アナザーズ・ストーリー

第五章 狂気の条約編

第百十五話 変わり者

　バロア悪魔国の荒野。

　トフェレスが手綱を握る馬車が、荷台にゴブスケを乗せて走る。馬車は紫の霧を掻き分け、荒れ果てた道なき道を進んだ。

　馬車が進むにつれて紫の霧は少しずつ薄くなり、やがて柵で仕切られた、バロア国とベリミット国の国境へと辿り着いた。

　トフェレスは柵の手前で馬車を停めると、後ろの荷台を振り返った。

「着いたぞぉ、ゴブっち。起きろぉ。」

「ｚｚｚ……はっ！」

　ゴブスケは鼻提灯を膨らませながら大きな鼾（いびき）をかいていた。トフェレスに呼ばれて鼻提灯はバチンと破裂し、ゴブスケは弾かれたように起き上がった。

「も、もう着いたっすか？」

　ゴブスケは眠い目を擦りながら尋ねた。

「あぁ。早く降りろ。」

「す、すいませんッス！」

　ゴブスケはすぐ脇に置いていたハンマーを背負うと、慌ただしく下車して地面に降り立った。

「じゃあ、気を付けてな。」

　トフェレスはゴブスケに別れを告げ、馬車の向きを変えた。

「了解ッス！　トフェレスさんも帰り道、お気を付けて！」

　トフェレスの背中に向けて声を張るゴブスケ。

　ゴブスケの言葉を背中で受け止めたトフェレスは、片手を挙げて応えた。やがて馬車は少しずつ遠ざかっていき、霧の彼方へと消えていった。

　馬車が見えなくなるまで見届けたゴブスケは、くるりと踵を返した。

「よぉし。じゃあ早速、行くッスよ！」

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　ゴブスケはノシノシと歩き、ベリミットの田舎町へとやって来た。

　辺り一面に田畑が広がり、民家は疎（まば）らあるが、表を歩いている人影は無い。

　ゴブスケは辺りをキョロキョロしながら人間を探した。

「あっ！　第一村人発見ッス！」

　ゴブスケは畑仕事をしている男性を見つけると、「おーい！」と声を張りながら手を振った。

「！？」

　男性はゴブスケの姿を見ると、その顔から一気に血の気が引いた。

「ヒ……ヒィィィ！」

　男性は手に持っていた鍬（くわ）を放り投げ、悲鳴を上げながら逃げていった。

「あっ！　ちょっと！　待って欲しいッス！」

　ゴブスケは必死に呼び止めた。

　しかし男性は一度も振り返る事無く、その場から逃げ去った。

「行っちゃったッス。どうしちゃったんスかねぇ……。」

　ゴブスケは困惑し、小首を傾げたが、

「まあ、しょうがないッスね。次ッス。」

　と、気を取り直し、また村人を探して歩き出した。

　次にゴブスケが発見したのは、一組の親子だった。母親が子供の手を引き、畦道（あぜみち）を並んで歩いている。

「おーい！　ちょっと話がしたいッス！」

　ゴブスケは正面からその親子に声を掛けた。

「ひぃっ！」

　親子は先程の男性と同様、ゴブスケを見るなり血相を変えて逃げていった。母親が子供を抱き上げ、一目散に走り去っていく。

「あっ！　待ってくれッス！　お願いッス！」

　ゴブスケは親子を引き止めたい一心からか、右手を伸ばしながら必死になって追いかけた。

　しかし、肥満体質のゴブスケの鈍足では、逃げていく親子には全く追い付けなかった。

「はあ……はあ……。また逃げていっちゃったッス……。」

　ゴブスケは追いかけるのを諦め、少し寂しそうに呟いた。荒い息を整え、また人間を探し始める。

　しかし、その後も結果は同じだった。

「ひぃぃぃ！」

「うわあああ！」

「く、来るなぁぁぁ！」

　どの村人もゴブスケの姿を見ると、みな一様に恐怖の表情を浮かべながら、全速力で逃げていく。

「みんな……どうして逃げていっちゃうッスか……。警備隊の時はこんな事無かったんスけど……。」

　ゴブスケは人間が逃げていく理由が分からず、唯々（ただただ）困惑するしかなかった。疑問が晴れないままゴブスケは町を歩き回り、やがて一軒の民家にやって来た。玄関前まで歩き、そのごつい腕で戸口をノックする。

