刻一刻と、迫る
なぜ、彼がここに……？
胡月らは驚いて言葉も出ない。それもそのはずである。妖界で重鎮にあたる立場であったにも関わらず、数十年前に忽然と姿を消した伝説の妖怪、それが大鴉天狗であったのだ。
「誰がおいぼれじゃい！もう政界からは手を引いたというのに、こんな面倒ごとに巻き込みおって」
突風を起こしながら、大鴉天狗は地上へと降り立つ。その肩には胡月の元へやってきたのと似た烏が、大鴉天狗に甘えるように彼の首元へ頬擦りする。
「何故、天狗の大将がここに？」
胡月が海らを庇うように、一歩前に出て酒呑と大鴉天狗にまっすぐな視線を向ける。目の前の男を脅威として捉えているのだろう、老人とはいえ圧倒的な妖力に全身の毛が逆立っていた。
現代の日本は、南の鬼、京の妖狐、そして、北の烏の三強時代であり、それぞれが強固な妖力を持ち、妖界の均衡を保っている。
そんな三家のうち、鬼と妖狐の血を引く胡月だからこそなのか、烏の圧倒的な妖力を、自身にはない最強の血として、感じ取っているのだ。
そんな胡月の視線に、大鴉天狗が気づくと値踏みをするように、じっとりと胡月を眺めすかす。
「こやつが例の妖狐じゃな？どうせ血に甘んじておったのじゃろう。自分の花嫁くらいしっかり守れ」
大鴉天狗からの叱責に、怒りの根が芽生えてくるのを、胡月は冷静さを装いながら必死で抑える。自身の未熟さは十分にわかっているし、それを指摘させるのはプライドの高い胡月には我慢できなかった。
しかし、今言い返せば大鴉天狗は怒って帰っていくかもしれない。どういう訳でここにきたのかはわからないが、おそらく、何らかの打開策のために呼ばれたのだろう。ゆきを探す手は多い方がいい。
胡月はそう自身の未熟さを飲み込むと、大鴉天狗に向けて頭を下げた。
「己の未熟さなのはわかっている。でも、今は一刻の猶予もない。大鴉天狗殿、手を貸して欲しい」
頭を下げる胡月に、大鴉天狗はつまらなそうにフンッと鼻息を吐く。ただ文句が言いたかっただけのようで、素直に頭を下げられて虫の居どころが悪くなったらしい。消化不良の文句をぶつぶつと酒呑へぶつける。
「そもそも、何で西洋妖怪がこっちで暴れとるんじゃ。お主らの縄張りじゃろう？舐められた真似をしよって！日本妖怪の総力で潰せば良いではないか」
「妖怪の世も変わったんだ。世界戦争にならぬように、政界のやつらは手が出せんのだから、お主に頼むしかなかろう」
宥めるように大鴉天狗の肩に手を置く酒呑に、大鴉天狗はまだ文句を言いたりないようだが、かろうじて口を閉じた。酒呑は胡月らに視線を移しニッと笑う。
「虎徹からの電報は聞いた。早く、ゆき殿を取り戻すとしよう。胡月、ゆき殿の居場所を教えてくれ」
胡月の九尾としての耳に、信頼をおいている酒呑は何の疑念もなくそう言い放った。その瞬間、彼らの中に芽生えた、希望が音を立てて崩れ落ちた。
胡月は俯き、唇を噛む。そのあまりにも苦々しい空気に、酒呑は失言だったと気づいたのか、目線で虎徹に説明を頼んだ。
「それが、痕跡が一切残っていなくて……」
その言葉で胡月の苦々しい表情の訳がわかった酒呑は、んんっと咳払いをし慌てて「大丈夫だ！」と声を上げる。
「大鴉天狗殿の眷属達に探って貰えばすぐにわかるだろう！なあ！」
そう振り向くと、大鴉天狗は静かに目を閉じた。話の流れから、何となく予想はできていたのだろう。全国の烏達と意識を通い合わせ、西洋の妖怪達の行方を追う。
しばらく念を飛ばしていた大鴉天狗は、そっと目を開くと静かに首を振った。
「だめ、か……」
酒呑がガックリと肩を落とす。
「どうやら、風や音を跳ね返す術をかけ撹乱しているようじゃ。巧妙な術すぎて、ちっとも綻びが見つからん」
あまりにもあっけらかんとした言い草が、かえって痛快だ。大鴉天狗は、闇雲に探すしかなかろうが、それでは夜が明けてしまうじゃろうな、と胡月を見る。
早くしないと、あいつらの領土へ連れ去られてしまう。時間の猶予は、もうないのだ。
万事休す。お手上げ状態の皆に張り詰めた空気が流れる。
なんとか、この状況を打破しなければいけない。
はやる気持ちから胡月が闇雲にゆきを探そうと、妖術で飛んで行こうとするのを酒呑が腕を掴み抑える。
「親父、離せ！時間がないんだ！」
荒れる胡月に、酒呑は静かな声で言い聞かせる。
「闇雲に探している余裕がないのはお前がよくわかってるだろう。何か策を練らねば……」
まるで自分自身も諌めるように、酒呑は低い声でそう言い聞かせる。何か、彼らの行方のヒントとなるものを見つけ出さねば……二人は顔を伏せて黙り込む。
そんな2人の間で、大鴉天狗は「奴らの毛か何かがあれば、妖力を辿れるのにのぅ」と間の伸びた声で羽を折り畳む。
「妖力を辿る……？」
虎徹がその言葉を繰り返す。どこかで、そんな話を聞いたような……？
ーーーカーナビや！
玉枝の声が脳内で弾けた。
「あー！あれってそう言うことか！」
玉枝への恐怖のあまり、奥底に沈めていた記憶のかけらが光り輝く。
突然の大声に、ポカンと虎徹を見つめるみんなの視線に、「ある！あったんだよ！」と虎徹は興奮しながら、例の場所へと走り出す。
これで、ゆきさんを救えるかもしれない！
よくわからないが、これにかけるしかない。皆が虎徹の後を急いで追う。
彼らの元に、希望の光が一筋、差し込んでいた。
