シオンの棺 ～魔導戦車に敵国の美少女を監禁した～

１１撃目 ゲスどものゲーム

「レスカ帝国、ね」

　コトハが肩を竦めた。

　孤立気味のラクークを、レスカ帝国だけは見捨てなかった。

　ずっとラクークを支援していた。

「仲良しだろう？」

　その理由はラクークの天然資源だろう。

　まぁ、そのうちこの戦争も支援し始める可能性はある。

　そうなる前に、僕たちは攻められるだけ攻めなくてはいけない。

「どうかしらね。古くなった兵器を売ってくれるけど、ラクークのために戦うとは思えないわ。同盟を結んでいるわけでもないし」

「そう願うよ。でも個人的には、世界最強の戦車乗りって言われてるイラリオン・ゼレンキンと戦ってみたいってのもある」

　イラリオンはレスカ帝国の軍人なので、戦争が始まったら間違いなく出てくる。

　本人も戦闘が好きみたいだしね。

「どっちが最強か決めたいとか？」

「違うよ。ただ肌で感じたいんだ。最強ってやつを」僕が言う。「４０歳を目前にした大佐が、生涯戦車に乗り続けるって誓ってんだよ？　イカレてるでしょ？」

「そうね。イカレてるわね。ロゼとどっちがイカレてるかしらね」

「どっちだろうね」僕が言う。「傭兵団『雪月花』の雑誌『戦争大好き♪』で彼の特集を見て以来、僕は彼のファンなんだ」

「その雑誌、うちの兵舎にも転がってたわ」

「軍人はみんな見るだろう？　ちなみに偶数月に出版されてる。僕の部屋にバックナンバー揃ってるよ。ああクソ、持ってくれば良かった」

「大丈夫よ、私も割と読んでいたから」

　コトハが肩を竦めた。

　このまま『戦争大好き♪』の話をしたい衝動に駆られたけど、ぐっと我慢。

　聞かなきゃいけないことがある。

「だろうね。それより、コトハは葉っぱ吸う？」

「葉っぱって？　煙草のこと？」

　コトハが首を傾げた。

「違う。マリファナの隠語」

「吸ったことないわ」

「吸ってみたい？」

「持ってるの？」

「今はない。でも調達できる。どう？」

「どうかしらね。中毒になったりしないの？」

「葉っぱはそれほど酷い麻薬じゃない。ちょっと強い煙草だと思えばいい」

「煙草は中毒になるわね。まぁ、死ぬまでに一度ぐらいは吸ってもいいけれど」

「分かった。じゃあ調達してくる。少し時間がかかるけど、大人しく待っていてくれる？」

「あんまり遅いと、この子で」コトハがハンドルを叩く。「一人で雪月花に行くわ」

「僕を置いて行かないで」

　僕は冗談っぽく言ったが、本心だ。

　コトハと離れたくない。

「ええ。私もできればそうしたい。ロゼのことは戦車の次に気に入ってるから」

「ありがとう。気に入ってもらえて嬉しいよ。じゃあ、行ってくる」

「いってらっしゃい」

　僕は上部ハッチを開けて外に出る。

「ねぇロゼ」コトハの声が微かに聞こえた。「私のこと好きでしょ？」

　からかうような口調だった。

　僕は上部ハッチから頭だけ突っ込んで言う。

「かもしれない。戻ったら葉っぱを吸いながら戦車について語ろう」

「いいわ。魔法の話も少ししましょう。早く戻ってね」

　コトハは少し笑った。

　その笑顔が僕の心を撃ち抜く。

　まるで徹甲弾のように。

◇

「強いじゃないか戦車エース」

　ダン小隊長が苦笑いしながらカードを投げた。

　僕とダン小隊長以外はみんな降りていたので、一騎打ちだった。

「どうも」

　僕は小さく肩を竦め、場に出ているチップを自分の方に集めた。

「こいつマジ、顔色変わんねぇっしょ？」

　パウルがヘラヘラ笑いながら言った。

　現時点で、パウルは負けている。

　にもかかわらず笑っていられるのは、僕が勝っているから。

　カードをやっているのは全部で５人。

　僕とパウル、ダン小隊長、それから第１１４小隊のカスと初めて見る奴。

「そういえば、伝統偵察で襲撃されたんだよな？」

　ダン小隊長がカードを集めながら言った。

「はい」

「イレアナだっけ？　あの子はどうしてる？」

「知りません」

「震えているなら、オレが慰めてやろうかと思ってな」

「ご自由に」

　僕が首を傾げ、ダン小隊長がカードを配る。

「イレアナは、顔は可愛いっすねー」パウルが言う。「けど、性格はクソみたいな感じですわー」

「それはどうかな？」

　僕は逆側に首を傾げた。

　イレアナのことを特別可愛いとは思わないけど、性格がクソだとも思わなかった。

　時々、人を見下すような物言いをするが、基本的にはいい子だ。

　コトハのことを黙認してくれているし。

「付き合ってるのか？」とダン小隊長が僕を見た。

「違います」と僕もダン小隊長を見た。

「本当に？」

「僕の心を乱そうとしても無駄ですよ」

　ダン小隊長はイレアナのことなんてどうだっていい。

