第20話 星月花の開花と証明への道
不可能と言われたものが、目の前で花を咲かせました。
完璧ではない。けれど——この花は四人で咲かせた花です。
朝のシフトで温室に入ったリシアが、走って戻ってきた。
いつもは走らない彼女が息を切らしていた。それだけで、何か異常が起きたと分かった。
「カイさん。蕾が——一つ、開きかけています。でも」
リシアの声が詰まった。
「別の株が、萎れ始めています」
＊ ＊ ＊
温室に入った瞬間、空気が歪んでいた。
北寄りの二株は蕾が膨らみ、うち一株は花弁の先端が銀色に輝き始めている。開花の兆候だ。だが、南端に植えた一株——リシアが毎日水をやり、葉の一枚一枚の状態を記録してきた株が、茎を傾け、葉が黒ずみ始めていた。
俺は解析を起動した。
原因はすぐに分かった。魔力種子の出力は安定しているが、高次共鳴場の密度分布が微妙に偏っている。先日の暴走時に応急で施した補正は、温室全体の安定を優先したものだった。その結果、南端セクションへの魔力供給が他のセクションより八パーセント低くなっている。三株は許容範囲内だが、南端の一株は限界を下回っていた。
「補正をかけ直せば——」
フィオナが言いかけた。だが、俺の解析結果を見て口を閉じた。
「かけ直せません。南端の供給を上げれば、北端の開花中の株に過剰な魔力が流れます。今、蕾が開きかけている状態で魔力バランスを変えれば、開花が止まるか、花弁が崩壊する可能性がある」
四株を同時に生かす方法がなかった。
シルフィが静かに尋ねた。
「……選ぶしかないの？」
「三株を確実に開花させるか、四株を均等に救おうとして全株を危険にさらすか。データ上は、前者の方が成功確率が高い」
リシアが南端の株に目を向けた。毎朝、この株の葉に触れて状態を確かめてきた。根が張る深さも、茎が伸びる速度も、すべて記録帳に書いてある。
「この株は……助からないんですか」
「根系がまだ十分に発達していない。供給を戻しても、回復には最低二週間。その間に開花期を逃します」
リシアは何も言わなかった。だが、株の傍らにしゃがみ込み、黒ずんだ葉に触れた。
フィオナが目を逸らした。
「……切り離しましょう。南端セクションの共鳴接続を外して、残り三セクションに魔力を集中させる。三株の開花を確実にするのが、今できる最善よ」
俺はリシアを見た。彼女は立ち上がり、小さく頷いた。
「三株を、咲かせて、ください」
俺は南端セクションの共鳴回路を切り離した。解析で三セクションの魔力バランスを再調整する。フィオナが位相差を確認し、シルフィが環境パラメータを記録する。
切り離された南端の株は、その日のうちに完全に枯れた。
＊ ＊ ＊
三日後の早朝。
温室に入った瞬間、空気が違った。
三株の星月花が、花を開いていた。花弁は薄い銀色で、中心に向かって淡い紫の筋が走っている。微かに発光しているように見えるのは、花弁に含まれる魔力成分が空気中の魔力と反応しているためだ。
俺は解析を起動した。花弁の魔力含有率、八四パーセント。ルミナス・エッセンスの濃度、標準値の三・五倍。三株すべてが同等の品質を示していた。犠牲にした一株の分の魔力が、残る三株に行き渡った結果だ。
過去五十年で三件しかない栽培成功の記録に、四件目が加わった。三株同時の開花。環境制御栽培だけが実現できる結果だった。
フィオナが温室の入口に立っていた。
「……来られたのね。ここまで」
学会で否定された理論。現場で二度の失敗。それでもペンを折らなかった。その先に、この花がある。
シルフィはしばらく花を見つめた後、無言で作業小屋に戻った。五分後、湯気の立つカップを四つ載せた盆を持って戻ってきた。
