サモナーさんが行く

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　神鋼鳥の刀をゆっくりと持ち上げる。

　その感覚は掴んである。

　その切っ先にはきっと、オレの狂気が怒りを伴って宿るに違いない。

　だが、それは今じゃない。

　爺さんの体を斬り刻む、その瞬間だけでいい。

　八相の構えから蜻蛉の構えに。

　爺さんはまだ、刀を抜いていない。

　その目に宿るのは好奇心。

　だが、それだけではあるまい。

『まだ若いな。狂気が漏れておるぞ？』

「抜け。間合いはもう知れている」

『そうであろうとも。だが、今は儂の話を聞いてみぬか？』

　爺さんは楽しそうだった。

　すぐに襲い掛かりたい衝動は大きい。

　だが僅かに研いだ筈の刃に刃毀れが生じていた。

『儂には孫などおらん。息子もおらん。だが、異なる世界ではそうでもなかったようだな』

「何？」

『成程、平行世界も似通っているばかりではないか』

「何を言っている！」

『技量はまだ未熟。だが見所はある』

「何だと？」

『お前は、お前さんの現実では、儂を殺しておるのではないかな？』

「それがどうした？」

『やはりな。その狂気。そして殺意。見事に体現しておる。そうか、それでか』

　何かを得心したのか、爺さんは刀を抜く。

　どうやら抜き撃ちは諦めたらしい。

『異なる世界の儂とまた、戦う事になるかと思っておったが。どうやら代理であったか』

　そんなのこっちの知った事じゃねえ！

　だが、会話をする暇は無い。

　既に爺さんの纏う雰囲気が違う。

　気が抜ける筈もない。

　静寂の中に狂気が見え隠れしていた。

　いつ、斬撃が放たれるか知れたものじゃない！

『では、見知らぬ孫よ。この儂を失望させてくれるなよ？』

　爺さんもまた、蜻蛉の構えへ。

　失望？

　何を望みとしていたというのか？

　知った事じゃない。

　それにもう、言葉は不要だ。

「キィャァァァァァァァァァァァッーーーーーーーーー！」

『キィャァァァァァァァァァァァッーーーーーーーーー！』

　言葉の代わりになるのは猿声。

　そして続く斬撃。

　蹴りは勿論、膝も肘も、頭突きも体当たりもあるだろう。

　噛付かれたって驚きは無い。

　暗器だってあるかもしれない。

　だが、それはこっちも同じだ。

　そもそもここから先は悠長に考えていられない。

　視界から再び、色が抜けて行く。

　そしてオレは、狂気がこれまでになく研ぎ澄まされている事を自覚していた。

　それは怒りをも纏っていた。

　今ならこの世にある全てを断つ事が出来そうな気がしていた。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　目の前で凄まじい戦いが展開していた。

