シオンの棺 ～魔導戦車に敵国の美少女を監禁した～

１８撃目 プロローグの続き

「なぜ逃げなかったの？」

　意識が戻ってすぐ、僕は酔狂なコトハに言った。

　コトハは逃げもせず、僕に手当をし、更に膝枕までしてくれている。

　これを酔狂と言わずして、一体何を酔狂と言えばいいのだろう。

◇

「傭兵団『雪月花』で？」

「そう。人類最高の魔法使いが率いる、戦闘好きの集まり、正気の外側の集団と言われている雪月花で」

　立ち上がると、少し目眩がした。

　思っている以上に、僕は血を流したのかもしれない。

　自分の戦闘服を見ると右の裾がなく、腕には包帯がグルグルと巻かれていた。

「勝手に応急セット使ったわよ」

「いいさ。今使わなきゃ使い道がないし」

　こういう時のため、戦車には応急セットが搭載されている。

　まぁ、ニア共和国では標準的な装備だが、他の国ではどうなのだろう。

　僕は頭にも包帯が巻かれていて、触れると少し痛む。

　右腕も痛むけれど、動かないわけじゃない。

　軽傷ってわけじゃないけど、命に別状はなさそう。

　なんで生きてる？

　防壁貫通弾を何発もまともに喰らって、生きている方が不自然だ。

　僕はコトハをジッと見た。

「右腕はあまり動かさない方がいいかもしれないわ」

「どうして？」

　僕は右手をグーパーと動かした。

「破片が刺さってたの」

「破片が？」

　僕は右腕をジッと見詰めたけれど、包帯の下がどうなっているのか分からない。

「もう抜いたわ」

「ありがとう。コトハは怪我をしなかった？」

　僕が見た限り、コトハは爆発の影響で薄汚れているだけで、特に負傷した様子はない。

「平気よ。耳鳴りがしていたぐらいね」

「運がいいね」

「ロゼもね。私たちはきっと、ここで死ぬべきじゃないのよ」

「哲学的な発言だ」

「深い意味はないわ。そう思ったから言っただけ」コトハが肩を竦める。「とりあえず、スクラップ置き場を目指しましょう」

「その前に聞きたいんだけど、最後、防壁貫通弾が直撃する瞬間、魔法を使った？」

「あら？　覚えていたのね」

　コトハは意外そうな表情で立ち上がる。

「確か防御系の魔法使いだったよね？」

「そうよ」

「だとしても、かなりの魔法だよね？　あれだけ撃たれて生きているんだから」

「少し練習したのよ、魔法」

「そうなの？」

　実に珍しい。

「第三次世界大戦以降、魔法は廃れたわ」コトハが言う。「三次大戦を魔導大戦と呼ぶ者もいるぐらいだしね」

　僕はコクンと頷いた。

　コトハが続ける。

「実際、ほとんどの国は魔法使いに魔法で戦わせるより、魔導兵器に乗せた方が、効率がいいと知ったわね」

「魔法使いの終焉、だね」

「そう。以降、私たちのような魔法使いは、魔法はほとんど使えなくて、ただ魔導兵器の一部として活用されたわ」

「通常兵器よりも魔導兵器の方が強力だからね、基本的には」

　僕はまた周囲を見回して、おびたたしい数の兵器の残骸が視界に入った。

「まぁそんなわけで」コトハが肩を竦める。「魔法使いとは名ばかりの、ほとんど魔法を使えない魔法使いだらけの世界になってしまった」

「でも君は練習した。なぜ？」

　現代社会において、魔法を教えてくれる人もいない。

　まぁ、普通の国には、ね。

「人類最強、嗤う魔王、傭兵の王様、ラッセル・ガイルに言われたからよ」

「だと思ったよ」

　現代においても魔法を重用している唯一の集団。

　傭兵団『雪月花』。

　その中でも特務部隊の連中は常軌を逸した魔法を使う……らしい。

　世界が、パワーバランスが、とことん崩壊するほどの魔法を。

　彼らは彼らを統べるラッセルとともに、徹底的に魔法の訓練をするのだとか。

　もちろん、それらは全て実戦で使うためだ。

「それでまぁ、いざって時の切り札になる程度には、練習したの」

「なるほどね。凄いよコトハ。僕なんて水を生成することしか、できないのに」

「十分よ。特にこの状況じゃ、水は貴重だわ」

「だろうね」

　一応、あとで補給車両を調べよう。

　僕が水を出せると言っても、無限には出せないし。

