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丘の上のリーゼ

睫毛長いな―、綺麗な子だな―、と言うのが最初の印象だった。

少し離れ気味の垂れ目が、何処か寂しげで儚い印象を見る人に与える。

まだ疲れているのか、やや伏せがちな視線の下で、落ちつきなく両の瞳がさ迷っている。

シチューと麺麭のありきたりな朝食を啜りつつ、リーゼはそんなことを思う。

「ねえ、名前聞いてもいい？」

「あ、えーっと」そこで何故か困ったように眉根を寄せ、視線で何かを訴えかけてくる。

「あたしはリーゼ。丘の上のリーゼ」

リーゼは微笑んで、手を差し出した。

「丘の、上の……？」

「うん。丘の上に住んでいるからね。分かりやすいでしょ？」

躊躇いがちに握り返してくる手は、少年のものにしてはやけに力無い。

「ええっと、僕は」

ちらり、とまた視線を逃がした。こちらから名乗って欲しかったわけではないのかもしれない。

良くわからないままに、どうぞ。と促すと少年は立ち上がり、壁にかけた外套へ手を伸ばす。

何かをポケットから引っ張り出すと、やっと安心したように戻ってきた。

その胸に、鎖と小さなタグがある。

「『セントエルモ・ホルス・ヘスペソデス』です」

躊躇なく自分の名前を読み上げる少年に、リーゼはうん？と一瞬怪訝な気持ちになる。

けれど、すぐにその気持ちは氷解する。

タグを読み上げ、少年がにこり、と笑ったからだ。

純粋で、邪気のない笑みだった。

全体的に寂しげで落ち着きの無い表情が、花を咲かせるように。

俄かに、心臓が高鳴る。こんな風に、男の子に笑いかけられたことってない。

　「へえ、綺麗な音だね。西大陸から来たお客さんなんだ？ひょっとして、留学生とか？」

暴れ出した心臓を宥め、名前に集中する。

「あ、そうです。西大陸のええっと、何だっけ。聖主国からです」

それならリーゼも良く知っている。船で一月以上かかる西の大陸。確かその内この東大陸に最も近い国だったはず。

けれど、自分の国の名前も覚えていない？

先程少年の笑みで氷解した疑念が再沸する。

どう見ても、彼の外見は十五歳ほど。それで自分の出身国や名前をきちんと覚えていないと言うのは、とても変で。

「拾ってくれた師父様と、身元を預かってくれた神殿があるから、そういうことになってるんです」

何事もないようにさらっと言い切る少年に、今度はリーゼが目を見開く番だった。

「ごめん。なんか言いにくい話かもしれないけれど、聞いていいのかな？」

いいですよ、と善悪の判断一切なく、少年は自分が見聞きしたこと全てを語ってくれた。

　半年ほど前に、行き倒れていたところを、神殿の師父と神学生によって拾われたこと。

　目が覚めたときには、と言うよりも元より何も覚えていなかったこと。

　ただ一つ、強く興味を覚えたのがこの大陸にのみ伝わるものであったこと。

　その為、親代わりの師父と神殿が彼を留学生としてこの大陸に送ったこと。

　船でこちらの大陸に渡ってきた所までは良かったが、港町からここまでの定期バスが無く、山一つ越えて歩いてきたこと。

　聞いていて、思わずあちゃー、とリーゼは額を押さえた。

「何でよりによって山道越えてくるのよ。海沿いの道をくればすぐだったのに」

「え、でも海の道は危ないからって。乾物屋さんが」

必要な物を買ったら、沢山おまけもくれました、と笑う。

……キミ、騙されたんだよ。そう言い出したいのを、辛うじて飲み込む。

　教えてもらえてよかったです。と笑うその笑顔を曇らせたくないと、思ったから。

「無事につけて、良かったね」

本当に、純真な子なのだろう。海千山千の商人の揶揄半分の言葉を信じてしまうほどに。

はい、と少年は笑った。

「決して迷わずに目的地に辿り着けるように、師父様に名前をつけて貰いましたから」

リーゼの呆れ半分、やっかみ半分の言葉にも、また笑顔で頷く。

「名前が無いと不便だろうって。僕がやって来た日は、とても朝の光が強くて、海まで遙かに見渡せたから。聖典の中に出てくる船や海を守る『セントエルモの灯』からセントエルモと、名前をつけてくれたんです……ぁ、こういう話って駄目ですか？」

リーゼ自身は因るべきものがあるから、宗教や信仰を自分の縁にはしない。だが、否定する気も毛頭ないので、首を横に振った。

「聖典の中身も少しなら知っているよ」

読み物として純粋に楽しめる部分もある。

それに、何より、より人口に膾炙した『言葉』や『単語』、

―――『物語』として。

「なるほど、それでセントエルモね？」

「はい。でも長いから、みんなエルモって略して呼んでいて」

おっけ、とリーゼは呟く。「じゃあ、あたしもエルモって呼んでいいかな？」

勿論です、と少年……エルモは力強く頷く。

「じゃあ、拾ったよしみで一つ教えておいてあげる」名を知ったばかりの少年に、一つ先に教えておかなくてはならないこと。

「この村では、名前を名乗らない方が身のためだよ」

ごくり、とエルモが息を飲む。食い入るようにこちらを見つめるエルモに敢えてリーゼは、陰惨に微笑む。

「死にたくないのならね？」

はい！と上ずった声で答えるエルモに、リーゼは冗談だよ、と表情を和らげた。

脅しておくのはこれで十分。これくらいしっかり脅しておかないと、後々トラブルに巻き込まれかねない。

リーゼに関わった時点で、この子はトラブルの種を一つ、余分に持つことになるから。

「君があんまり面白いから、ちょっとからかいたくなっただけ。普段はそうだね、ミドルネームを隠しておけば大丈夫」

そこで、眼差しはまっすぐにエルモを見つめて。

「エルモは『想鎖術』を学ぶためにこのカルヴァドスにやってきた。それでいいのかな？」