　確かに人間同士の戦いの筈。

　でも私には人間に見えなかった。

　獣。

　鬼。

　悪魔。

　修羅。

　どんな言葉も当て嵌まらない。

　それは怒りを、そして狂気を体現した存在であった。

　そんな存在が2つ、お互いを消そうとしている。

　いや、飲み込もうとしているかのようだわ！

「キースの選択で、世界はどうなっていたの？」

《彼は選択しなかった。全てを忘れ、新たな秩序ある世界を望みはしなかった》

「選択していたら、どうなっていたの？」

《君の世界は一旦終焉を迎える。そしてリソースへと還元され、新たな世界を始める事になる》

「世界の破滅って事じゃない！」

　キースが小柄な老人と斬り合いを始めていた。

　どっちが有利であるのか？

　分からない。

　でも私の意識は会話に向いていた。

　向けるべきだった。

《そして彼は選択しなかった。記憶を引き継ぎ、旧き混沌たる世界を望みはしなかった》

「その場合は？」

《君の世界は当面、存続されていただろう》

「そうなって欲しかったわ」

《だがそれは約束された破滅への道でもある》

「どういう意味？」

《破棄されるのと同義だ。急速に熱的変化が困難になっていた事だろう》

「救いが無いわね」

《言った筈だ。世界に救いなど無いのだと。あるのは選択と選別だ》

「そして創造と破壊、ね」

《そうだ》

　でもキースはどちらも選択しなかった。

　それがどんな結果をもたらす事になるのか、理解した上での話じゃないだろう。

　キースの選択の結果、どうなるのだろう？

　でもその前に問い質すべき事もある。

「私以外にもプレイヤーがいるわ。彼等はどうなるの？」

《保留中だろうな》

「不安だわ」

《全てのプレイヤーの人格は常にコピーされ情報を蓄積されている。再現は可能だ》

「私のように？」

《そうだ。既に現実の肉体を喪失している者もいるだろう。君のようにだ》

「やっぱり、救いが無いようね」

《それはどうかな？　少なくとも記録には残っている。更なる情報の蓄積も可能だ》

「流用も、じゃないの？」

《そうだ》

「NPCの出来がいい筈だわ。実際にコピーした人格をベースにしていた訳ね」

《無論、設定を変えている》

「都合の悪い記憶を改竄して、でしょうね」

《その通りだ》

　気分が悪くなっていた。

　吐きたくなっている。

　これも偽りの感覚だと思いたくない。

　感覚設定、もっと下げておくんだった！

「平行世界の選別、ね。一体、どれだけの世界が貴方達の手で滅んでいるのかしら？」

《恣意的に滅ぼしている事は認める。だがそうせねばならない理由なら承知している》

「何故なの？」

《全ての平行世界を存続させる事は不可能だ。全ての世界が同時に滅ぶ結果を生むからだ》

「信じられないわ」

《その目で見ねば信じる事が出来ぬか。さもあろう。人間の視点で見える範囲には限界がある》

「実際にあったのかしら？」

《平行世界の相関関係を俯瞰してみれば、それは大樹に例える事が出来よう》

「1つ1つの世界が、枝って事？」

《葉に例えてもよい。同じ枝に非常に似通った平行世界が茂っている構図だ》

「1つの大樹に茂る全ての葉にも共通点が？」

《その通りだ。そして幾つもの大樹があるものと想像してみるといい》

　イメージは？

　確かに出来る。

　でもそれで何が分かるというのかしら？

《大樹を根元から朽ち果ててしまえば全てが台無しだ。それは分かるな？》

「ええ」

《故に剪定を行う、それだけの事に過ぎぬ》

「私達の世界はその剪定を受けて、後は捨てられるだけって事かしら？」

《自ら腐り、落ちてしまう枝も葉もある。君の世界の場合もそうなるだろう》

「気が滅入るわ」

《だが、まだ切り落とされてはいないのだ。キースの選択故にだ》

「何故？」

《腐れ落ちようとしている、その枝の先に奇妙な果実があるからだよ》

「それ、何を例えているの？」

《言葉にするのは簡単だ。だがそれが正確な姿を言い表しているとは言い難い》

「いいから、言ってみない？」

《人間の持つ可能性だ》

　キースの姿を追う。

　私の耳にはずっと、獣の咆哮が聞こえていた。

　それが、一時的に止んでいた。

　小柄な老人はキースに投げ飛ばされてしまったようだ。

　でも老人は投げ飛ばされても尚、手にした刀を手放していない。

　すぐに立ち上がって襲撃に備えているようだ。

《どうやら展開が変わるようだな》

「何？」

《私が介入可能な範囲が拡がっている。別の方策があるやも知れぬ。少し待つがいい》

「何の事？」

　人形は答えを返してくれなかった。

　急に不安が募る。

　今、何が進行しているのか？

　分からない。

　そもそも今、体感しているのは本当の事であるのか？

