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プロローグ

漆黒の大地を、俺は駆け続けていた。

空は血のように赤い。

世界の終焉を思わせる雲が空一面を覆い、風は焼け焦げた匂いを運んでくる。

――ここが、プレイヤーが辿り着いた“最終地点”。

そんな不吉な空の下。

俺の手には一本の刀。

視線の先には、巨大な“邪龍”が鎮座していた。

その姿を捉えた瞬間、視界の端でシステムの文字が存在を示す。

【-悪喰の権化- ニーズヘッグ LV120】

表示されるまでもない。

アレが、この世界にとって“絶望”そのものだということは、嫌というほど理解している。

そして、それ以上に。

俺達プレイヤーを、この仮想の世界に縛りつけた元凶である事も。

だから――必ず倒す。

例えそれが、誰も望まない事だったとしても。

体長は百メートルを軽く超える。

腐り落ちたような黒い鱗。

そしてヤツメウナギのように円形に開く口の奥には、何重にも並ぶ鋭い牙の輪。

――気持ち悪いトカゲだ。

俺は速度を落とさず、ニーズヘッグとの距離を詰める。

そして、一歩。

ヤツの間合いへ踏み込んだ、その瞬間。

「ヴァァァ――」

口が裂けるほどに開き、巨大な顎がこちらに迫ってきた。

体格差は歴然としている。

それは攻撃と言うより、捕食に近い動きに思えた。

だが。

「くらうか、ノロマ」

吐き捨てるように呟き、地面を蹴る。

身体を低く沈め、次の瞬間には跳躍。

迫る顎を踏み台にし、そのまま龍の頭頂部へと飛び乗った。

左手を払うと、巻物状のコマンドウィンドウが空中に展開される。

決める。

ここで畳みかける。

【忍術：百花繚乱が発動しました】

通知が視界をかすめ、刀身が桜色に輝いた。

次の瞬間、刃から無数の光が花びらのように舞い上がる。

桜吹雪のエフェクトが俺の全身を包む。

「おらァァァッ！！」

龍の背を駆け抜けながら、俺はただひたすらに刀を振るった。

斬る。

花弁のような斬撃が黒い鱗を切り裂き、光の軌跡が次々と残っていく。

――ここで削り切る。

でなければ、負ける。

直感ではなく、確信があった。

意識が時間の流れから切り離されたような感覚の中で、俺は刀を振り続ける。

どれほど経ったか分からない。

数秒か、数十秒か。

そして突然、身体が宙へ投げ出された。

「……あれ？」

視界がぐるりと回転し、次の瞬間には地面を転がっていた。

どうやら龍の体を抜け切ったらしい。

最後の一撃は確かに入れた。

でも――

視界の先で、ニーズヘッグはまだ立ち上がっていた。

――終わった。

そう思った刹那。

ドシンッ。

大地を揺らす重い音。

邪龍の巨体がゆっくりと崩れ落ちた。

そして、身体が空色のポリゴンへと変わり、粒子となって風に溶けていく。

【ニーズヘッグを倒しました】

【経験値12350を獲得】

【ドロップアイテム：なし】

勝利を告げるシステムの文字。

勝った。

そう理解した瞬間、力が抜けた。

張り詰めていた神経が切れたように、俺はその場に倒れ込んだ。

足音が一つ、近づいて来る。

軽く、静かな足取り。

俺の横で止まり、誰かが屈む気配がした。

「……アクタ。もう止めましょう」

銀色の髪。

水色の瞳。

整った顔立ちをした少女。

ミラ。

俺の相棒。

“AI”と呼ばれる存在。

この世界では当たり前に存在する、人間ではない命。

……それでも。

ここまで共に戦ってきた時間は、AIという枠を超えていた。

彼女は俺にとって……相棒と言える存在になっていた。

なのに、俺の口から出た言葉はひねくれた物だった。

「ミラ、うるさいぞ」

ミラは静かに告げる。

「さきほどの個体で二十六体目です。

　やはりニーズヘッグの根絶は不可能です」

「……わかんねえだろ」

「テイム済みモンスターは尽きています」

「……知ってる」

「回復アイテムも残っていません」

「……」

「アクタ、もう――」

「うるせえ！！」

怒鳴り声が赤空に響く。

AIなら従うはずの命令。

だが。

ミラの声が、わずかに乱れる。

視界の端に、小さなログが表示された。

【ERROR：感情値の異常上昇を検知】

ーーそのログが、一瞬だけ“書き換わった”。

【ERROR：■■■を検知】

「継続は……非推奨、です……」

震えている。

声が。

「……貴方が、心配です」

そして。

ミラの頬を、一筋の雫が伝った。

「は？」

思考が止まる。

AIが。

泣く？

そんな仕様は、どこにも無かったはずだ。

思考が止まり、言葉が出ない。

女の子が泣いた時にどうすればいいのかなんて、

引きこもりの俺が知っているわけもない。

だから。

「……泣くなよ」

そんな不器用な言葉しか出てこなかった。

その時。

新たな足音が近づく。

重く、堂々とした足音。

それは俺たちの前で止まり、柔らかな光が降り注いだ。

神々しい光を纏った長身の女性。

北欧神話に登場する女神。

性根の腐ったクソアマだ。

「勇者チリアクタ。気は済みましたか？」

「黙れ、フリッグ」

「あなたは私たちの提案を拒むのですね」

淡々とした声。

その瞳には諦めも焦りもなく、ただ見下すような色だけがあった。

「何度も言います。その個体を、こちらへ渡しなさい」

空気が凍る。

「それでこの世界は救われます。

　あなた方、プレイヤーも解放しましょう。

　全て解決します」

「……クソ女神」

俺の視線は相棒である、ミラへと向かう。

「アレは俺の……。所有物(・・・)だ」

フリッグは小さく笑い、俺の言葉を受け流す。

「考えが変わったら、おっしゃってください。

　私は常に見守っています」

身体が光に溶けていく。

残されたのは、沈黙だけ。

赤い空を見上げる。

血のような雲が世界を覆っていた。

世界の終焉。

泣き崩れるAI。

……どうしてこうなった。

ログアウトボタンが、消えたあの日。

そして。

これまでの冒険を。

俺は、ゆっくりと思い返す。