　少しして戸口がゆっくりと開き、中から若い男性が出て来た。

「あっ！　急に訪ねて申し訳ないッス！　オイラ、ゴブスケっていうッスけど少し話を――」

「あんた、一体どっちだ？」

　男性はゴブスケの挨拶を遮った。よく見ると男性は右手に刃物を持ち、その表情は警戒心で一杯の様子だ。

「え？　どっちって、何がッスか？」

「警備隊のパトロールか！？　それとも食料調達に来た野郎か！？　どっちだ！？　早く答えろ！」

「えぇ！？　いや、オイラどっちでもないッス！　オイラ、人間の友達を作りたくて来た、一般の悪魔ッスよ！」

　ゴブスケは全力で左右に首を振った。必死に男性の問いを否定し、事情を説明する。

　しかし、男性は聞く耳を持たない。

「嘘をつくな！　そんな悪魔いるわけ無いだろ！　やっぱり食料調達員だな？誰だ？　うちの家族の誰を殺しに来た！？」

「ち、違うッス！　オイラ、そんなつもり全く無いッスよ！　信じて欲しいッス！」

　ゴブスケは必死に弁明した。

「黙れ！　信じられるか！」

　男性は鬼の形相でゴブスケを睨んだ。

「本当ッス！　お願いッス！」

　ゴブスケは頼み込みながら、男性に向かって一歩踏み込んだ。

　それが男性にとっては余程怖かったのだろう。男性は「ヒィ……！」と声にならない悲鳴を上げながら後退（あとずさ）った。

「こ、殺されてたまるかぁぁぁ！」

　男性は刃物を握り直すと、意を決してゴブスケに切り掛かった。

「え？」

　警戒を怠っていたゴブスケ。その左胸に、男性の刃物が突き刺さる。

「ちょ、ちょっと……痛いッスよ。落ち着いて欲しいッス。」

　ゴブスケは男性を宥（なだ）めた。そして刃物を手で鷲掴みにすると、男性のほうに押し返した。

「ぐっ……！」

　ゴブスケに押され、よろける男性。すぐに態勢を立て直し、自身が刺したゴブスケの左胸を確認する。

　ゴブスケの胸から出血は無く、刺し傷にも満たない僅かなへこみが残っているだけだった。

「う……うおおお！」

　男性は尚（なお）もゴブスケに向かって行った。

　ガキンッ！　ガキンッ！　ガキンッ！　ガキンッ！

　男性は刃物を闇雲に振り回し、ゴブスケに切り掛かっていく。

　しかし斬撃は全て跳ね返され、ゴブスケの体には傷一つ付かない。

　男性から攻撃を受けている間、ゴブスケは棒立ちだった。男性を目で追いながら、時折呼び掛けをする。

「頼むッス。ちょっと落ち着いて欲しいッス。」

　やがて男性は疲れ切り、刃物を振り回すのを止めた。荒い息を必死に整えながら、ゴブスケを睨み続ける。

（ちきしょう……！　刃物が通らねえ！　これが悪魔の皮膚か……！）

　心の中で悪態をつく男性。

　その男性に向かって、ゴブスケは必死に語り掛けた。

「どうか気を静めて欲しいッス。オイラ、ホントのホントに人間と仲良くなりたいだけなんス。」

「仲良くだ？　何言ってんだ！　アンタだって毎日人間を食ってんだろ！？　美味い美味いって言いながらよぉ！」

「そんな……オイラは人間を食べた事なんかないッス！　寧（むし）ろ逆ッス！　そういうのを無くしたくて――」

　ゴブスケは懸命に弁明する。

　しかし男性がそれを聞き入れる様子はない。

「黙れ！　そうやって耳障りの良い言葉で誘い出して、騙し討ちする悪魔までいたんだ！　もう悪魔は信用しない！」

　男性は憎しみを込めながら声を張り上げた。

「……。」

　言葉に詰まり、無言になるゴブスケ。

　そのゴブスケに対し、男性は話を続けた。

「悪魔に襲われて村の連中が何人死んだか……キリがねえよ……！　いくら掃除しても……してもしてもしてもしてもしても！　毎日どこかに新しい血溜まりが出来てんだ！　もう……気が狂うよ……！」

　男性はその場で泣き崩れた。

　ゴブスケは男性のあまりの激情に思わず圧倒されたが、やがてゆっくりと腰を下ろすと、男性の両肩を抱いた。

「触るな！」

　ゴブスケの手を払いのけようとする男性。

　しかしゴブスケは両手に力を込め、男性を離さない。

「聴いて欲しいッス。オイラはそういう辛い事を無くす為に、ここまでやって来たんス。だから……オイラを信じて欲しいッス……！　オイラが必ず、なんとかするッスから……！」

　ゴブスケは言葉に熱を込めながら話した。

「どうにもならねぇよ……。もう手遅れだ……。もういいから……早くうちから出てってくれよ……。」

「分かったッス。すぐ出ていくッスよ。でも、これだけは覚えていて欲しいッス。世の中には、オイラみたいな変わり者の悪魔がいるって事を。」

　男性にそう言い残すとゴブスケは立ち上がり、玄関の外へと向かった。

「へっ……！　可笑しな事言うな……。」

　男性は地べたに座ったまま鼻で笑った。

「ホントッスよ。オイラ、バロアじゃ皆から変な目で見られてるッスから。」

「そうか……。よく分からねえけど、アンタが他の悪魔とは違うってのは、少し伝わった。……急に切り付けて、悪かったな。」

　男性は少し照れながら謝った。

「大丈夫ッスよ！　悪魔は丈夫ッスから！　こちらこそ、急に押し掛けてごめんなさいッス！」

　ゴブスケは男性に力強く親指を立てると、手を振って男性と別れた。