アナザーズ・ストーリー

第四章 継承される加護編

第百二話 悪魔王

　ソウマはどこまでも無限に続く空間の中に、ポツンと浮かんでいた。

　そこはソウマが何度か来た事のある、白い空間だった。しかし、今回はいつもと様子が違う。今までは白一色の景色が広がるだけだったが、今回はその白の景色の中に黒色が混じり、白と黒の斑（まだら）模様になっていた。

　そんな景色の中でソウマはしゃがみ込み、頭を抱えていた。心の中の悔しさや葛藤を振り払うように、ガリガリと乱暴に頭を掻き毟る。

（なんで……どうして……どうして上手く行かないんだ！？　僕は……僕はただ……ミカやクースケ、シンゴ達と一緒に、普通の学校生活を送りたかっただけなのに！　どうして上手く行かない！？　どうしてこうなる！？）

　ソウマは悔しさで全身をプルプルと震わせた。

「！？」

　その時、ソウマの脇を影が通り過ぎていった。

　ソウマはハッとしながらその影を目で追った。

　影はソウマの目の前で停止し、ソウマはそれを凝視する。

　ソウマはその影を、前に一度目にした事があった。初めて悪魔化した後、マディの治療薬を打たれて気を失っていた時のことだ。

　影は以前と同様、不気味に赤く発光する目と口を持ち、ニタニタと気味の悪い笑顔をしながらソウマを見ていた。しかし前とは違い、その影には悪魔の角と翼が生えていた。

　ソウマはユラユラと蠢（うごめ）く影を睨んでいたが、影から生えている角と翼を見てハッとした。

「その角と翼……悪魔か……！」

　ソウマはそう言いながら、驚いて目を見開いていた顔を、すぐに怒りの表情に変えた。

「お前達悪魔はいつもいつもいつも……僕の邪魔ばかりする！　お前達の所為で！　僕の人生は！　滅茶苦茶になったんだぞ！」

　ソウマは文節毎に区切りながら叫び、影に飛び掛かっていった。

　影はすぐさま反応。翼を広げてサッと上空へ避難し、素早い動きでソウマの背後を取る。

「くそっ！　何処へ行った！」

　ソウマは辺りをキョロキョロしながら、必死に影を探す。

「むぐっ！？」

　ソウマは背後から影に襲われ、羽交い絞めにされた。

　影は両腕でソウマの上半身を腕ごと締め上げ、ソウマの動きを封じに掛かった。

「この……離せ！」

　ソウマは歯を食いしばりながら、力任せに影を投げ飛ばした。右手を構えて火属性の魔法を出し、地面に倒れ込んでいる影に追撃を加えようとする。

「！？」

　しかしその追撃は、別の影二体に阻まれた。

　突如現れた二体の影が左右からソウマに迫り、あっという間にソウマを拘束する。

「ぐっ……！　くっそ……！」

　ソウマは悪態をつきながら暴れ回ったが、さすがに二体の影を同時に振り解く事は出来なかった。

「ぐぅ！」

　ソウマはうつ伏せに倒され、地面に組み伏せられた。

　影は両側からソウマの両手両足を押さえ、ソウマを立てないようにする。

「くそっ！　離せ！　……はっ！」

　ソウマは悪態をつき続けたが、視界の端に影の足が見えてきたので、そちらに注意が逸れた。

　現れたのは、先程ソウマに投げ飛ばされた影だった。影は歩いてソウマの背後に回り、ソウマの背中の上に立った。

「うっ……！　おい……何する気だ！？」

　ソウマは影の重さに呻きながら詰問した。

　影は答えない。ただ両手を広げ、何やら得意げなポーズを取るだけだ。

　するとその直後、ソウマの背中に激痛が走った。

「ぐあああ！？」

　ソウマは苦痛の叫び声を上げる。背中が熱い、痛い。

　痛みの原因は、背中に乗る影の仕業だった。影の足がドロドロと溶けて黒い液体となり、ソウマの背中に流れ込んでいく。液体はソウマの服に沁み込んで背中の皮膚に触れ、そのままソウマの体の中に入っていった。

