アナザーズ・ストーリー

第三章 ファナド編

第四十五話 才能のある兵士

　ケンタの背後に現れた悪魔は両手を合わせて一つの拳を作り、それをハンマーのようにケンタめがけて振り下ろした。

「ぬお！？」

　ケンタはソウマの大声に反応して横に緊急回避し、悪魔の攻撃をギリギリでかわした。

　空振りした悪魔の拳は石の床に叩きつけられ、床が砕け散って辺りにヒビが走った。悪魔はゆっくりと起き上がり、周りの人間達を見回した。

　ケンタを攻撃してきた悪魔は全身が青く、マグマのように発光する血管が浮き出ていて、顔は悪魔の中でも特に獣寄りの見た目をしていた。

「全員離れろ！」

　リュウの号令でソウマ達は一斉に青い悪魔と距離を取った。

　四人は廊下を後ずさりし、青い悪魔と十メートルほどの距離を空けた。

　青い悪魔は体の向きを変え、四人のほうに向き直った。

「悪魔……やっぱり基地に侵入してたんだ……！」

　ソウマは悪魔を睨みながら言った。

　青い悪魔は少しずつ四人のほうに近付いてきた。

「みたいだな。どうする、リュウ？」

　ケンタは横にいるリュウに尋ねた。

「もちろんここで殺す！　やるぞ！」

　リュウは右手を悪魔に向けて構え、大量の水を生み出した。

　他の三人もそれぞれ構え、魔法の準備をした。

「氷の槍をお見舞いやるよ！」

　リュウは悪人のような笑顔をしながら水を鋭い槍の形に変え、それを凍らせて悪魔めがけて飛ばした。

　氷の槍は真っ直ぐ悪魔のほうに向かっていき、そのままいけば悪魔に突き刺さるはずだった。ところが、氷は悪魔に命中する前にボロボロと崩れてしまい、床に散らばっていった。

「！？」

　リュウの不敵な笑顔は驚きと戸惑いの表情に変わった。

（なんだ……！？　才能に溢れる俺としたことが……ミスっちまったか？　ふん！　もう一回だ！）

　リュウはすぐに気持ちを切り替え、再び水を出した。

（さあ、氷に変われ！）

　リュウは目の前の水に視線を集中させた。頭の中で水をイメージし、その水が氷に変わっていく様子を想像する。

　しかしはその想像に余計にイメージが割り込んできた。それは目の前にいる青い悪魔だった。

（クソッ！　集中出来ねえ！　目の前に悪魔が居るせいで、余計なイメージが割り込んできやがる！）

　水は氷に変化せず、リュウの目の前でただウネウネと漂っているだけだった。

（なんで氷になんねえんだよ！？　こんな肝心な時によぉ！　……ん？）

　リュウが回りを見ると、他の三人もそれぞれ自分の魔法に不調が出ていた。

　ソウマは構えた両手からチリチリと小さな火しか出ず、ケンタは少量の水をポタポタと出すだけ、カレンは蔦を出していたが、出したそばから枯れていた。

「おい！　お前らも魔法が上手くいかねえのか！？」

　リュウは早口で三人に確認した。

「ああ！　全然駄目だ！」

　ケンタは自分の手の平を確認しながら答えた。

「クロキさんの言ってた通りだ……！　焦った状態じゃイメージがまとまらない！　だから魔法が出ないんだ……！」

　ソウマは額に汗しながら言った。

　そうしている間にも青い悪魔は確実に歩みを進め、残りの距離を七メートル、六メートルと縮めてきていた。

（くそ！　全員駄目か！　どうする？　ここは俺様の才能で完璧な判断を下さねえと……！）

　リュウは脳みそを回転させ、

「……仕方ねえ！　逃げるぞ！」

　と、決断を下した。

「うん！」とソウマ。

「だな！」とケンタ。

「はい！」とカレン。

　三人を先に行かせてリュウは最後尾につき、青い悪魔に背を向けて走り出した。

　幸い青い悪魔は歩みがのろく、全力疾走する四人は悪魔との距離をグングン離していった。

「よし、大分撒いたな……！」

　ケンタは後ろを振り返り、安堵の表情を浮かべた。

　その時だった。

　それまでノラリクラリと歩いていた青い悪魔が不意に立ち止まり、床に片膝をついてクラウチングスタートのような構えをし始めた。そして地面を強く蹴り、一気に加速。とてつもない速度で四人との距離を一気に詰め始めた。床を力強く蹴り飛ばし、その度に床が砕け散っていく。