「さて、スクラップ置き場を目指す前に」僕が言う。「色々と漁ってみよう。あと、イレアナとモニカの生死も確認したいし」

「嫌いだったんじゃないの？」

　コトハはとっても驚いた時みたいに目を丸くした。

「好きではなかった。それに、ただ確認するだけだよ。死んでいても問題ない」

　イレアナに借りは返したし。

　でもまぁ、なんだろう。

　願えるなら、生きていて欲しいなって。

　なんとなく、そう思っただけ。

「そう。ご自由に。私は使えそうな武器でも探すわ」

「またここに集合で」

　僕が言うと、コトハはヒラヒラと手を振った。

　僕は自分のグラディウスから一番近いラーミナⅡまで歩いて行った。

　ラーミナⅡは全部同じ形で同じ色をしている。

　だから誰が乗っているのか外からは分からない。

　目視じゃ識別コードは見えない。

　イレアナもモニカも真面目だから、ペイントなんかもないし。

「これは酷いな」

　完全に大破している。

　パイロットの死体を識別するのは難しそうだ。

　僕は側面のエスケープハッチを開けて、中を覗いてみた。

　そうすると、逆側の景色が見えた。

　なるほど。

　向こう側から見るとこのラーミナⅡは大破どころではない。

　なんとか原型を留めているのは僕側の装甲とキャタピラだけか。

　操縦席は焼け落ちていて、パイロットの死体も見つからなかった。

　まぁ、しっかり探せば骨ぐらいは残っているのだろうけど、そこまでするつもりはない。

　僕はハッチから離れ、周囲を見回した。

　どの車両も酷い有様だ。モニカとイレアナを探すのはちょっと難しい。

　まぁ、たぶん二人とも死んだってことにしておこう。

　その可能性の方が高いから。

　僕がやられる前、モニカはディスプレイに映っていなかった。

　よって、僕より先に被弾したと考える方が自然だ。

　イレアナに関しては、僕が被弾した時まだ生きていた。

　でもイレアナの腕前じゃ、連中から無事に逃げられるとは思えない。

　うーん。

　仕方ない。

　これが戦争だ。

　順番に死んでいくのだ。

　本来なら、コトハを監禁していなければ、僕もここで死んでいたわけだしね。

　僕はゆっくりと歩いて、自分のグラディウスに戻った。

　こいつはもう動かないだろう。

　修理すれば、どうか分からないけれど、新しいのを買った方がきっと安い。

　しかし部品取りには使えるかも？

　たぶんいくつかの弾丸がまだそのまま使えるはずだ。

　新しい戦車を手に入れたら回収に戻ろう。

　僕は僕のグラディウスを破壊した奴を必ず撃破する。

「今までありがとう」

　グラディウスの装甲に触れて、そう言った。

　こいつは僕の相棒だった。

　短い期間ではあったけれど、僕はこいつを自分の棺として認めていた。

　だから仇は討つ。

「私は自分のクレーストにありがとうを言うヒマもなかったわ」

　いつの間にか僕の背後に立っていたコトハが言った。

「僕のせい？」

　僕は振り返らず言った。

「違うとでも？」

「違わないさ」

　コトハのクレーストは僕が壊した。

　そしてコトハに投降を促して、すぐにグラディウスの中に押し込んだのだから。

　お別れの挨拶ぐらいさせてあげればよかった。

　まぁ、今更だけど。

「使えそうなものはこの銃だけね」

　コトハは腰のホルスタを叩いた。

　そこに入っている銃は、死体からコトハが盗った物だ。

　だってコトハの銃はクレーストを降りた時に僕が捨てさせたから。

「銃があって良かったね。それで僕を撃ったりしない？」

　僕が言うと、コトハはニヤッと笑った。

「どうかしら？　クレーストの仇討ちとしゃれ込むのも、まぁ悪くないわね」

　コトハは銃に触れようともしなかった。

「射撃の腕前は？」

「いいとは言えないわね。ロゼは？」

「僕もいいとは言えない」

　普段ほとんど使わないから。

　もちろん、訓練時代に使ったことはある。

「戦車がないとダメね。私たち」

　コトハが溜息を吐きながら肩を竦めた。

　僕たちは本当に、戦車がなければただの人。

　まぁ、みんなそうかもしれないけれど。

　よし、スクラップ置き場を目指そう。