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あいつ、気付いてるわっ

　なぜ、このヴァンパイアに自分の秘密を話したのか、リュクレールとしては今でも不審なのだが、あるいはそれは、彼の邪気のない性格が大きいかもしれない。

　懐（ふところ）も広く、どこか飄々（ひょうひょう）としていて、全くヴァンパイアらしくないのだ。

「時にリュクレール殿」

　アーネストがさりげない口調で話を変えた。

「撒き餌として配置した、そちらの女性兵士については、既にお気づきですかな？」

　言いつつ、彼はさりげなく制服姿の受刑者の方を見た。

　聞いただけでは、なんのことだかわからないはずだが、リュクレールには大いに思い当たるところがあった。

　なぜなら、彼が言う撒き餌は、他でもない自分が配置するように命じたものだからだ。

（ただ強いだけじゃなく、なかなか有能な方ですね）

　心の中で、さらにアーネストへの評価を加点しつつ、リュクレールは微笑した。

「ご心配なく、いかにギフトがあろうと、私の感覚はそう簡単にごまかせません」

「ほほうっ。さすがは勇者と呼ばれるだけのことはありますな」

　大仰に感心する彼を置いて、リュクレールはゆっくりと駅舎の外へ出た。

「そろそろ、『彼女』をからかってみましょう。あの方もかなり聡い人ですから、私の意図を見誤らないはずです」

　処刑予定の五十数名の中で、唯一のハイランド帝国人であり、軍の士官でもあるエイレーンは、支柱に拘束されたままの姿勢で、常に俯いて動かずにいた。

　……本物のエイレーンなら、こういう時にはどうしただろうかと考えるべきかもしれないが、今はとにかく、バレずにタイムリミットまで過ごすことが全てに優先する。

　実は、本物のエイレーンは、既にここにはいない。

　この広間に連れてこられる寸前に、ポゼッションによって麗と入れ替わっている。

　最初にやりあった時に九郎が彼女に施した魔力的な印のお陰で、ポゼッションは極めてスムースに済み、麗は今、こうしてエイレーンに成り代わっている。

　ここまではほぼ予定通りだったが、気に入らないことが二つあった。

　バトルスーツを着込んだ真っ白な髪の女と、マントにシルクハットという、場違いな格好をした金髪男の存在である。

　どちらも異色だったが、麗は特に女の方が危険度が高いと直感していた。

　見たところ将校でもない癖に、あいつはどう見ても、この場にいる将兵全てを仕切っている。実質的な指揮官らしいが、どういう立場の女なのか、さっぱりわからない。

　まあ素性が謎なのは、ステッキ男の方も同じだが。

（エイレーンから得た情報に、あんな連中の情報はなかったはず。しかし、あの女士官が九郎さまのフォースルールに抗えたはずはない。つまり……エイレーンの知識にもない、軍の要人の可能性がある）

　自分のためではなく、九郎のために排除しておきたいところだが、救出作戦の遂行の方が先だろう。

　だからこそ、麗も目立つ行動は控え、あくまでも九郎の行動開始の合図を待ってから、動くつもりだった。

　ところが――どうやら、そんな場合ではないらしい。

　というのも、予定時間まであと十数分となったところで、ふいに駅舎の中に引っ込んでいたバトルスーツ女が出てきて、真っ直ぐにこちらへ歩いて来たのである。

　俯いた状態のまま、麗は横目で女の方を見やる。

（そろそろ時間なので、早めに出てきた？　いえ、違うわっ）

　脇目も振らず、エイレーンならぬ麗の方へやってくる、その自信に満ちた歩き方はどうだ……しかも、口元に微かな笑みまで刻んで。

　――あいつ、気付いてるわっ。

　この瞬間、麗は確信した。疑う理由としては弱いことはわかっているが、麗とて前世では何度も死線をくぐった身である。

　こんな時こそあえて自分の勘を信じた方がいいことは、身に染みて知っていた。

（九郎さまのご計画を邪魔させるわけにはいかないっ）

　緊急時故に、自分の行動開始を持って、作戦スタートの合図とする他はないっ。

　麗はさっと顔を上げると、いささかの迷いもなく、ギフトを発動した。

「ノーブル・ローズ・ソーン！（高貴なる薔薇の棘）」

　途端に、細長い針のようなものが、彼女の周囲に無数に出現した。