　僕の動揺を誘うために話題に出したのだ。

「つーかさぁ」パウルが口を挟む。「ああいう生意気なのは、一回分からせてやろうかって思うぜ」

「分からせるって？」

「優しく言えば、抱いてやる、って意味だろーが。なんで分かんねぇんだよテメェは」

「抱く？　パウルがイレアナを？」

「そう言ってんだよ、俺は」

「無理でしょ」

　僕は笑った。

　イレアナがパウルに抱かれるとは思えない。

　想像もできない。

　イレアナはパウルのことを嫌っていたのだから。

「バッカ、お前、そんなのぶん殴ってふん縛って、やっちまえばいいだろーが。それを分からせるってんだよ」

　ケタケタとパウルが笑う。

　それが冗談なのか本気なのか僕にはよく分からなかった。

　パウルなら本当にやりそうだったから。

「本当、ゲスだよなー」

　１１４小隊のカスもケラケラと笑った。

　知らない奴もダン小隊長も笑っていたから、きっと冗談なのだろう。

　でも僕は笑わなかった。

　何も面白くない。

　けれど、僕は想像してしまった。

　対象はイレアナではなくコトハだったけれど。

　僕がコトハを殴って、縛って、服を脱がす場面。

　コトハは唇から血を流しながら、冷めた目で僕を見ている――そんな妄想。

　無理やりコトハの身体を手に入れても、その心は遠い場所にある。

　コトハは媚びない。

　コトハは折れない。

　だけど、僕が銃を出したらどうだろう？

　コトハは死ぬことを恐れているから、あるいは媚びて、折れるのかもしれない。

　少なくとも、表面上は。

　ああ、でも、コトハは僕が撃てないって知ってる。

　と、そこで別の思考が流れ出た。

　地獄に戦車があるのなら、別に死んだって構わないなぁ、という思考。

　たぶんコトハも同意してくれる。

　けど、地獄に戦車があるという保証はどこにもない。

　まだ僕は戦車に乗り足りない。

　蹂躙し足りない。

　そんなことを考えていると、いつの間にかカードが配り終わっていた。

　結局そのゲームも僕が勝った。

　トータルして、僕の一人勝ちだ。

　とはいえ、そこは兵隊の安月給。

　たいした金額ではない。

　それでも、紙に巻かれた葉っぱを５本か６本は買える。十分だ。

◇

「まいどあり」

　１２２小隊の調達屋が言った。

　こいつはニコニコとよく笑い、愛想が良くて他人に好かれるタイプだと思う。

　兵役が終わったら、何かを売る仕事が向いているだろう。

　もちろん、無事に兵役を終えることができるかは分からない。

　今日知ったことだが、戦車砲は何も敵側からしか飛んでこないわけじゃないのだ。

　事実、イレアナは僕に戦車砲を向けた。

　僕とコトハも、最悪イレアナを殺すことも考えていた。

「おう、また頼むぜ」

　商品を受け取ったパウルが片手を上げた。

　調達屋と親しいのは僕ではなくパウルの方。

　僕はまだ一人で葉っぱを売ってもらえるほど親しくない。

　パウルが歩き始めたので、僕は隣に並んだ。

「全部で６本。仲介手数料で２本もらうぞ」

　パウルがチャチな紙ケースに入った葉っぱを２本抜き取ってから僕に渡した。

「オッケー。じゃあまた」

「おい、ちょっと待て」

　グラディウスに戻ろうとした僕を、パウルが引き留めた。

「何？」

「これから葉っぱキメながら捕虜とやるんだが、お前もどうだ？」

「パウル、またやるのか？」

　僕の記憶が確かなら、パウルは戦闘が終わったすぐあとにも捕虜を抱いていたはずだ。

　その時、イレアナが怒っていたのを覚えている。

　クズばっかりじゃないの、と本気で怒っていた。

　でも仕方ないさ。

　ニア共和国の軍隊ってのはそういうものだ。

　マトモな奴も周りに流されてすぐ堕落する。

　正義や良識を貫くのは難しい。

　それこそ、国際連邦にでも加盟しない限り、ニア共和国は変われないと思う。

「パウルさんだっつーの。まったくテメェはよぉ。生意気なんだよ」

「そりゃ悪かったね。で？　また女とやるの？」

「そうだ、っつってんじゃん？　で、お前もやるかって聞いてんの」

「やらない」

「かー！」パウルが大げさに自分の顔を押さえた。「マジでインポなんじゃねーのかお前」

「ってゆーか、なんで毎回僕を誘うわけ？」

「気にしてやってんだよ、戦車マニアの童貞ヤロウをな！」

「別に気にしなくていいさ。僕はまだ何回か偵察に出る予定だし、葉っぱ吸って仮眠するよ。じゃあまた」

　僕はパウルが何か言う前に踵を返した。

「あ、おい……」

　背中からパウルの声が聞こえたが、完全に無視した。

　僕は早くコトハに会いたいのだ。

　邪魔するなクズ。

　僕は振り返ることもなく、ヒラヒラと手を振って別れの挨拶とした。