「あああぁぁぁあああ……ぐうぅぅぅ……！　やめ……ろぉぉぉ……！　僕の中に……入って……来るなぁぁぁ……！」

　ソウマは必死に声を絞り出した。

　しかし、影はお構いなしにソウマの中に溶け込んでいった。足先からふくらはぎの辺りまでドロドロと溶けていき、ソウマを浸食していく。

「ぐ……かは……！」

　ソウマは息が詰まって咳き込み、醜悪な唾を撒き散らした。

　その直後、ソウマの体に少しずつ変化が訪れた。それは現実世界で悪魔化した時と、全く同じ変化だった。歯や爪が鋭くなり、目つきが鋭くなっていく。さらに、体に溶け込んでいた黒い液体が、再び頭や背中から染み出し、角と翼、そして尻尾を形成していった。

「い……やだ……！　成りたくない……！　悪魔になんて……悪魔になんて、成りたくない！」

　ソウマは声の限り叫んだ。

　その時だった――。

　何処からともなく、小柄な少年が現れた。ただ、背中には大きな翼が生えているので、正確には人間の男の子のような見た目をした、小柄な悪魔だった。

　少年悪魔はソウマの居る遥か頭上のほうから、頭を下にして真っ逆さまになって落ちて来た。そしてソウマ達の元まで来ると頭を上にして態勢を直し、フワリと地面に着地する。

　ソウマを襲う影達はその少年悪魔のほうを振り返るが、間髪入れずにその少年悪魔は影達を蹴り飛ばした。

　影達は一瞬で粉々になり、最後は霧状になって消えていった。

　それと同時にソウマの悪魔化は解け、生え掛けていた角や翼は消え去った。鋭くなっていた爪や牙も元に戻っていく。

　正気を取り戻したソウマは、うつ伏せの態勢のまま顔だけ上げて、目の前に立っている少年悪魔を見上げた。

　少年悪魔はとても小柄で、ほっそりとした体格の悪魔だった。背丈は百五十センチほどで、ソウマよりもずっと背が低い。体つきは人間のそれとほとんど変わらず、上半身は薄橙色の肌をしている。腰から下は薄紫の鱗状の皮膚に覆われ、背中や頭には同じ薄紫色の翼と角、そして尻尾が生えている。顔は、目つきの悪いリュウを幼くしたような見た目で、ニヤリと笑う口元からは犬歯が覗いている。

　少年悪魔はゆっくりとしゃがみ込み、ソウマと目線を合わせた。

「大丈夫かー？」

　少年悪魔の声は甲高いキーキー声だった。ソウマの顔を覗き込みながら、呑気な口調で尋ねる。

「あ、あなたは？」

　ソウマは質問には答えず、逆質問した。

「俺か？　俺の名前はバロアだ。よろしくな。」

「バ、バロア！？」

　ソウマは少年悪魔の名前に心底驚いた。

「そうだよ。人呼んで悪魔王バロア。君は確か……ソウマ君、だよな？」

　バロアは首を傾げながらソウマに尋ねた。

「そうですけど……どうして僕の名前を……？　というか、どうしてこの場所に……？」

　ソウマは次から次に溢れ出てくる質問を、立て続けにバロアにぶつけた。言いながらソウマは、うつ伏せの状態から起き上がり、膝立ちに近い態勢になる。

「どうしてって……君が呼んだからだろ？」

　バロアはあっけらかんとした口調で言った。

「僕が……呼んだ？」

　ソウマは理解が追い付かず、バロアの言葉をオウム返しした。

「そっ！　まあ、その辺のメンドクサイ話は取り敢えず置いといてさ……」

　バロアはニヤリと不敵に笑いながら、増々ソウマのほうに顔を近付けた。

　あまりの近さに、ソウマは思わず仰け反った。

「使い心地はどうだった？」

「え？」

　ソウマはバロアの質問の意図が分からず、短く聞き返した。

「加護だよ、加護。悪魔王の加護。俺が丹精込めて作ったもんなんだけどさ、使ってみてどうだった？　ソウマちゃんよ？」

　第四章　継承される加護編　完