海の挽歌

恋と卵

72 恋と卵１５：理解

「どこか悪いの？」

　すぐ側、下の方から言われて、パスクアはもそりと目を向ける。

　ひょろき友のメインが、自分を見上げている。

「ちょっと疲れてて」

　ちょっとどころではない。

　昨夜は結局よく眠れなかった、エリンの謎行動で悩まされ続けた。

　とりあえず親書は全部メインに署名させて、この後の軍会議で皆に見せてから、封をして送り付ける。

　……読めない奴がほとんどなのに、見せる必要あるのだろうか、とふと思う。

「疲れてるのに眠れないって言うんなら、香水山薄荷の香湯をあげるよ？」

　中広間の長卓上座に座るメインは、見るからに健康そうである。肌も髪もつやつや、何か良い事あったのだろうか。

　いつも持っている薬籠をがさごそやって、取り出したものを布切れに包む。

「これ、お湯につけといてから飲むべし」

「お前、元気ね」

　メインはささっと周囲を見た、長卓反対側で、ギルダフとウーアがくっちゃべっている。

　低い声で言った。

「イオナがさあ、ようやく一緒の部屋に住んでくれるって」

「ほー」

　実に似合わないこの二人にも、慣れて来たところであった。

　パスクアが知る限り、地味なこの友人に女性ができたのは初めてであり、しかもそれが元部下のあのイオナだと分った時には、本気で顎（あご）が外れそうな位に驚いた。

　しかしまあ、何にせよ仲が良いのは大変よろしい事である。

――俺は、姫に謎の夜這いかけられて困ってんだけど……。

　言ったらいいものかどうか迷っているうちに、どやどや別の幹部陣が入って来て、そろそろ会議が始まる。

　また来る、とは言っていたが続く二晩、エリンは来なかった。

　財産管理庫は避け通して寄り付かなかったし、日中はわざと旧本陣への巡回に行く。

　今顔を合わせたらどうなるか、それを考えるのが煩わしかった。

「でもさぁ、やっぱりお前さんが目を通さにゃならん分があるわけで」

　夕刻、帰城した所をエルリングにつかまって、またしても書簡束を押し付けられる。昨日の分もしっかり残っているからたまらない。

　小雨に濡れてもいたし、疲れ切って自棄気味のパスクアは、久し振りに髪を完全に洗う事にした。

　予備役に、多めに持ってきてもらった湯を見て思う。

「メインにもらったやつ……ほんとに寝られるんかなあ」

　それが本当に効いた。

　陶器椀の中に淹れたものを、割とうまいじゃん？　と思った所までは憶えている（気がする）。

　しかし突如として、夢の中に彼はいた。

　遠い記憶の断片である。

　深い森の中の一軒家、風の通る音やけものの吠える声が遠くに、ぱしんと暖かくはぜる炉が近くに聞こえる。

　そろそろきつくなってきた、赤子用の寝籠の中で彼は眠りに落ちる寸前、後ろの方で母と父がひくく言葉を交わしている。

　母がすぐ近くに座っているのがわかる、自分のもしゃもしゃとは別の、母のもしゃもしゃ髪が籠にすれる微かな音がするから。

――俺はおまえが、いとおしい。

――わたしは、あなたがいいの。

　まだものを話せなかった頃の記憶だから、両親がべつの言葉で全く同じなかみを言っている、という事はわからなかった。

――大丈夫？

　別の声が遠くから聞こえて、……パスクアは現実に帰って来た。

「あれ……」

　毛皮敷の上にのびていたらしい、顔を上げるとそこに小さな顔があって、蜜蝋（みつろう）の手燭を掲げて自分を見下ろしていた。

「勝手に入っちゃってごめんなさい、あの……扉の隙間からあなたが倒れているのが見えたから、もしかして何か大事なのかと、……」

　今夜は見慣れた格好をしていた。

　麻の短衣に細身の股引、髪はきれいに編まれている。

「お手伝いが要るかなって……、　……」

　何かを必死に我慢しているように、エリンは荒く息をし、震えている。

「うあっ、は、っは、はあー！！」

　エリンが噴き出した。

「あはははは、はははははぁー！」

　いまだぼんやりしているパスクアには、何が何だかわからない。

　とりあえず毛皮敷の上に起き上がると、もうそこで腹を抱えて爆笑している。

「……どうした？」

　ひゅっ、と息を止めてエリンがこちらを見る。

　その瞳がうるうると泣きそうになったかと思うと、

「ぬはははははははぁぁぁぁっっっ」

　また笑っている。

「あなたのぉぉぉぉっっ、その、髪ぃぃぃぃぃ」

「は？」

　生乾きの髪が元通りになる所だった。

「何かおかしい？」

「す――っっっごく、素敵っっっ」

　パスクアはぽかんとした。

　母ちゃん譲りのこのすさまじい分量の巻き毛、いつもはぎっちり編んでいる長いくるくる白金髪が、エリンを喜ばせているらしい。

　ほとんど床にのたうち回るくらい、つんとすました態度も挑戦的な視線も、全てかなぐり捨てて素のなかの素で笑い転げてしまうほどに。

――……あれ？　母ちゃん？？

　はっとした。

――わたしは、あなたがいいの。

――わたしは、あなたがいいの。

――わたしは、……あなたがいい。

　胃じゃない、胸の底が、……心がつうと疼（うず）いた。

「ごめ……ごめんなさい、わたし、笑い上戸で……。　ふあははははは、あああ、顔がぁぁ！　髪に埋まってるしぃぃぃ！　すーごーいー」

　ふーふーひくひく、ともはや苦し気に、何とかエリンは笑いをおさめようとしている。

「やっぱり、わたしは、あなたがいい。……ひひひひひぃ」

　だめだ、また笑いの発作が再開してしまった。

――なあんだ……。そうだったのか、エリン。

　ぶきっちょ姫が気合を入れ過ぎて発したために、全く意味をつかんでもらえなかった正イリー語の恋の表現は、ここに来てようやくパスクアに理解されるに至った。

　そうして彼は、今までかつてない程、間抜けな音が自分の胸中に響くのを、確かに聴いたのである。

　両腕を広げてそこに抱きしめても、エリンはやっぱり笑っていた。