ヴェスペルの娘達

第五色 『暁の少女と、黎明の少年と』~rotten apple, sun flower, follest forest~

熱中症

　両手で挽いていた白いロープが急に軽くなった。ついに、患部の切り取りに成功したのだ。あとは、自分に出来ることを。自分の力を信じて。

幸い、思ったほどの体力の消耗もない、集中も十分。

労働で体内から生じたのとは、また別の熱が、全身を重たく浸食していく。柄にもなく、緊張しているのだろう。

気合を入れる意味も込めて、夏の熱く湿った空気を胸いっぱい吸い込み、深呼吸し

　―――え、何これ

　その途端、全身に力が入らなくなった。

咄嗟に目の前の表皮に両手を突き出して、体を支える。

頭の芯ばかりがぐらぐらと煮えたぎったように熱い。

音を立てて血潮が下がっていく。

指先が凍えたように冷たい。さらに強張って動かない。

　ねえ、何で。ちゃんと、ちゃんと動いてよ。

　せめて声を出そうと動かした唇から、零れる吐息が熱い。

先程までうるさいほどに鳴り響いていた潮騒も、セミの声も、水の奥で聞くように朧げで。

　…………そっか、熱中症。

　不思議と頭の奥で、明瞭な判断を下す自分が居る。

真夏の昼間、屋内にも入らず、休憩もせず、外で立ち続けの作業だった。

それも、殆ど水分も取らないままに。

如何に想鎖術師といえども、自然の摂理には勝てなかった。

　そんな時に、たった十七歳のちっぽけな小娘であることを痛感させられる。

　………何で、こんな時に。寄りにも寄って、これからって時に。

　さっきまで欲しくて堪らなかった空気が、容赦なく喉を、鼻孔を焼き急速に体力を消耗させていく。呼吸がままならなくなってくる。

　…………弟子、大丈夫かな。

　そんなことを考えた瞬間、熱中症よりも更に熱い衝撃が肩を襲った。今度こそ立っていられずに、仰向けに脚立から落ちる。

衝撃は、まず左の肩に。次いで、背中と腰に。

ぬるりとした感覚が、頬を濡らして行った。

「リーゼさん！」

飛び込んでくる、弟子の姿。こちらを覗き込んだ拍子に、パタパタと汗の粒が頬に散らばった。

　そうだよね、キミも暑かったよね。気がつかなくて、ごめんね。

　汗ばんだ掌が額に押し付けられる。

その僅かな水分さえ、額の熱があっという間に干してしまう。

頬に降り注いだ汗も同様に、既に蒸発していた。

もう片方の掌も額に添え、そのまま少年が、無言で立ち上がろうとする。

　それを、指先でそっと捕まえた。

「……何処行くの？」

「何処って、何か冷たいものを持って、すぐ」

「あたしのことは………いいから。早く生命の苹果の樹。急がないと、間に合わなくなる」

張り付いたように動かない舌を必死に動かして、指示を飛ばす。

剥き出しにしてしまった患部から、次の枝に被害が移る。更に言えば、問題の表皮の後始末だって、まだだ。

「だからこそ、早くリーゼさんが元気に！」

　「…………キミが、やるんだよ」

　え、と少年は掴まれていた腕を、思わず解いた。

「キミが、あたしの代わりに、……あの生命の苹果の樹を、想鎖するんだ」

ままならぬ腕を持ち上げて、宝石の乗った手首を、少年の掌に落とす。

「それに、とっておきの対価が今ならあるから」

何を、と呟きかけて、少年が押し黙る。

命の苹果の樹と同じ苹果が持つ赤い色。

それを象徴するもの。

今し方、リーゼから失われている、生命そのものの赤い色。

一度乾いてしまえば、それはどす黒く色を変えてしまうから、流れているそのものを使わないと。

瑠璃の瞳が焦点を失い、体はぐらりと後ろに傾ぎ

　「倒れるな！しっかりしなさい！」

　気を失いかけた少年を叱咤する。

「あんたがやんなきゃ、誰も出来ないんだよ！」

血が苦手なことは、気付いている。

服を濡らした赤いジュースにでさえ、過剰に反応して昏倒しかけるほどに。

　……酷いことを言っているのはわかっている。

　でも。

「大丈夫、あたしが教えたこと、ちゃんと守ってくれれば」

ふう、と言葉一つと引き換えに意識が一歩、後ろへ下がる。駄目、まだこの子には伝えなくてはならないことがあるのに。

その刹那、霞がかった意識の奥が急速に回転を始めた。

これはあたしの考え？それともアロー？

生命の苹果の樹の不調……駄目になった苹果達。どっちが先だったのだろう。

そして、二年前のリーゼが作った生命の苹果の樹を讃えた想譜面。

そっか、間違った想譜面で生命の苹果の樹を讃えたから、分身である苹果に真っ先に影響が出たんだ。

生命の苹果の樹の不調を知っていたから、あの子はあの想譜面を使ったのかな？

それとも、単に苹果を讃える内容だから、使ったのかな。

でも、間違った譜面だったから、正しい影響を与えられなかった、そんなところ？

　急速に沈みかける思考が、待ったをかける。

そうじゃない。

生命の苹果の樹が不調だったから、生命の苹果の樹を讃える想譜面で、苹果がおかしくなってしまったんだ。

　やっぱり原因は、この樹にある。

　何故なら、お祝いの席には相応しくないけれど、あの想譜面は素晴らしい出来栄えだったんだから。

　ポケットからくしゃくしゃの想譜面を引き出し、硬い少年の胸に当てる。

まるで、生命の苹果の樹に祝福されて生まれてきたように、色の名前を理解する少年。

最後の祝福のように今、目の前に難題が降りかかる。

　「これを元にして、新しい想譜面を組みなさい。今度こそ全ての祝福に、相応しいような」

　影の中にリーゼが託した光の物語。

それを、光を表に、小さく影を滲ませて。

「大丈夫、キミならできるよ」

少年の掌に載せた手首を、そっと引っ張って手を重ね合わせる。

　「キミはあたしの弟子だから。あたしが、ここでちゃんと見てるから」

泣きだしそうな目でこちらを見つめていた少年が、こくりと頷いた。

そしてやはり泣き出しそうな目で、こちらの怪我に触れる。

鈍い痛みに一度呻く。少年がはっとしたように手を止めるが、また触れてくる。

　大丈夫だ。この子は大丈夫。うまくやれる。

紅い色を片手の掌に塗りつけ、それをそっと生命の苹果の樹へ通しつける。

思えばこれは、少年が初めて一人でする想鎖術。

　頼んだわよ。　

　最後にそう呟いて、リーゼは静かに目を閉じた。