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ふつつか者ですが

　断言してしばらく待ったが、森川は俯いたままだった。

「以前、自分が死にたくなったことがあるから、わかるんだよ。あの時の俺と、同じような目つきしてる気がするからな」

　優しく水を向けると、ようやく小さい声で返事があった。

「だって……パパとママはもういないし、お金目当ての親戚の人のところになんか、行きたくないもの」

「それが理由ならさ――」

　言いかけ、九郎は思わずためらう。

　前世が魔王とはいえ、自分の社会的立場は相変わらず中学生に過ぎないのに、そんなこと提案していいのかと思ったからだ。

　それに、森川は戦士ではなく、本気で普通の中学生である。

　今後戦いも激化するのに、本当にこんな提案していいものか。

　……などと九郎が悩んでいると、逆に森川は希望を持ったらしい。顔を上げて、熱心に九郎を見つめていた。

　いや、そんな期待されても困るのだが。

　やむなく、まず質問してみた。

「あー、森川って、料理とかできる？」

「お母様に言われて、料理教室……通ってました……！」

　胸に片手を当て、真摯（しんし）な表情で教えてくれた。

　料理教室と来たましたか！　俺、そんな習い事があるのすら、知らなかったぞっ。まだ中学生の女の子なのに、お嬢様すげーな。あと、前はママと呼んでいたのに、今は「お母様」と呼んでいる。多分、こちらが本当の呼び方だったのだろう。

　いろんな疑問はあえて押し込み、九郎はヤケクソで提案してやる。

　どのみち、なにがなんでも森川の自殺は止める気だったのだ。

「それならさ、俺達と一緒にいる？　面倒ごとは、全部俺がナントカするから。料理が得意なら、正直助かるよ。うちのメンツだと、そこまで料理できそうな子がいなくてな」

「それは……本当に敷島君が望むこと……なの？」

　懸命な目つきで森川が言う。

「本当に俺が望むことだ」　

　九郎は大きく頷く。

　食事事情が貧相だったのは、紛れもない事実である。

「俺は、告白してくれた子に、自殺なんかしてほしくない。森川が他にやりたいことがあるなら無理にとは言わないが、特にないならぜひともお願いしたい。現状、コンビニ飯が多いのは本当だしさ」

「わ、わたしは……」

　少なくとも、心が揺れているのは事実らしいので、ここぞとばかりに九郎は畳みかけた。

「あと、俺だってクラス内でマドンナ的存在の森川のことは、別に嫌いじゃなかった。今までは高嶺（たかね）の花だと思って意識してなかったけど、これからはわからないだろ？　その意味じゃ、告白の件もまだ保留も同然じゃないか」

　そこまで言っていいのかためらいはあったものの、森川の自殺を止めるためなら、この際、なんでも試すつもりである。

　それに九郎としては、嘘をついているつもりはない。

　実際、教室内で森川をぼけーっと見つめていたことは、一度や二度や三度ではない。嫌ったことなど、一度もないと断言できる。

　まあそれは、クラスの男子のほぼ全員がそうだろうけど。

　それでも段々恥ずかしくなってきてしまい、九郎は熱くなった頬を無闇に撫でた。もう秋なのに随分と暑いな、今日はっ。

「ここまでぶっちゃけたんだし、思い直してくれ」

　最後に、森川の方へ身を乗り出し、懸命な声を出す。

　ユウキ達には見せられない姿だが、これでも人の命がかかっているのだ。

　こちらも上気した顔の森川を、じっと見つめる。

　半時間も待った気がしたが、実際には十秒もかかっていなかったはず。沈黙していた森川が、泣き笑いの顔で口を開いた。

「わたし……も、敷島君と一緒にいたいです」

「よかった！」

　どっと肩の力が抜け、九郎は思わず森川の手を握った。

「さっきも言ったが、後のゴタゴタは任せてくれ。森川の気が済むまで一緒にいよう……なっ」

「……はい」

　森川は自分も左手を出して、握られた手の上に重ねてくれた。

「ふつつか者ですけど、どうか末永くお願いします」

　いや……嫁入りの挨拶じゃないんだから。

　生真面目な森川に、九郎は内心で突っ込んだ。