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第31話　閑話休題

　雲によって空が暗くなっている。その下界に存在する、とある岩山の斜面。

　草木が何もない荒れ果てた山肌を、巨大な影がゆっくりと進んでいる。

　それは人間にとって害悪とされている魔物……しかも魔物の中でも強大なドラゴンだ。

　正式名称は『スカイドラゴン』。

　その名を示す通り、空戦に特化した種族の一個体であり、それを示すように４枚の翼を持っている。

　決して弱くない個体ではあるが、今の彼は身体中に無数の傷と血を帯びていた。そのせいか空を飛ぶことも出来ず、地面を這いつくばっている

「おのれ……何故俺がこんな目に……」

　人間の言葉を発するスカイドラゴン。

　彼はいわゆる野良の魔物であり、生まれた当初から１体あるいは仲間数体で生きてきた。これまでに自分を殺そうとしてきたハンターを返り討ちにしたこともある。

　しかしやはり数体で生きていくには限界がある。その為、彼は自ら発見したダンジョンを己のものにしようと画策していた。

　もちろんダンジョンには、ダンジョンマスターなる『グランドドラゴン』とその部下が居座っている。

　そこで彼は同種異種構わず、なるべく自分に賛同する魔物をかき集め、ダンジョンへの襲撃を試みた。

　そうしてマスターを討ち取ったあとは自分に従わない連中を粛清し、完全にダンジョンの頂点に立つつもりだった。

　しかし……結果は惨敗だった。

　ダンジョンマスターのグランドドラゴンの方が、一枚上手だったようだった。必死にかき集めた軍勢は彼の炎によって消されてしまった。

　スカイドラゴンはその攻撃から命からがら逃げてきた。そして自分も知らないこの辺境にたどり着いたのだ。

「俺が負けるはずなんてない……俺が……」

　未だにスカイドラゴンは、自分の敗北を認めていなかった。

　別にそのグランドドラゴンが上位種という訳でもなく、むしろスカイドラゴンと同等の存在だ。その辺理解していたからこそ襲撃していたのだが、どうもそういう訳にもいかず。

　だからこそ何故勝てなかったのか、彼には理解できなかった。

　しかも身体中に痛みが走っているから、正常な思考も出来ていない。今の彼が支配しているのは、負けたことへの悔しさ、そして敵への憎悪。

「……？」

　そんな彼が、ふとあることに気が付く。

　この何もない岩肌の山から、妙な匂(・)い(・)が漂ってきたのだ。

　人間ではない……かといって魔物とは違う。色んな生物の匂いを嗅いでいたスカイドラゴンでも、この匂いは初めてのものだ。

　スカイドラゴンは匂いがする場所へと向かった。痛みで重い身体を引きずりながら。

　そうしてたどり着いた場所には特に何もなかった……かと思いきや、それが地面の中からしてくるのに彼はすぐに気付いた。

　不審に思い、地面を鉤爪で掘るスカイドラゴン。

　そして地面の中から白い固形のものが出てくる。さらに掘り出してみると、それは何と骨。

　巨大な獣の頭部だ。

「何だこれは……」

　そのサイズはドラゴンよりも大きい。また骨にも関わらず、言い知れない『何か』を放っている。

　スカイドラゴンはその『何か』に疑問を抱いた時、骨に黒いもやが掛かった。

「グ、グワアアアアアアアアアア！！」

　誰もいない山に、スカイドラゴンの悲鳴が上がった。