アナザーズ・ストーリー

第四章 継承される加護編

第百一話 届かぬ拳

「ぐぅおおおぉぉぉおおお！」

ソウマは獣のような叫び声を上げながら、破壊活動を続けた。

そんなソウマを、遠くからロイドが観察する。

「あ～りゃりゃぁ。派手に暴れやがって、たくっ……。」

ロイドは頭を掻きながら、やれやれといった具合に首を横に振った。

（あいつ、例のガキだな……悪魔化してるみてぇだが……。さあて……どうすんだ、グリムロ？）

ロイドは心の中でそう尋ねながら、上空で停止飛行するグリムロを見上げた。

グリムロは腕組みをしながら上空で羽ばたき、至って冷静な表情で街の惨状を見つめていた。

「グリムロ様、早く指示をお願いします。ここで待機していても、被害が拡大するだけです。」

グリムロの傍に居る闘牛のような悪魔が、グリムロに指示を催促した。

「待て。」

グリムロは闘牛型悪魔を制止する。

「何故です！？　早くしないと、犠牲者は増える一方です！」

闘牛型悪魔は憤慨しながら食い下がった。

そんな闘牛型悪魔に対して、グリムロはゆっくりと振り向きながら口を開いた。

「ヤツは単独で先遣部隊を全滅させた。迂闊に近付けば、我々も殺されるやもしれん。」

「それは……確かにそうですが……」

闘牛型悪魔は不満気に口籠る。

「ヤツは元々人間だった。今は悪魔化によって肉体が強化されているようだが、それだけで本物の悪魔と渡り合う事など、本来であれば不可能なはず……。」

そう言いながらグリムロは、眼下のソウマに視線を戻した。

「……。」

闘牛型悪魔は無言のまま、グリムロに倣ってソウマに視線を移した。

「何か秘密があるはずだ。我々悪魔族を凌駕する何かが。それが分かるまでは、決して手を出すな。」

「……了解。」

上空でグリムロ達がやり取りをする一方、地上のソウマは街の破壊活動を継続していた。大人子供、関係無く襲い掛かり、体を引き裂いて殺害していく。

グリムロとロイド、そして部下の悪魔達は、その様子を遠巻きに眺める事しか出来ず、ただ手をこまねいているだけの時間が続いた。

「！？」

その時、ソウマの体に異変が訪れた。力一杯振り回している両腕からブチブチ、バキバキという、筋組織の壊れる音、そして骨の砕ける嫌な音が響く。さらに皮膚の表面がパンッと弾け、そこから激しく出血し始める。それはまるで、皮膚が内側から破裂したかのような光景だった。

「ぐ……うぅ……うおおお！」

ソウマは突然の出来事に驚き、苦痛に呻きながら腕を庇った。激痛に苛まれ、激しく顔を歪ませる。が、その痛みを気力で無理矢理捻じ伏せ、ソウマはすぐに攻撃を再開した。腕を振り被り、再び竜巻で攻撃を仕掛ける。

しかし、先程まで生み出していた巨大な竜巻とは違い、出現させたのはつむじ風程度の物だった。そのつむじ風に悪魔を殺傷出来るほどの力は無く、なんの脅威にもならない。

ソウマは竜巻による攻撃を繰り返そうとするが、痛みを庇いながらの動作は弱々しく、襲来当初の威力は完全に失われていた。

「グリムロ様、あれは……！」

闘牛型悪魔は隣のグリムロの顔を見ながら声を掛けた。

しかしグリムロは無言のまま、少し目を細めてソウマを見続けるだけだった。

そんなグリムロの視線の先、眼下のソウマは、体のあちこちが壊れ始めていた。地面を踏み込めば、踏み込んだ足のふくらはぎが破裂して出血し、歯を食いしばれば奥歯が砕け、叫べば咽喉（のど）が傷付いて吐血する。重傷を負い続け、全身のあちこちから血が噴き出す。それでもソウマは暴れ続けた。

「ハア……ハア……ハア……ハア……。」

やがてソウマは体力を使い果たし、肩で息をし始めた。破壊されたベオグルフの街並みの中に一人立ち、焦点の合わない目で虚空を見つめる。そしてソウマはゆっくりと夜空を見上げ、そこで初めてグリムロの姿を捉えた。

