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第二十八回

凍土の停泊、白紙の季節

　南へ進むにつれ、海の色は鮮烈な青から、命を拒絶するような灰白色へと変わっていった。

　風はもはや帆を動かす友ではなく、船体を砕こうとする巨大な氷の槌となった。五隻あった船団のうち一隻を失い、残された四隻は、南端の荒涼とした入江に逃げ込むようにして停泊を余儀なくされた。越冬。それは、銀のペンが記した「世界一周」という輝かしい記録が、沈黙という名の重圧に押し潰される時間を意味していた。

　「（下書き：この場所には、生命を繋ぎ止める『文字』が一つも存在しない）」

　ビアンは、凍りついた甲板に立ち、鉛筆を握る。だが、あまりの寒さに芯は脆く砕け、指先は感覚を失っていた。

　越冬が始まって二ヶ月。船内を支配したのは、寒さよりも恐ろしい「退屈」と「飢え」だった。

　限られた配給、凍りついた樽、そして船壁を叩く吹雪の音。男たちは暗い船底で、自分たちが王宮の記録から忘れ去られたのではないかという疑心暗鬼に駆られていた。

　「淑媛（スグォン）様、いやビアン殿。薪が尽きた。このままでは、次の夜明けを見る前に半分が凍死する」

　ソ・ヨンギの声も、氷の粒が混じったように掠れていた。彼は、規律（ルール）という名の銀の筆致が、寒さという物理的な暴力の前に霧散していくのを、無力感と共に見つめていた。

　ビアンは、船団の中で最も凍えが激しい『玄武』へと向かった。

　彼女は、氷が張り付いた壁に、震える手で小さな円を描いた。

　「（下書き：この円の内側だけは、ハニャンの春の陽だまりが残っている）」

　それは、現実を書き換える命懸けの「虚構の避難所」だ。ビアンは鉛筆で熱の綻びを見つけ、そこへ自らの意志を流し込む。

　だが、冷酷な自然の摂理を書き換えるには、あまりに巨大な代償が必要だった。

　キュリ、キュリ……！

　ビアンは消しゴムを壁に叩きつける。代償として剥がれ落ちたのは、都の春に咲き誇る「木蓮の花の白さ」の記憶だった。彼女の中から、白という色の美しさが消え、ただの無機質な空白へと変わる。引き換えに、円で囲まれた壁が微かな熱を帯び、力尽きかけていた船員たちの呼吸に生気が戻った。

　吹雪が一時的に止んだある朝。

　ビアンは、雪に覆われた海岸線に、信じがたいものを見つけた。

　「（下書き：……これは、人の歩いた跡？）」

　それは、ビアンの体躯さえも小さく見えるほど巨大な足跡だった。この極寒の地、記録の果てに、自分たちよりも遥かに強大な「別の住人」が存在する。

　「おじさん、ヨンギ様。見て。まだ、この世界には清書されていない『生命』がいるわ」

　凍土で見つけた巨大な足跡。それは、絶望に沈んでいた船団に、恐怖と、それ以上に強烈な「未知への渇望」を呼び覚ました。

　越冬という沈黙の季節。ビアンは自らの記憶を削りながら、二百人の命を「白紙の死」から救い出そうとしていた。