　分からない。

　それでも確かな事があった。

　キースはまだ、戦い続けている。

　私の視線は自然と、その戦いを追う事になっていた。

　キースは刀を突き出した構えのまま、動かない。

　いや、全身で息をしていたようだ。

　それもすぐに鎮まる。

　ついさっきまで獣のような有様だったのが嘘のよう。

　でも笑みが浮かんでいるのが分かる。

　革兜は何箇所も斬り刻まれていて、口元は完全に顕になっていたからだ。

　これは、獣だ。

　爛々と輝く目は獲物を狙っているようにしか見えない。

　これに対する小柄な老人は？

　やはり笑っているようだ。

　全身に幾つか、傷を負っていながら笑っている様子は人間とは思えないわ！

　その老人が歩み寄る。

　ロープで縛り上げられた男に近寄っていた。

　戦いを止めて、何をする気なんだろう？

　何故か不安が、そして恐怖を私は感じていた。

　それに天空にある2つの星雲は既に交差している。

　これは何を意味しているのだろう？

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

『ククッ！』

「何がおかしい！」

　周囲の風景に僅かな変化が起きていた。

　モノトーンの世界に僅かな色。

　血の色だ。

　爺さんは体の各所から血を流していた。

　でもオレには分かっている。

　致命的な斬撃は1つも入っていない。

　皮を斬らせて、肉を斬るなんてもんじゃない！

　命を断つつもりで、斬り込んでいた。

　オレも同様だった。

　前に出続ける事で致命傷は受けていない。

　肘が、そして膝が幾つも叩き込まれていたようだけど気にならない。

　必殺の一撃をお互いに、前に出て封じている展開だったのだから当然だ。

　だが、攻防が止まっている。

　爺さんが筋肉バカの魔神に歩み寄っている。

　盾にでも使うつもりか？

『仕上げがなっていないようじゃな』

「何？」

『敵は殺せる時に殺しておけ。そうは教わっていないのか？』

　爺さんは笑ったまま、刀を突き出した。

　オレに向けてでは無かった。

　爺さんの刀の切っ先は、筋肉バカの魔神の喉元を貫いていた！

「ッ？」

『神も仏も、悪魔も魔神も変わらぬ。殺せる時に殺せ』

「爺さんッ！」

『これで獲物を確保したつもりであったか？　甘いのう』

（ショート・ジャンプ！）

　まるで考えていなかった。

　猶予はそんなにない。

　筋肉バカの魔神にリザレクションの呪文は間に合うか？

「キィャァァァァァァァァァァァッーーーーーーーーー！」

『ムッ？』

　跳んだ先で爺さんに向け、必殺の一撃を放つ！

　斜め後方からであったのに、反応しやがった！

　だが、まともに刀で受けたからなのか？

　隙が何箇所か、見えていた。

「ヒャハッ！」

『クッ！』

　前蹴りがまともに股間に入る。

　右肘を抱えて手繰り、そのまま後方へ。

　体を回転させた勢いを乗せ、裏投げだ！

（（オフェンス・フォール！））

（（ディフェンス・フォール！））

（（フォースド・メルト！））

（（スロウ！））

（（ディレイ！））

（（パラライズ！））

（（イビル・アイ！））

（（グラビティ・プリズン！））

（（ダーク・プリズン！））

（（ホーリー・プリズン！））

（（アイヴィー・ウィップ！））

（（ブラックベルト・ラッピング！））

（（レインボー・チェイン！））

（（コラプト！））

（（オートクレーブ！））

（ドラウト・ゾーン！）

（ヘルズ・フレイム！）

（レゾナンス！）

（スウォーム！）

（カーズド・ワーム！）

（（ペトリファクション！））

（（アイアン・メイデン！））

（ミラーリング！）

　足止めもしておこう。

　呪文を使ってしまった。

　使わされてしまった！

　その思いも強いが、今は筋肉バカの魔神を優先だ！

　死に戻るな。

　死に戻るんじゃない。

　そんな事は、許さん！

（リザレクション！）

　筋肉バカの魔神の体に触れるとリザレクションの呪文を使う。

　筋肉バカの魔神のマーカーは？

　HPバーは砕け散っている。

　だが、死体はまだ消えていない。

　間に合う。

　いや、間に合ってくれるよな？

　だが、おかしい。

　効果はすぐにでもある筈なのに。

　何故だ？

　グレイプニルの梱包を解く。

　これが効果を阻害しているのか？

（リザレクション！）

　再び蘇生を試みる。

　だが、反応しない。

　まさか、通じていない？

　遅かったのか？

　だが、死体は消えていない。

　まだ何か、手段が残っている。

　勝手に辺獄などに行かせてなるものか！

　辺獄に行くのであれば、オレが送ってやる。

　そうでなければならないのだ！