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貴女は、やたらと魔王にお詳しいですな

　艦隊司令官兼、侵攻軍総指揮官のフェリクスは、謁見（えっけん）の間から艦内の私室に戻っている。

　そこで、皇帝から「勇者」として紹介された少女と改めて顔を合わせ、恥を忍んで尋ねたものである。

　つまり、「魔王とおぼしき少年は、先日、我らの包囲網をくぐり抜けて何処かへ姿を消しているが、貴女には見つける算段があるのか？」と。

　この少女……リュクレールは、実にあっさり述べた。

「なにも、こちらから彼を探す必要はありません。そんなことをすれば、仮に見つけても逃げられるでしょうし、戦えばより被害が増しましょう」

　白銀というより、純白の髪をした彼女は、冷静に指摘する。

「まだ力が戻りきってないとはいえ、彼の本質はかつての魔王そのものですから」

「ふむ……私とて、魔王の支配下にあった時代に生きていた世代です。魔王の力はよくわかっているつもりですが」

「では、そろそろ違うやり方を試みませんか？」

　こちらを見る薄赤い瞳はいたわりに満ちていて、フェリクスを落ち着かない気分にさせた。

　自分は既に敵に逃げられているわけで、ここは素直に頷く他ない。

「……賛成ですな。既に、ナナキも敗れていることですし」

　椅子を勧めても座ろうとしないリュクレールを見上げ、フェリクスは真っ直ぐ尋ねた。

「では、貴女の考えを聞こう、勇者殿。彼を倒すのに、なにか策がお有りか？」

「ございます」

　打てば響くようにリュクレールが頷く。

「魔王ヴェルゲンは、冷酷な部分と情の深い部分とが同居する戦士でした。おそらく今も、それは変わりますまい。ならば、その情に訴えればいいのです。具体的には、彼の方からこちらへ出向くようにすればよろしいでしょう」

「彼の方から……と言いますと？」

　ヤケに魔王に詳しいですな？　と訊きたいところを我慢し、フェリクスは問い返す。

　ここで初めて、リュクレールは自分の考える作戦を説明してくれた。

　聞いていて、彼女が意外にもこちらの内情に詳しいことに、フェリクスは驚きを禁じ得なかった。到着したばかりだと思っていたのだが、そうでもないらしい。

「なる……ほど。しかし、貴女の言う作戦を実行するには、それなりの下準備がいるかと思いますが？」

「ご安心を。既に陛下の許可を得て、味方の中に罠の種を蒔（ま）いておきました。先程伺ったところでは、魔王は既に包囲網を突破しているとのこと……その時、味方に被害は出ていませんか？」

「死者はいませんが、士官を一人、捕虜に取られました」

　我ながら忌々しい声音でフェリクスは答えた。

　デスクを叩きたい気分である。これでまた、こちらの内情が敵にバレるわけだ。

「それでは、罠の第一段階はもう成功していますわ。向こうが捕虜に取られた者を尋問すれば、自然と魔王の行動を誘導できます」

「それはまた……」

　フェリクスの声が自然と険しくなった。

　あらかじめそんな罠を仕掛けていた彼女に驚くが、司令官である自分が何も聞かされていなかったことに、微かにむっとしたのである。

　忠実な軍人といえども、フェリクスにもプライドはある。

「フェリクス様に事前説明がなかったことを、謝罪します」

　意外にも、彼女は即座に低頭した。

「皇帝陛下が、万一、フェリクス様が魔王を獲り逃がした場合に備え、今回の件は秘密裏に行えとお命じでしたので」

「なる……ほど」

　皇帝の差し金とあれば、フェリクスも腹立ちを抑える他はない。

　ただ、その気がなくても、どうしても嫌みっぽい口調になってしまう。

「して、貴女の狙い通り、魔王は動くでしょうか？」

「彼が昔と変わらぬ戦士なら、間違いなく自ら動くでしょう」

　断言するリュクレールに、フェリクスは幾度となく思ったことを、今回も口に出しそうになった。

『貴女は、やたらと魔王にお詳しいですな』と。

　どうも訊いて欲しくないような表情なので、もちろん本当に尋ねはしなかったが。

　それに、この件に皇帝が関わっているとなると、フェリクスにも作戦を邪魔する権限などないのだ。

「そういうことなら、私も協力は惜しみませんぞ」

　忠義の軍人らしく、彼は礼儀正しくそう結んだ。