ドクンッ。

ソウマの心臓が一度大きく跳ね、虚ろだった表情が一気に憤怒の形相となる。

「グゥゥゥリィィィムゥゥゥロォォォオオオ！」

次の瞬間には、ソウマは絶叫しながら飛び上がっていた。地面を踏み込んで飛び立ち、真っ直ぐグリムロに向かって行く。

「グ、グリムロ様？　どうします？」

闘牛型悪魔は迫って来るソウマに対して危機感を募らせながら、グリムロに尋ねた。

しかしグリムロは腕組みしたまま、微動だにしない。

その間にもソウマはドンドン迫った。

「グリムロ様！？」

闘牛型悪魔は切羽詰まった様子で再度尋ねた。

しかし、それでもグリムロは身じろぎ一つしない。

ソウマは右手の拳を構え、グリムロの顔面を殴ろうと大きく振り被った。

その時――。

到頭（とうとう）ソウマの体に限界が訪れた。全身の皮膚が一気に弾け、血が迸（ほとばし）る。頭の天辺から足の指先まで、全身の至る所の皮膚が破裂して出血。さらに口からも激しく吐血し、口元から溢れた血が空中に飛び散った。

ソウマの拳はグリムロの顔面に当たる寸前、ギリギリで止まった。

そのソウマの拳を目の前にしても、グリムロは空中で仁王立ちしたまま、一切動く素振りを見せない。

そんなグリムロと間近で相対するソウマは、激しい出血の所為で血を失い、段々と意識が遠のき始めていた。そんな薄れゆく意識の中で、ソウマはなんとか拳を当てようと必死に腕を伸ばしたが、拳はプルプルと震えるばかりで、グリムロにはどうしても届かない。