「……お茶でも飲みましょう。報告書は後でいい」
リシアは花の前にしゃがんでいた。銀色の花弁を見つめる横顔は穏やかだったが、視線が一瞬だけ、南端の空いた土壌に向いた。そこには何もなかった。
俺は四人分のカップを受け取りながら、温室内の静かな光に目を細めた。数値を追い続けてきた。状況を分析し、リスクを計算し、判断を重ねてきた。だが今この瞬間、胸の底にある熱い重みを、俺は解析しようとはしなかった。それに名前を付け、論理の枠に収めてしまえば、何かが零れ落ちてしまう。そんな予感があった。それが冷徹な判断力への裏切りだとしても、今はただ、湯気の向こうで静かに光る銀色の花だけを見ていたかった。
＊ ＊ ＊
午後。俺は花弁のサンプルを採取し、効能分析に取りかかった。
星月花の薬効は古くから知られている。外傷の治癒促進、慢性疾患の症状緩和、魔力疲労の回復。いずれも既存の薬草では代替が難しい効能だ。だが安定栽培が困難なため、市場に流通する星月花は天然採取の乾燥品がわずかにあるのみで、定量的な効能データはほとんど存在しない。
解析の結果を記録帳に書き込んだ。ルミナス・エッセンスの濃度。抗炎症成分の含有比。魔力修復因子の活性値。いずれも、文献に記載された天然品の参考値を大幅に上回っている。
マーガレットが午前中の報せを受けて駆けつけ、花弁のサンプルを見て息を呑んだ。
「嘘でしょう。本当に咲いたの。——これ、市場に出せるの？」
「品質としては最上級です。ただし、市場に出すにはこの数値だけでは足りない」
「星月花の効能を謳って販売するなら、定量的な実証が要るわ。実際の患者に投与して、既存の治療法と比較した効能データを出す必要がある。薬師も診療所も、データなしでは処方に使えない」
「臨床レベルの効能比較試験ですか」
「そう。しかも比較対象が問題なのよ。星月花の効能を正当に評価するには、ギルドが流通させている既存の治療薬と正面から比較するしかない」
ギルドの品質基準との直接比較が、避けられない。予想はしていた。星月花の栽培に成功した時点で、この局面は避けられなかった。
俺は記録帳を開いた。以前の成分分析データ。ギルド認可品五サンプルとの比較表。規格書の基準値変遷。そして査察官ヴェルナーが残した内部情報——品質基準の恣意的な改定と、改定議事録が公開文書であるという事実。
「試験の比較対象はギルドの品質基準そのものです。品質基準の矛盾を数値で示した上で、星月花の効能を実証する。二つのデータを組み合わせれば、ギルドの基準がいかに恣意的であるかを、誰の目にも明らかにできます」
シルフィが試算を始めた。
「サンプル数、試験期間、人件費。最低でも二週間。費用は銀貨十五枚前後。今の黒字ならギリギリ捻出できるわ」
マーガレットが立ち上がった。
「私は明日から動くわ。まずはノルデン診療所の主任薬師、ハインツに打診する。以前、取引凍結の時にうちの品質を個人的に認めてくれた東街道の診療所の主任——あの人よ。患者の回復率データまで持ってる薬師が試験に協力してくれれば、結果の信頼性が段違いになるわ。並行してギルド認可薬の調達も進める。二週間で準備を整える」
フィオナが付け加えた。
「試験プロトコルを事前に公開するべきね。手法も結果も、誰でも検証できる形にしておく。それが後で武器になる」
記録帳の新しいページを開き、見出しを書いた。
『公開効能実証計画——品質基準の検証と星月花の効能立証』
温室の中で、三輪の銀色の花が静かに光っていた。完璧ではなかった。だが、この花は四人で咲かせた花だ。
不可能と言われた花が咲きました。一株の犠牲を伴いながらも。
次は、この花の価値を世界に証明する番です。
