第13話 反撃の狼煙——データが切り拓く突破口
正攻法では勝てない相手に、データで挑みます。
感情を排し、数値だけを武器に。
——反撃は、静かに始まりました。
早朝の工房。
作業台の上に、二つのサンプルが並んでいた。
左側は、俺たちの農園で収穫した銀閃草のドライハーブ。いつも通りの品質Sランク品だ。
右側は、マーガレットに依頼して極秘に入手してもらった、王都ギルド認可の市場流通品。ギルドのお墨付きを得た、いわば「正規品」である。
「解析」
俺はスキルを起動し、二つのサンプルを同時に走査した。
数値が脳裏に浮かび上がる。
当園産品——純度九七・二パーセント。魔力充填率一一八パーセント。残留不純物は検出限界以下。
ギルド認可品——純度六一・八パーセント。魔力充填率四二パーセント。残留不純物として硫化マナ錆を〇・三パーセント検出。
「……話にならない」
数字は嘘をつかない。
ギルドが「安全だ」と太鼓判を押している商品の純度は、俺たちの製品の六割にも満たなかった。しかも硫化マナ錆の検出——これは長期保管中に生じる劣化副産物で、煎じ薬にした場合に軽度の頭痛を引き起こすことが知られている。つまり、ギルド認可品の方がよほど「安全性に疑問がある」のだ。
俺は分析結果を記録帳に丁寧に書き写した。
数値、測定条件、サンプルの入手経路、解析日時。すべてを記録する。データは、再現可能でなければ武器にならない。
「カイ、次の比較対象も来てるわ」
シルフィがテーブルの端に、さらに三つのサンプル袋を置いた。それぞれ異なる商会が扱うギルド認可品だ。マーガレットが別名義で各地の薬屋から買い集めてくれたものだった。
一時間かけて、全五サンプルの比較分析を完了した。
結果は、予想以上に致命的だった。
「五品中四品で硫化マナ錆を検出。残る一品も純度は七三パーセント止まり。どれ一つとして、うちの最低品質ロットにすら届いていない」
俺はすべての結果を一枚の比較表にまとめた。横軸にサンプル名、縦軸に純度・充填率・不純物検出値・推定薬効保持期間の四項目。数値を並べると一目瞭然だった。俺たちの製品だけが、すべての項目で他を圧倒している。この表一枚で、誰がどう見ても結論は明白だ——「未認可品」の方が、「認可品」よりはるかに安全で高品質であるという事実。
「つまり、ギルドの認可基準自体がおかしいってこと？」
シルフィが分析表を覗き込みながら尋ねた。
「そうです。ギルド規格書の合格基準は『純度五〇パーセント以上』。この数値は——」
俺は、これもマーガレットが苦労して入手してくれたギルド薬草規格書の写しを開いた。黄ばんだ紙に書かれた基準値を一つ一つ検証していく。
「——明らかに低すぎる。薬効の発現に必要な最低純度は、一般的な薬学文献によれば七〇パーセントです。五〇パーセントという基準は、品質の担保ではなく、特定の低品質生産者を市場に参入させるための恣意的な閾値としか解釈できません」
さらに興味深い発見があった。規格書の改訂履歴を辿ると、十五年前の旧基準では合格ラインは七五パーセントだった。それが三度の改訂を経て現在の五〇パーセントまで引き下げられている。改訂の理由として記載されているのは「市場供給量の安定化のため」——つまり、粗悪品でも流通できるように基準を意図的に緩めたということだ。
シルフィが眉をひそめた。
「それって、ギルドが粗悪品を意図的に市場に流してるってこと？」
「利益構造の問題です。高品質品が流通すれば、低品質品は淘汰される。既得権益を持つ生産者にとっては、基準を低く保つことが自分たちの生存条件なんです。俺の薬草がギルドにとって脅威なのは、品質が高すぎるからだ。——皮肉な話です」
＊ ＊ ＊
午後、マーガレットが到着した。
俺は分析データの要約と比較表を手渡しながら、新しい戦略を説明した。
「ギルドの土俵では戦わない。品質証明付きの直販ルートを作ります」
「直販ルート？」
「ギルドの認可を経由しない、独自の品質保証体系です。俺の『解析』スキルによる定量分析データを品質証明書として添付し、購入者が直接品質を検証できる仕組みを作る。ギルドが数値で反論できない以上、データの透明性で信頼を勝ち取る」
マーガレットは比較表を食い入るように見つめ、やがて低く口笛を吹いた。
「これは……すごいわね。認可品と並べると、差は歴然ね。でもカイ、これを受け入れてくれる相手がいるかどうか。ギルドに逆らうリスクを取る商人は少ないわよ」
「一つだけ心当たりがあります。東街道の診療所の主任です。彼は取引凍結の書簡に、個人的にうちの品質を認める一文を添えていた。患者の回復率データまで持っている人だ。あの人を起点にすれば、他の独立系診療所にも広がる可能性がある」
「……辺境の独立系診療所の連合体ね。たしかに、ギルドの影響力が弱い地域ならチャンスはあるかも。私の伝手でいくつか当たってみるわ。ただ、ルートを構築するには最低でも二、三ヶ月はかかる」
二ヶ月。資金の猶予は四ヶ月。スケジュールに余裕はないが、不可能ではない。
「並行して、もう一つ進めたいことがあります」
俺は、ずっと温めていた計画書を開いた。
表紙には『星月花栽培計画・概要書』と記してある。
「低級薬草の市場シェア争いからは、完全に脱却します。この星月花は、市場価格が銀閃草の約五倍。しかも現在の安定供給元がほぼ存在しない希少種です。これを安定栽培できれば、ギルドが支配する既存市場とは別の、完全に新しい市場を作れます」
シルフィの目が光った。
「新しい市場……。既存のルールが適用されない場所、ってこと？」
「その通りです。ただし——」
俺は星月花の栽培条件データを広げた。
温度、湿度、光量、そして魔力密度。それぞれに厳密な制御範囲が指定されている。
「——星月花の栽培には、温度を摂氏十八度プラスマイナス二度、湿度を六五パーセントプラスマイナス五パーセント、魔力密度を一定値でフラットに維持する必要があります。現在の露地栽培とグリッド・システムでは、日較差と天候変動を吸収しきれません」
つまり、環境制御型の閉鎖栽培施設——温室のようなものが必要になる。
しかもそれを魔力で運用するとなれば、設計も素材も、今の俺たちが持っている技術の延長線上にはない。
「……新しいハードウェアが必要、ってことね」
シルフィが帳簿と計画書を交互に見つめ、小さくため息をついた。
まだ道は長い。
だが、方向は見えた。データが照らす道を、一歩ずつ進むだけだ。
お読みいただきありがとうございます。
データという武器で反撃の狼煙を上げた第13話でした。
安定供給元のない希少種——星月花。その栽培は、カイに新たな技術的挑戦を突きつけます。
