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お目汚しでございました

「よくわかったよ。危ないし、そろそろ降りよう」

　手を差し伸べると、麗は切れ長の目を細めてはにかんだように微笑んだ。

「ご心配を頂き、ありがとうございます。では……これを最後に」

　言下に、ふわっと麗が跳んだ。

「うわっ」

　九郎はたまらず声を上げたが、華麗に舞い上がった彼女は美しいフォームで一回転し、数センチしかない足場の上にふわりと降り立つ。

　オリンピックの体操選手でも、なかなかこうはいかない気がする。

「お目汚しでございました」

　ようやく満足したのか、九郎の手を取ってブリッジの上に降りてきた。

「おおっ!?」

　最後に一礼して、まだ握っていた九郎の掌（てのひら）に軽く口付けなどしてくれた……やることにいちいち意表をつかれ、驚いてしまう。

「どうして――」

　手を離すのが惜しくなり、九郎は掠れた声で尋ねた。

「引退宣言なんか？」

「引退というか……ただ、今後は少しお仕事を控えるという会見でしたのに」

　小首を傾げ、麗が苦笑する。

「なぜかテレビの方達が、あのような発表を」

「ああ、なるほど」

　そういえば、『――引退宣言か？』っという書き方であり、キャプションはあくまで疑問系だったな気もする。

「でもまあ、引退と受け止められても仕方ないと思う。なんでまた？」

「もちろん、今後は九郎さまの護衛に集中するからでございます」

　麗は――おわかりになりませんの？　とでも言いたそうな拗ねた顔を見せた。

「それでなくても、最近はお住まいの周囲をうろつく輩（やから）が絶えません。もはや、のんびりアイドル活動などしている場合ではありませんし」

「いやでもっ」

　それはもったいなさすぎるっと九郎が言いかけた途端、麗はすかさず先を続けた。

「それに、元々麗がアイドル活動を始めたのは、今の九郎さまに、麗のことを受け入れて頂けるかどうか、自信がなかったからです。……でも、昨日お会いしたことで、麗は吹っ切れました。余計なことを考えず、これまで通り、陰ながらお仕えするのみでございます」

　一気に語った後、なぜかもじもじと九郎を見上げた。

　長いまつげが少し震えていた。

「それくらいは……構いませんわよね？　それとも、九郎さまは麗を遠ざけるおつもりでしょうか？」

「本気で言ってるのかな、それ？　ファンだったんだから、嫌いなわけないだろうに」

　まだ手を握ったままなのに気付き、九郎は鉄の意志で手を離した。

　少し哀しそうな顔をされたが、自分の理性に自信が持てない以上、自制は必要だ。

　俺のことだから、調子に乗ってとことん行く恐れがある！

　だいたい今だって、隙あらば、この子の胸やらお尻やら見ているていたらくなのだ。服を着てても、妖精じみた肢体に惹かれ、つい見てしまうのである。

　下半身なんか、長い両足の九割は全開で見えているわけで……驚くほど真っ白な肌で、下手すると目を逸らすのに、相応の気力がいるほどだ。

　ピンク色の霧を晴らすつもりで、九郎は首を振った。

「その……敵がうろついている話は、あのユウキからも聞いたけど、俺自身は気付いたことないんだよなぁ」

　ごまかすつもりでそう述べた途端、麗がはっきりと顔をしかめた。

「あの女……もう九郎さまの変化に気付きましたか」

　声が１オクターブほど下がった気がして、九郎は目を瞬いた。

「あ～……ユウキは嫌い？」

「正直に申し上げる無礼を、どうかお許しください」

　わざわざ断りを入れ、麗は静かに答えた。

「あまり仲良くしたいとは思えません。むしろ、九郎さまのファミリアだと知らなければ、とうに麗自身の手で殺していたことでしょう」

　その言い方を聞いて、九郎はユウキの時と同じく戦慄した。

　こいつら、仲が悪すぎだろっ。