけれど。

◇

「そうか」

　それがモニカの言葉だった。

　僕とイレアナが通信で現状を報告した時の返事。

「詳しいことは、戻って報告しろ」

　モニカは気怠そうに言った。

　そこに感情は含まれていない。

　でも、それは仕方ないことだ。

　モニカは元々、やる気のない小隊長なのだから。

「「了解」」

　僕とイレアナは通信チャンネルを閉じて、それぞれの戦車を野営地の方向に向け、アクセルを踏んだ。

「戻るまで操縦させてくれるのかと思ったわ」

　コトハが溜息混じりに言った。

「また次の偵察で、と言いたいところだけど、次があるかな？」

「襲撃されちゃったものね」

　そう。

　今夜はもう伝統偵察はないかも。

　最悪、しばらくない可能性も。

「でもそうなると、コトハのトイレをどうするか考えないとな」

「ロゼが飲めばいいじゃない」

「喜んで」

　僕は肩を竦めた。

　もちろん本気じゃない。

　過去に飲んだこともないし、これからも飲まないだろう。

　僕にそういう趣味はない。

「気持ち悪い」とコトハ。

「冗談だけどね」

「私も冗談」

　コトハがクスクスと楽しそうに笑った。

　僕とコトハは悪意のない冗談を言い合える仲に昇格した、ということだ。

◇

　僕とコトハは野営地に戻って、グラディウスをオフラインにした。

　すぐ隣でイレアナもラーミナⅡをオフラインに。

　僕はコトハに「大人しくしているように」と言って外に出た。

　モニカに報告しなくてはいけない。

　世界はすっかり暗闇に覆われていた。

　しかし、野営地はたくさんの明かりがそこら中でキラキラしていた。

　まるで暗闇を恐れるかのように。

　あるいは、みんな暗闇が怖いのかもしれない。

　僕とイレアナはモニカを探して歩き回った。

　言葉は交わさなかったし、目も合わさなかった。

　僕たちは最初にモニカのラーミナⅡに向かった。

　でも誰も乗っていなかった。

　仕方ないので、その辺の兵士にモニカを知らないかと聞いて回った。

　５人が知らないと応え、６人目でやっと「あっちのテントにいた」という情報を得た。

　あっちのテント――小隊長たちが集まって酒盛りをしていた。

　テントの中心には大きな机があって、その上には地図が広げられていた。地図の上にはコマがいくつも置かれていて、戦況の分析をしていたのだと分かる。

　途中までは、という注釈が必要だけどね。

「モニカ隊長」

　僕は苦笑いしながらモニカに声をかけた。

「おお、これはこれは、戦車エースで問題児のロゼ君じゃないか！」

　モニカが大げさに両手を広げた。

　右手にはビールの缶を持っていた。

　他の小隊長たちが僕を見てニヤニヤと笑っている。

　何が面白いんだ？

「偵察中に襲撃された件の報告に……」と僕。

「あー、携行式の対戦車ミサイルで撃たれたって？」

　モニカはどうでも良さそうに言って、ビールを呷った。

「はい」

「生きてて良かったな」

「ええ、はい」とイレアナ。

　敵はたぶん生きてないけどね。

　コトハとイレアナがアホみたいに砲弾を撃ち込んだ上、ヘリ部隊もガンガン攻撃してたっぽいから。

　きっと原型すら残ってない。

　彼らは、肉体的には完全に塵と化した。

　そして僕の心にも残っちゃいない。

　まぁ、探せばこの世界のどこかには彼らの痕跡があるのだろう。

　探す気はないけれど。

「あー、えぇっと、詳しい戦闘の内容を覚えているか？」

「もちろん」と僕。

「んー、あー、だろうな。明日の朝でいいから、テキトーに報告書を出せ」

　モニカは本当に、心の底からどうでも良さそうだった。

　他の小隊長たちも、テキトーな報告書については何も言わなかった。

　きっと、どいつもこいつもいい加減なのだ。

　兵役があるから仕方なく兵士やってるだけの、やる気の欠片もない連中なのだから。

　僕は小さく肩を竦め、踵を返す。

　もう用はない。

「おい待てロゼ。イレアナも。みんなに紹介してやる。こい」

　モニカに呼び止められたので、僕は仕方なくモニカの隣に並んだ。

　僕がモニカの左手側、イレアナがモニカの右手側だ。

　モニカはまず、イレアナを自分の方に引き寄せた。

「イレアナ・シモン。新入りで成績は並。少々真面目すぎて、たまにうざいこともある。だが命令違反はしない」

　モニカがイレアナを解放する。

　そして今度は僕の肩に腕を回し、モニカは僕を自分の方に引き寄せた。

　酒臭い。結構飲んでるなこれ。

「こいつはロゼ・ライン。我が１１３小隊が誇る、戦車エースだ」モニカが言う。「わたしの言うことを１つも聞かないクソヤローだが、戦果を挙げてくれるから追い出してない」

「あと顔がいいからよねモニモニ」

　女の小隊長が笑顔で言った。

　その笑顔は赤く染まっていて、酔っていることがすぐに分かった。

　それから、伝統偵察を代わってくれた小隊長だというのも声で理解。

「ガキじゃねーかよぉ」

　別の小隊長がバカにした風に言った。

「モニモニはぁ、若い男の子が好きなのぉ、変態だからぁ」

「誰が変態かっ！」

　言いながら、モニカが新しいビールの缶に手を伸ばした。

　僕がその手を見ていると、

「お前も飲めよ、戦車エース」

　小隊長の一人が、僕にビールの缶を投げてきた。