「おいおいおいおい、嘘だろ！？　リュウ！　凄い勢いで追いかけてくるぞ！」

「振り返るな！　走れ！」

　後ろの悪魔を見て怯えた声を出すケンタに、リュウは一喝した。

「駄目だ、リュウ君！　直線じゃ追いつかれるよ！」

　ソウマは切迫した声でリュウに伝えた。

（確かにこのままじゃやばいな……！　どこか……曲がり角は……あった！）

「右だ！」

　リュウは目の前に見えてきた十字路を指さして右折を指示し、四人は走る勢いを殺さないようにしながら十字路を右に曲がった。

　青い悪魔は物凄いスピードで十字路へと侵入したが止まり切れず、曲がり角の壁を掴んで無理矢理体を停止させた。

　急ブレーキに使われた壁は砕け散った。

　悪魔はソウマ達が曲がっていった方向に向き直ると、再び追いかけ始めた。

（曲がり角で少し距離が出来たな……！　次の曲がり角は……どこだ？　くそ！　頭ん中の地図がぐちゃぐちゃだ！）

　リュウは歯ぎしりしながら廊下の先を見通した。

（ない……ない……この廊下はずっと直線か……！　いや！　諦めずに走り続ければきっと……！）

　リュウは必死に走り続け、曲がり角を探した。しかし──

（くそ！　全然ねえ！）

　リュウは心の中で悪態をつき、

「おい、お前ら！　何か策はねえか！？」

　と、前方を走るソウマ達に怒鳴った。

　ソウマ達は何も答えられず、ただただ切迫した表情で走り続けていた。

（ないか……そうか……。しゃあねえな……。）

　リュウはゆっくりと目を閉じた。

（思い出せ、リュウ……。お前は何の為に兵士になった？　自分の才能を証明するためだろ？　じゃあ才能のある兵士って何だ？　殺した悪魔の数で決まんのか？　違う！　助けた仲間の数で決まんだ！　だったら決心しろ！　お前は……才能のある兵士なんだろ！）

「お前ら、先に行け。」

　リュウは立ち止まり、前を行く三人にそう告げた。リュウが立ち止まった場所には、開け放たれた状態の分厚い金属の扉があった。

「リュウ君！？」

「リュウお前……何やってんだよ！？　早く来い！」

　ソウマとケンタは立ち止まって後ろを振り返り、リュウに呼び掛けた。

　二人の呼び掛けには応じず、リュウは金属の扉を閉め始めた。

「凡人のお前らを助けるのが、才能のある俺様の役目だからな……。さっさと行けよ。」

　リュウは無理矢理作ったような笑顔でそう言うと扉を閉め切り、サムターンを回して施錠した。

　ソウマ達はリュウを止めようと駆け寄ったが間に合わず、閉められた扉にぶつかった。

「リュウ君！　リュウ君、開けて！」

　ソウマは激しく扉を叩いた。

「くそ！　アイツ、鍵を閉めやがった！」

　ケンタは扉の取っ手を引っ張ったがびくともしなかった。

「そんな……！　リュウ君！　四人で逃げ切らなきゃ！　ここを開けて！」

　ソウマはリュウに呼び掛け続けたが、扉の向こうのリュウは呼び掛けには応えず、サムターンを破壊する作業をしていた。

　一回、二回、三回と力一杯蹴り、リュウはなんとかサムターンを壊した。

「よし……。」

　リュウは「ふう……。」と息を吐くと、廊下の向こうに向き直った。

　リュウの視線の先には、こちらに猛然と駆けてくる青い悪魔の姿があった。

「これで俺とお前、密室に二人きりだな。」

　リュウは恐怖を笑顔で無理矢理上書きし、ガクガクと震えながら右手を構えた。

（大丈夫だ……何とかなる……。なぜなら……俺には才能がある……。だから……恐怖になんか負けねえ……！　魔法は出るはず……出る……はず……。）

　リュウの望みも虚しく、右手から出たのは水一滴だった。リュウの顔から仮初めの笑顔が消え去り、次第に恐怖の色に染まっていった。

　その間も悪魔は猛然と迫る。

（出ない……やっぱり出ない……！　なんで……どうして……？　怖い……怖い……！　怖い！）

　表情は恐怖から絶望に変わり、全身をガクガクと震わせながらリュウは膝から崩れ落ちた。唇を震わせ、涙が一気に溢れ出す。

　青い殺意の塊はそんなリュウに容赦なく迫ってきた。

「うわああああ！　死にたくないよおおおお！　ごめんなさいいいいい！　誰か助けてええええ！　助けてええええ！」

　リュウは絶叫しながら失禁した。赤子のように泣き叫び、助けを求め続ける。

　青い悪魔は容赦なく迫った。蹴り足で床を砕き、大きな肩幅で狭い廊下の壁を破壊しながら、リュウとの距離をグングン詰める。

　その距離はもう数メートルしか残っていない。

　リュウは泣きじゃくりながら自分の最期を悟った。

（ああ……終わった……。）

　その刹那。

　白く輝く炎の剣が金属の扉を突き破り、回転しながら青い悪魔の腹部に突き刺さった。

　その剣は新兵の訓練でリュウが何度も見てきた、あの人の剣だった。