やがてソウマの意識は完全に消え、ソウマは頭から真っ逆さまに落下していった。消えていく意識の中、ソウマは心の中で無念の思いを呟いた。

（ちく……しょう……届かなかった……。グリ……ムロ……覚えて……ろ……。僕は……必ず……お前を……）

自由落下したソウマは地面に叩き付けられた。そのまま地面に転がり、ピクリとも動く気配は無い。

「死んだ……のか……？　いや、まだ息はあるか……？」

闘牛型悪魔は半信半疑で呟いたが、グリムロは無言だった。

その時、現場にフェゴールが到着し、グリムロの隣にやって来た。

「グリムロ、状況を教えろ。例の悪魔はどうなった？」

フェゴールはグリムロの隣で停止飛行しながら尋ねた。

グリムロは質問には答えずに視線だけ動かし、同じほうを見るようフェゴールに促した。

「あれか……。無事に始末したようだな。でかしたぞ。」

フェゴールはグリムロの肩にポンと手を乗せ、労をねぎらった。

「いや、俺達は何もしていない。」

グリムロはフェゴールの早とちりを訂正した。

「何？　どういう意味だ？」

フェゴールは眉をひそめながら尋ねた。

「ヤツは悪魔化した人間だった。悪魔の力に体が慣れていないまま暴れ回り、自滅しただけだ。」

「んん？　ぬあっはっはっはっ！　そういう事か！　だが、何（いず）れにせよ鎮圧には成功したのだ。よくやった。」

フェゴールは合点がいった顔をしながら高笑いし、笑いが収まると冷静な面持ちに戻り、辺りを見渡した。

フェゴールの眼下には、ソウマに惨殺された悪魔達の死体と、破壊し尽くされたベオグルフの街並みが広がっていた。

「これをあの小僧一人がやったのか？」

フェゴールはグリムロのほうに顔を向けて尋ねた。

「この目で見ていた。間違い無い。」

グリムロは肯定する。

「そうか。たかが悪魔化した人間がこれ程の力を奮うとは……。俄（にわ）かには信じられんが、まあいい。規律第八百六十五条を適用してよいぞ。この場で殺せ。」

「承知した。」

グリムロはフェゴールの言葉を受け取ると、ゆっくりと降下してソウマの近くに降り立った。

ロイドもその場に歩いて近付いて来る。

グリムロは無言で右手を構えた。

「おーい、グリムロ！　ちょっとタンマ！」

ロイドが遠くからグリムロを呼び止め、呼ばれたグリムロは右手を構えたままロイドのほうに顔を向けた。

「コイツ、例のセントクレアの生き残りだろ？　殺しちゃまずいんじゃねえんの？　女王様に怒られるぜ？」

「次にバロアに来れば容赦はしないと伝えたはずだ。そしてその事は陛下も了承済みだ。問題は無い。」

グリムロは淡々と答え、再びソウマに向き直る。

「あ、そう。じゃあいいや。けど、せめてサクッと、痛くないようにしてやってくれ。頼むぜ？」

ロイドの要望には返事をしないまま、グリムロは闇属性の魔法を準備し始めた。構えた右手から闇の物質を生み出し、禍々しいオーラを纏った球体を造り出していく。

グリムロは軽く右手を振り、その球体を放った。

ほぼゼロ距離で放たれた暗黒球はソウマにモロに命中し、辺りに激しい衝撃音が響いた。同時に、周囲に濛々と土煙が舞う。

「ん～？」

ロイドは土煙の中で見え隠れするソウマの姿を覗き込み、訝し気な表情を見せた。

「おいおい、グリムロォ。まだ息あるぜぇ？　まさか……この距離で外したのかぁ？」

ロイドはソウマの呼吸を確認しながら、挑発的な口調でグリムロに言った。

グリムロは何も喋らず、僅かに驚きの混じった表情でソウマを凝視していた。

「たくっ……しょうがねえな～。俺が手本をみせてやんよ。」

そう言いながらロイドは、自身の右手から野球ボールほどの大きさの闇の球体を生み出した。その球体を放ち、ソウマの頭にぶつける。

球体は間違いなくソウマに命中したが、ソウマの体は全く傷付かなかった。

逆にソウマに当たった球体のほうが砕け散り、木っ端微塵になった。

「ありゃ？　死なねえな。なんでだ？」

ロイドは思わず素っ頓狂な声を上げた。

そこへフェゴールが降り立った。

「フェゴール殿。今のは……」

グリムロはフェゴールのほうに顔を向け、慎重な口調で話し掛けた。

「うむ、見ていた。お前のあの規模の魔法なら、確実に殺せていたはず。だが、この人間はまだ生きている……。」

フェゴールはしゃがみ込み、ソウマの腕を掴み上げて慎重に観察した。

「何故死なない？　何故原形を留めていられる？」

フェゴールは苛立ちを隠せない様子で自問自答した。

「す、すいません！　フェゴールさん！　俺がちょっと手抜きをしちまったからで……！　今度はちゃんと始末するんで……！」

ロイドは怯えた様子でフェゴールに謝りながら、魔法を準備しようとした。

「いや、いいぞロイド。」

「ふえ？」

フェゴールに止められ、ロイドは間の抜けた声を出した。

フェゴールは無言で人差し指を立て、ゆっくりとソウマの腕に突き立てた。

フェゴールの鋭い爪がソウマの腕に触れた瞬間、バチンと音がしたかと思うと、フェゴールの人差し指は曲がらない方向に九十度曲がった。

フェゴールは特に痛がる素振りは見せず、無言のままその指を掴むと、ボキリという音と共に、無理矢理その指を元に戻した。

「あまり空想や妄想の類を口にしたくはないが……」

フェゴールは立ち上がり、

「どうやら、この人間を殺す事は不可能なようだ。俄かには信じ難いが、殺す事はおろか、傷つける事すら出来ん。こんな芸当が出来るのは、一つしか考えられない……加護だ。どう思う？　グリムロよ。」

と、右手をグーパーしながら重い口調で話した。

「同意見だ。この人間は恐らく、悪魔王の加護を宿している。伝説上の物とばかり思っていたが……。」

グリムロはフェゴールの話に頷きながら受け答えた。

「え？　加護？　何々？」

ロイドは話に付いて行けず、一人で困惑した。

そんなロイドをほったらかしにして、グリムロとフェゴールは話を続けた。

「やはりそうか。ということは、此奴（こやつ）がその気になれば、いつでもこの国を滅ぼせるというわけか。となると……此奴が目覚める前に、何らかの対策を講じなければならん。」

フェゴールはソウマを見下ろしながら言った。

「だが、我々の力ではこの人間を処分する事は出来ない。どうする？」

グリムロはフェゴールに意見を仰いだ。

「幸いな事に、此奴の体は悪魔化が進んでいる。まだ不完全で、精神的には人間の心を保っているようだが、悪魔化が進めば、やがてその心も失われるだろう。」

フェゴールはしゃがみ込み、ソウマの背中の翼を掴みながら言った。そして立ち上がり、話を続ける。

「此奴が目覚める前に悪魔化を完了させろ。大量の血を投与すれば短時間のうちに、精神を悪魔の色に染める事が出来るだろう。そうすれば、悪魔王の加護は我らの物だ。よいな？」

「……承知した。」

グリムロは一呼吸置いてから返答した。

「よし、話は以上だ。後は任せるぞ。」

そう言うとフェゴールは翼を広げ、夜空へと飛び去って行った。

フェゴールが立ち去った後、現場にはグリムロとロイドが残された。

グリムロは腕組みをしたまま無言で仁王立ちし、ロイドは倒れているソウマの傍にしゃがみ込んでいた。

ロイドは何か言いたげな表情でグリムロを見上げた。が、すぐに口を噤（つぐ）むと、何か納得いかないような顔をしながら、ポリポリと頭を掻いた。やがて無言でソウマを抱き上げて肩に担ぐと、そのまま歩き出した。

グリムロもそれに付いて行く。

この時ロイドが何を言おうとしたのか、それは誰にも分からない。

傍に居たグリムロでさえも。